— Каким образом? — вяло поинтересовался герцог. — Впрочем, не отвечай. Вернемся в покои, там поговорим.

Он открыл портал и оба мужчины шагнули друг за другом в мерцающее марево.

— Уф, оказывается, я замерз! — сказал Огаст, снимая перчатки. — Только здесь почувствовал — насколько.

— Атьен! — повысил голос магистр. — Принесите нам горячий пунш и бисквиты.

Слуга кивнул и исчез.

— Они у тебя — не маги? — пошутил Огаст. — Появляются и исчезают, будто из воздуха.

— Нет, просто, хорошо вышколены. Недотёп и неумех я не держу. Ты посидишь в гостиной? Мне надо переодеться и душ принять — весь пропах конюшней.

Огаст рассеянно кивнул, показывая, что прекрасно обойдется без присутствия друга, и, придвинув кресло поближе к камину, блаженно в нем утонул.

Через некоторое время вернулся Атьен и, молча, расставил на столе приборы, закуски, поставил высокий пузатый, исходящий паром, кувшин.

Огаст отпустил его взмахом руки и сам налил себе пунша.

Прихлебывая согревающий напиток, маг задумчиво смотрел на огонь.

— Не заскучал? — Стефан появился внезапно.

— С тобой рискуешь остаться заикой. Как ты так тихо ходишь?

— Привычка. Как тебе пунш? Может быть, приказать подать что-нибудь посущественнее?

— Нет, я не голоден. Ты мне вот что скажи, куда девал девушку? Так понимаю, здесь её никто не видел?

— Какая разница?

— Большая, Стеф, — серьёзно посмотрел маг. — Ты же не можешь не понимать, что новость о вашем половинном бракосочетании уже достигла ушей императора, и он со дня на день пожелает узнать подробности из первоисточника? То есть — прикажет тебе явиться вместе с подопечной? Удивительно, что он до сих пор этого не сделал.

— И, в чем проблема? Прикажет — явлюсь. Сам. На Аэлину императору нечего смотреть. Станет женой — тогда — пожалуйста, но не раньше.

— Стефан, Стефан, — покачал головой Огаст. — Конечно, ты — Главный Советник и, заодно, племянник императора, но это не значит, что он тебе всё спустит с рук. Где девушка? Давай, я поговорю с ней, попробую объяснить, что ты вовсе не такой засранец, каким сам себя представил.

Герцог насупился и резко отвернулся к камину, сжал бокал так, что пальцы побелели.

— Знаешь, наверное, ты прав, — начал он трудный разговор.

Но вдруг Огаст приложил палец к губам и, резко развернувшись, одним прыжком достиг двери и распахнул её.

Вслед за дверью, в комнату влетела девушка в платье горничной.

— Ой, Ваша светлость, простите! — пискнула она, спешно вставая.

— Чем это ты занималась, милая? — холодно поинтересовался герцог.

— Пыль протирала, — ответила горничная.

— На двери? — поднял бровь Стефан. — И — чем? Что-то я не вижу у тебя тряпки.

— А я — фартуком, — нашлась девушка. — Вижу — на двери пятнышко, ну, я его и потерла.

— Ясно. Что ж, можешь быть свободна.

Горничная метнулась в коридор.

— Ты прав, — вздохнул Стефан. — Они подслушивают. Могу, конечно, прогнать эту, но где гарантия, что следующая не окажется точно такой же? Видимо, придется всегда ставить полог, когда я не один.

— Уже говорил — лучший выход — магическая клятва или немые слуги.

— Да, это выход. Но, сам знаешь, клятву на крови дают, на кой мне столько кровников? Тем более — женщин. Куда я потом с ними? Уже не уволишь, на всю жизнь забота.

— Да, это проблема, — согласился Огаст. — Ладно, ставь полог и ответь — куда ты спрятал девушку?

— Прямо из храма перенес в свободную комнату в крыле слуг, на женской половине, — буркнул Стефан. — И запер ёё там в наказание. Сказал, чтоб приносили ей еду, но никуда не выпускали.

— Что-то мне подсказывает, что результат оказался не тот, что ты ожидаешь?

— Я не проверил, что за комната. Оказалось, там не было уборной. А я запретил её выпускать, — продолжил магистр. — Не знаю, как она решилась. Видимо, отсутствие уборной явилось последней каплей — девушка вылезла в окно и была такова.

— Убежала??! Какая девушка! — восхищенно прицокнул языком Огаст. — Нашел?

— Нет.

— Нет??! Как, это? Куда же она девалась?

— Знаешь, сам теряюсь в догадках. Тем же днем прочесал всё — никаких одиноких девушек ни один человек не видел. Спрашивать не мог, приходилось применять заклинание правды — чуть не досуха себя выжал, столько людей проверил. В замке я не сказал, что привез одарённую, поэтому, здесь никто о ней и не спрашивает. Но понятно, что бесконечно это не сможет продолжаться.

— Почему же ты меня не позвал? — огорчился Огаст. — Вместе бы быстрее и больше охватили бы.

— Поверь, за четыре дня я прочесал всю округу и заклинания правды и стирания ближайших воспоминаний, теперь, без запинки воспроизведу в любом состоянии. Сегодня приехал маркиз Дени, пришлось отложить поиски. Заодно опробовал нового жеребца, который уже неделю ждал, когда у меня до него руки дойдут. Но, если честно, я сегодня еще не восстановился. Магии — на самом донышке, почти всю вычерпал. Надо пару суток, не меньше.

— Ясно. Если ты не нашел девушку, и никто её не видел, это говорит только об одном — её кто-то подобрал сразу после побега. И — увёз далеко. Например, посадил в карету и поэтому её никто не видел.

— Да, скорее всего. Видимо, придется приглашать поисковика, — магистр поморщился. — Не хотелось, но другого выхода нет.

— Если он поможет найти беглянку, то ты успеешь её вернуть и завершить ритуал до того, как слухи о побеге просочатся.

— Ты не понимаешь — за эти четверо суток ко мне обратились семь магов с предложением перекупить права на девушку. Семь, Огаст! Конечно, я им отказал, но можешь быть уверен, они все внимательно за мной присматривают. И стоит кому-то намекнуть императору…

С тихим звоном перед герцогом из ниоткуда вывалился бумажный четырехугольник и завис перед его лицом.

Увидев печать, горящую посередине конверта, магистр тихо выругался.

— Стоило помянуть…

Послание еще раз требовательно звякнуло и трепыхнулось.

С обреченным видом Стефан протянул руку, и письмо скользнуло на ладонь.

— Что там? — сдержанно спросил Огаст.

— Как ты предсказал — Его Величество приглашает меня с моей подопечной к себе на обед. Завтра. Вот теперь я, точно, влип.

— Погоди, не паникуй заранее! У нас есть время до завтра! Надо послать за поисковиком!

— Кого? Об этом тут же станет известно — герцог Д*Арси потерял что-то настолько ценное, что был вынужден обратиться к поисковику! Надо самому идти порталом, а во мне магии — с гулькин нос. Завтра же будет поздно.

— Я могу сходить, и никто не свяжет с тобой, — предложил Огаст. — Вернусь домой и сразу отправлюсь к поисковику. Разбаловали мы их, шутка ли — у поисковика единственное умение — отыскивать пропавшее. Они даже свечку зажечь не могут, ни одним заклинанием не владеют, кроме поискового! Но перед ними все стелятся.

— Потому что больше никто, кроме этих пятерых, не может найти пропавшее, — прервал тираду Стефан. — Сделай это для меня, Огаст, я в долгу не останусь!

— Хорошо, — маг поставил почти пустой бокал на стол и встал. — Пообещай мне, что когда мы найдем девушку, ты не станешь на неё давить, пугать, наказывать и стращать. Пообещай, что ты извинишься и попросишь дать тебе шанс. Будешь внимателен, вежлив и добр. В конце концов, Стефан, эта девочка нужна тебе, а ты ей — нет. В твоих интересах стать для нее необходимым.

— Сначала надо найти, — огорченно махнул рукой герцог. — Да, обещаю. Сам уже понял, насколько был неправ.

— Именно! Сам посмотри — она не истерила, ничего не требовала. Просто решила, что такие условия ей не подходят, и отказала тебе в Храме. А потом ты поселил ее черте где, и она опять не стала кричать и плакать, а взяла, да покинула клетку. Удивительная девушка!

— Что удивительная — это точно! Удивила, так удивила! — согласился Стефан. — Ладно, ты — к поисковику, а я немного поработаю. С этими заботами запустил дела, император не только на Аэлину захочет посмотреть, но и, наверняка, поинтересуется, как у нас с Гермионом, а я до сих пор не приготовил список.