Глава 1

«Тьма – их реальность, их мать и Бог. В ней они обретают себя настоящих».

Неизвестный рассказчик.

Клиллас и Норад де-Грейты

– Здравствуй, брат. Проходи, садись! Я почти закончил, – сказал король Нолора уставшим голосом, не отрывая взгляда от огромной кучи документов на столе.

Клиллас сразу смекнул, что брат не хочет вести беседу где бы то ни было, кроме как в своём рабочем кабинете. Ибо ужин он заказал прямо сюда. Ректор удобно устроился в огромном своём любимом кресле в рабочем кабинете брата и закурил, что делал крайне редко.

– Давно я не видел тебя курящим, брат, – сказал Норад, вздёрнув бровь, видя, как ректор закуривает трубку и глубоко затягивается.

– Я нервничаю, Норад, – ответил Клиллас, чем ещё больше удивил короля.

– Даже так? – Удивлённо спросил монарх.

– Даже так… – Выдохнув дым, ответил ректор. – Кайл выбрался из подземелья. Он был не один, магическая птица сняла слепки двух аур, а ещё все артефакты на всех выходах из подземелья в северной части разом перестали работать, успев засечь огромный всплеск тёмной силы. Думаю – это была Лосс. Она, конечно, иногда одаривала своих детей чрезмерным вниманием своей персоны, но, чтобы так открыто заявить о себе? Я такого не припомню. Может быть, её появление связано с тем, что творится в песках на севере?

Норад внимательно слушал брата и думал, что всё у них весьма плохо сейчас, слишком много всего навалилось. Очень много нежити, банды в городах чувствуют свою силу, оппозиция в наглую создает архилича, и только случайность спасает королевство от ужасного создания. Эльфы начинают мутить воду, сторонники белого бога массово посылают шпионов на территорию королевства. И всё это на фоне, когда в Академии огромный набор студентов, какого не было уже около двадцати лет, и все силы брошены на их обучение и минимизирование потерь среди них в годы обучения, а резервов нет. Есть ресурсы, но нет тех, кто может ими воспользоваться, даже пусть и не совсем грамотно.

Насчёт пустыни брат также прав. Там уже довольно приличное время происходило что-то непонятное. Нежить оттуда неслась без оглядки, и это плохо. Что её могло оттуда гнать с чудовищной скоростью, страшно подумать, не говоря о том, что вся она хлынула в леса королевства, и с неимоверной скоростью продолжила распространяться вглубь.

Заговорил Норад о другом:

– Переживаешь, что парни погибнут? Может быть, они и не полезут в пустыню? – предположил король и замолчал, когда постучались в дверь кабинета. – Войдите!

Дверь открылась. На пороге появилась королева Нолора, Зария де-Грейт.

– Не отвлекаю, мальчики? – спросила Зария. – Сейчас будет ужин.

Мужчины кивнули. Зария любила сама готовить иногда мужу еду, что безумно ему нравилось. Готовила королева восхитительно.

Зария исчезла в дверном проеме, чтобы появиться через десять минут с огромным подносом, который ломился от мяса. Пахло так, что слюноотделением впору было подавиться. За ней вошла пара слуг неся дополнительный подносы. Вся эту восхитительную красоту рассортировали прямо на рабочем столе короля, который был вмиг очищен ректором Академии от различных документов с помощью магии воздуха.

Слуги удалились, Зария осталась, и вся троица полностью умолкла на двадцать минут, поедая вкуснейшие блюда, приготовленные королевой. Все подносы были буквально вылизаны, после чего Зария грациозно удалилась за десертом, показав всем своим видом, кто тут хозяин.

Братья посмотрели вслед удаляющейся королеве, переглянулись и улыбнулись. Мысли были схожи.

