Самым большим является ледник Сиахен, имеющий длину 75 километров и занимающий площадь 1200 квадратных километров. Это означает, что он превосходит самый большой ледник Альп – Алечский – более чем в десять раз. Сразу же за ледником Сиахен следует ледник Балторо длиной 57 километров и площадью 754 квадратных километра. Дальше идут ледники Биафо, Хиспар, Чоголунгма и другие. Из каждого ледника вытекают реки, уносящие с собой значительное количество воды; они питают реку Марканд, стекающую с северного склона, и реку Инд, текущую по южному склону.
Эти ледники образовались в тени высочайших вершин, равные которым есть только в Непале и Сиккиме. Кроме К2, господствующей вершины Каракорума и второй по высоте вершины мира, в районе ледника Балторо имеются еще три вершины, поднимающиеся выше восьми тысяч метров: Гашербрум I – 8068 метров (более известен под названием Хидден-пик – «Скрытая вершина»), Броуд-пик (Фалхан Кангри) – 8047 метров и Гашербрум II – 8035 метров.
Растительность поднимается в Каракоруме значительно выше, чем в Альпах. Отдельные, небольшие пучки травы растут даже на высоте 5500 метров, а мох и лишайники – на высотах до 6500 метров. Там, где растет трава, всегда можно увидеть цветочек яркой окраски, выглядывающий между камней. Это ромашки, энцианы, колокольчики и эдельвейсы, которые выглядят точно так же, как и в Альпах. Иногда они образуют на траве у края скал настоящие разноцветные ковры.
Тем не менее в Каракоруме несколько выше 4000 метров мало пастбищ и совершенно нет лесов. Ниже границы, до которой отдельными островками растет трава, можно встретить на солнечной стороне и благоприятной почве кусты рябины или своего рода ивы, иногда рододендроны, кусты горной розы и среди них нередко кустарник с розовыми цветочками, очень похожими на наши альпийские розы.
Деревья на этой высоте, как правило, уже не встречаются. Самые высокорастущие деревья я видел на южных склонах долины Биахо в западном Каракоруме на высоте примерно 3880 метров. Эти отдельно стоящие деревья, очень маленькие или ползущие по склону, – яркое свидетельство той жестокой борьбы за существование, которую они ведут на границе возможного сопротивления суровому горному климату и погоде. Ниже можно встретить березовые рощи, большие кустарники и хвойные деревья, иногда пихты, уцелевшие от лавин. Они в общем занимают всего лишь несколько гектаров солнечного склона и ведут борьбу с оползнями и камнепадами. Только на краю оазисов, вблизи арыков, можно видеть высокие деревья, среди которых высоко в небо поднимаются стройные стволы тополя, растущего на высотах до 2300 метров. Их нежная зелень создает резкий контраст с голубым небом и блеском ледников.
Фауна в Каракоруме также не очень богата (я имею в виду ту фауну, которую с нетерпением ожидает увидеть путешественник, не имеющий специального образования). Снежный леопард – самый большой хищник этого района. Иногда встречаются экземпляры длиной более двух метров. Однако снежные леопарды встречаются очень редко. Я думаю, что в районе Каракорума существует две разновидности снежного леопарда: один с черно-серым, почти одноцветным мехом, другой с серым мехом с черными пятнами. Такие шкуры я видел на базаре в Балтистане. Кроме того, я видел двух пойманных молодых леопардов второго вида в местечке Балдит.
Следы этих животных я довольно часто видел во время своих путешествий в том районе на высоте до 3800 метров. Местные жители боятся снежных леопардов, так как те часто нападают на пасущийся скот.
Часто можно встретить медведей, которых местные жители тоже боятся. Крупного медведя с серым или светло-коричневым мехом я имел возможность видеть в непосредственной близости в долине ледника Биафо на высоте 4000 метров.
Медведь избегает встреч с людьми, но следы его можно увидеть часто. В боковых долинах, которые проходят параллельно большим ледникам, часто встречаются тропы, вытоптанные медведями. Некоторые такие тропы на правой стороне ледника Балторо, на леднике Мустаг, а также на ледниках Биафо и Хиспар тянутся на несколько километров.
Из травоядных животных путешественник может встретить туров, иногда стадами в несколько дюжин. Они очень похожи на туров в наших Альпах, и их рога имеют иногда больше метра длины. Отдельные экземпляры можно видеть выше 5000 метров, а следы их копыт видны повсюду. Нередко у подножья скальных стен, круто спадающих в долину, можно видеть головы, кости и рога этих животных, сброшенных лавиной или камнепадом. Ниже живут пугливые серны. Они больше альпийских, и на склонах гор и в долинах выше 3000 метров можно видеть их небольшие стада.
Реже встречаются большие горные козы и дикие бараны, имеющие, в зависимости от района, разные названия и живущие, как правило, на высоте 3500—4000 метров. К ним относится особая порода, так называемая маркор, или фальсонерская коза, с большими закрученными рогами, и аргами – баран с большими массивными рогами, впервые увиденный Марко Поло.
Другая порода горных баранов, живущих в горах Каракорума, носит название бхарал – животное с большими сильными рогами. Бхарал, видимо, больше распространен на северных склонах. Там же, но ниже 3500 метров, встречаются дикие ослы, которых можно отнести к породе кианг, но они могут быть с таким же успехом отнесены к эрмиони по серо-красному цвету меха с темными полосами на спине и поперечными светлыми полосками на ногах; возможно, что здесь встречаются оба вида. Эти животные ходят на водопой все время одной и той же тропой. Иногда они протаптывают настоящую дорогу. Их тропы почти не отличаются от пешеходных троп, однако если идти по ним, то можно заблудиться.
Среди грызунов довольно широко распространены зайцы, живущие до границы кустов. Окотоны, или, как их называют, зайцы-свистуны (маленькое животное величиной с суслика), встречаются на значительных высотах. Этих животных мы часто видели в Урдукасе на высоте 4000 метров и даже в лагере I на ребре Абруццкого.
В долинах Каракорума, в том числе и на больших высотах, можно встретить орла. На больших ледниках он встречается довольно часто. Ниже можно видеть соколов, коршунов и других хищных птиц. Реже встречается черный ястреб, он обитает примерно в той же зоне, где и орел. Очень часто встречаются вороны, которые совершенно неожиданно, как бы выскакивая из-под камней, появляются даже на больших высотах около лагерей.
Большой интерес для охотников представляет птица в несколько килограммов весом, похожая на глухаря, которую местные жители называют рамзикор. В нижних зонах обитает множество диких уток, индюшек, перепелов, рябчиков. Еще ниже, в оазисах, встречаются сороки и различные маленькие птички, среди них особенно многочисленны ласточки, кукушки, воробьи и дрозды.
Чем выше к вечным снегам, тем беднее становится фауна и флора. Выше 6000 метров можно лишь изредка встретить паука, бабочку или комара. И наоборот, если спускаться вниз, то количество представителей растительного и животного мира резко увеличивается, и в конечном итоге мы встречаем культивированную растительность и домашних животных. Очень распространены зерновые культуры, составляющие главное питание местного населения, – кукуруза, пшеница, рис. Растут овощи и фрукты. Сочные яблоки и груши вызревают даже на высоте 2800 метров. В плодородных оазисах растут персики, дыни, орехи. У хунза очень распространен виноград, который дает грозди хорошего качества. Особое внимание заслуживают абрикосы, родина которых, как мне кажется, именно в Балтистане. Абрикосы различных сортов созревают на высотах до 3000 метров.
Среди домашних животных в этих ущельях самыми характерными и полезными являются яки. Они используются как рабочий скот, дают молоко и служат тягловой силой. Можно встретить различные породы домашнего скота. Повсюду много коз и баранов, в особенности в районах ненаселенных пунктов. Это низкорослые животные, дающие хорошее мясо и молоко. Из их шерсти и меха местные жители изготовляют одежду. В главных долинах, в предгорьях, имеются красивые лошади для вьюка и верховой езды; к ним относятся и знаменитые пони, которые особо ценятся для игры в поло.