– Прошло две недели с момента их выхода из подземелья, – продолжил Клиллас. С лица короля мгновенно слетела улыбка, взамен пришла не столько серьезность, сколько мрачное выражение лица – Они бы уже были здесь или, если предположить, что они пойдут гонять нежить по окрестным деревням, я бы знал. Так что нет, назад они не повернули, уверен – двинули к пустыне и сунутся в самое пекло. Кайл понимает – нужно устанавливать доверительный контакт с эльфом. Глубинное знакомство с таким «персонажем» требует много времени и в первую очередь, отсутствие третьих лиц. Удастся Кайлу это или нет, вопрос второй, но, если он преуспеет – образуется сильный тандем, он же костяк новой звезды. К их возвращению их будет ждать пополнение звезды в лице Тары и моей племянницы, твоей дочери, Симиры. Обе они уже проломили оборону Параса и вовсю тренируются под его руководством.

Норад смягчился, при упоминание о его шебутной дочурки на лицо непроизвольно выползла улыбка.

– Наслышан уже, Симира забегала на выходных, точнее, приползла в пятницу и перепугала мать. Та подумала, что на дочь напали, чуть десяток королевской гвардии не утащила в город…

– Я всё слышу! – Раздался грозный голос из коридора. – Видел бы ты её, когда она заползала во дворец… – И голос Зарии пропал.

Мужчины рассмеялись:

– До сих пор не пойму, как мальчишка оказался за дверьми зала, он ведь обошёл не самые слабые защитные заклинания, – задумчиво произнёс король.

– Он быстро эволюционирует, – уверенно ответил брат.

– Парень не стоит на месте, развивается быстро. Ты должен понимать – через десять-пятнадцать лет он нам будет уже не по зубам, – с полной серьёзностью ответил Норад брату.

– Да, понимаю. Я сделаю всё, чтобы его гнев никогда не обратил свой взор в сторону нашего королевства.

– Это будет непросто, брат. Он мыслит по-другому, у него есть своё собственное мнение, сильно отличное от нашего, а ещё воля и внутренний стержень. Немногие способны оправиться после того, что он пережил. Он не впишется в стройную поведенческую модель типичных подростков в королевстве и в наши планы на далёкое будущее, да он и в завтрашний день не впишется! Ошибёмся?! Получим похожий сценарий Бошема.

Норад замер, что-то обдумывая и постукивая пальцами по краю резного стола из дорогих пород тёмного дерева. Помолчав несколько мгновений, он продолжил:

– Тучи сгущаются. Эльфы неожиданно заломили цены на необходимые реагенты – они выкачивают из нас золото по-максимуму, зная, что мы не пожалеем никаких денег. Пираты начали нападать организованно, у них появилась тактика! Я уже не говорю о том, что в нападении участвуют объединённые силы различных братств, ещё неделю назад грызшие глотки друг другу зубами – это может говорить только об одном, у них появился тот, кто смог их заставить сплотиться, и об этих людях мы не знаем ровным счётом ничего! Двести лет спокойствия подходят к концу, скоро будет пролита кровь нашего народа, и хотелось бы, чтобы её было как можно меньше.

Тара

Ритмичные удары по зафиксированной сверху и снизу груше почти не отдавались в ушах девушки. Сегодня всё отошло на второй план, сегодня не было злости, обиды, сомнений – была только холодная ярость, которая позволяла стоять у этой ненавистной груши почти битый час и бить, бить, бить её руками и ногами. Удары отбитыми ногами, в которых с каждым ударом нарастала сильная боль, удары руками со сбитыми костяшками и переломанными много раз пальцами, которые приходилось сращивать каждый раз после неистовой борьбы с грушей. Удар, удар, ещё удар – Тара пытается почувствовать силу, призвать её в руки не для заклинания – сила должна стать её продолжением, её защитой, её оружием! Удар и очередной хруст костей, ещё удар и вновь хруст, вновь перелом – плевать. Она двигается вокруг неё и продолжает работать по груше руками и ногами. Ярость набирает температуру, и нет больше сил сдерживать злость. От боли в пальцах начинают капать слезы из глаз, но она упорно зовёт свою силу. Удар, ещё удар. Тара не замечает, как после очередного удара на коже, выступающей в качестве мягкой прокладки, которой обтянута груша, появились обуглившиеся пятна. Ещё несколько ударов и ещё несколько пятен, скорость увеличивается, ударов становится больше. ТРЕСК! И большой кусок деревянной породы отлетает от груши и тут же превращается в щепки, которые в воздухе сгорают от огня, выплеснутого на них: