В ответ раздался оглушительный, визгливый хохот. В клубящемся алом дыме сгустились багровые тени, и в человеческом росте над пентаклем проступила фигура. Дыхнуло жаром, в воздух метнулся пепел. Призванное создание хохотало, захлебывалось презрительным и насмешливым смехом.
— Ты еще приказываешь мне, человек! — вскрикнул демон. Голос его был высоким, скрипящим, но сильным. Демоны бывают разные. — Я глотнул королевской крови, и потому здесь. А ведь я почти забыл ее вкус!.. Без нее я бы не пришел на зов.
Хьюго отпрянул, словно только увидел создание, висящее в воздухе перед ним. Королевская кровь, королевская кровь, королевская…
— Тремр гха’рт! Рыжий, что ты молчал?!
— Не время сейчас, — одернул файтера Эв. — Хьюго, быстро, пока держится заклинание! Прикажи!
— С вами шатался бастард короля, а вы не знали? — хихикнул демон из алого дыма, и затрясся, как от беззвучного смеха.
Вор торопливо оглянулся на друзей. Мигель подмигнул ему, монах — просто сощурил свои золотые глаза. Юджин кивнул. Лис отвернулся, пропустил один удар сердца и посмотрел на демона в упор.
— Разрушь этот мир. В пыль.
Демон криво оскалился и легко спрыгнул на линии пентакля. И рухнула завеса тишины. Над морем громыхнул гром, сверкнула молния. Все — вода, песок, камни, крыши домов (с утеса — словно игрушечные), прекрасные легкие корабли — вспыхнуло жадным огнем. Взревел шторм, страшная, огненная буря. Языки пламени коснулись неба на горизонте.
Путники отвернулись, они были не в силах смотреть. Мигель подхватил за шкирку снова согнувшегося пополам от кашля вора и закинул его на плечо, маг, пошатываясь от энергетического истощения — он в последний момент заменил колдовскую силу физической, чтобы не погасить пентакль — оперся на протянутую руку клирика. Эверард успел выхватить меч, чиркнуть по камням тут же рассыпавшуюся синими и белыми искрами линию и потерял сознание.
====== Глава 22. О возвращенцах ======
Сквозь сплошную темноту и тишину пробился чей-то жизнерадостный смех, прерывающийся приступами кашля. Потом непристойная ругань, звук подзатыльника и громкой айканье. Закрытые глаза дразнили солнечные лучи, на щеку с противным писком опустился комар.
— О, комарик, — обрадовался Хьюго. — Сейчас я его!..
Клирик понял, что темнота и тишина были предпочтительнее.
— Я сам! — рявкнул он, перехватывая руку за секунду до того, как она коснулась его щеки. — Ты что творишь?!
Мигель где-то вне поля его зрения громко заржал.
— Зато мы выяснили, что ты жив и здоров, — хохотнул он.
— Лучше бы я испарился, — буркнул Эверард и отвернулся. Пахло пряными травами, сеном и почему-то медом. Воздух был свежим и по-утреннему прохладным, и, вдобавок, клирик запоздало обнаружил, что трава, на которой он лежал, была мокрой и холодной. Голова раскалывалась от навалившихся звуков, запахов и яркого света, пробивавшегося сквозь полузакрытые веки.
— Присоединяюсь, — слабым голосом добавил Юджин. Было слышно, что он улыбнулся, как обычно, одними уголками губ.
— О, и колдовалка очнулся! — энтузиазма наемнику было не занимать. Неужели нельзя как-то поти… Поток эмоций прервало легкое шипение миниатюрной самонаводящейся шаровой молнии. — Эй! За что?! Ах вот как ты меня, да?! Да я!..
Раздалось приближающееся хихиканье Хьюго, неровные шаги и…
— Рота подъем! — гаркнул файтер, выплескивая ведро воды на распростершихся на травке монаха и мага. Справедливости ради надо заметить, что плеснул он по больше части на землю, и на друзей угодило гораздо меньше воды, чем было в ведре. Но впечатление все равно не из приятных, и Эверард с Юджином вскочили с громкой руганью.
— Прекрасно, всех с добрым утром! — вор жизнерадостно улыбнулся. Рыжий снова выглядел легким психом, значит, жизнь налаживается. Время терять не стали — перешли сразу к делу.
Мигель протянул монаху руку и помог ему встать.
— Во временной петле мы потеряли три дня. Сейчас четвертое утро с тех пор, как мы встретили демонов. Эв, ты же экзорцист. Что думаешь об этом? Мы сможем сражаться с ними?
Клирик покачал головой. Изгнание нечисти отнимает много сил. Обычно — почти все.
— Нужно возвращаться в столицу. Пока не знаю, как, но я должен предупредить Собрание лордов и Совет нашего ордена.
— Лорды не станут ничего делать, — сложил руки на груди наемник, — да нас никто и не послушает: при наместнике это равносильно самоубийству. Да и без него они не решатся на такое.
— Нас будут ловить и попытаются казнить, — вставил маг.
Но на сторону Эверарда неожиданно встал вор. Хотя, казалось бы, из всей компании у него были самые напряженные отношения с законом.
— Я болтаюсь в розыске с осени позапрошлого года. Но я здесь, с вами! Солдаты не станут связываться с магом, бойцом и монахом, а ребята из ночного народа могут…
— Что-то не видно, чтобы они тебя любили! Ты ведь не просто так работаешь один, верно? — сощурился файтер, сверху вниз глядя на лиса и клыкасто ухмыляясь. — А про своих родственников мог бы нам и раньше сказать.
Хьюго растерялся. Привычным жестом откинул волосы с лица, заправил непослушную прядь за ухо. На веснушчатых щеках проступил смущенный румянец.
— Да я и сам толком не знал, правда ли… — начал он. — В детстве верил, конечно, а потом подумал, мама придумала красивую сказку. Не скажешь же ребенку, что его отец попросту неизвестно кто. А вот что король, пропавший годы назад неизвестно почему — это красиво. Это надежда…
— Что-то слишком уж многие сказки в последнее время оказываются правдой, — сухо заметил монах.
Мага же заинтересовало кое-что в словах вора.
— А кто твоя мама? — как можно приветливее спросил он. И тут же пожалел о своих словах: Хьюго только дернул плечом и досадливо отвернулся.
— Полагаю, Кристиан уже на пути к королевскому трону, а значит, арест нам не грозит, — вспомнил о насущной проблеме Эверард, — сейчас там всем и без нас есть, чем заняться. И путь в столицу для нас безопасен. Если лорды все же откажутся нас слушать, то есть один способ на них повлиять… — он покосился на Мигеля.
— Нет способа, — отрезал тот.
Клирик фыркнул и продолжал:
— Тогда Совет ордена. Они в любом случае заинтересованы в уничтожении демонов, да и монашество всегда содействовало короне. А принц Кристиан, до восшествия которого на престол осталось не так уж и много, видел созданий из Бездны своими глазами и не откажет нам в просьбе. Ты достаточно убежден?
Наемник медленно кивнул.
— Тогда в путь! — Хьюго перепрыгнул стоявшее на его дороге ведро и засвистел какую-то незамысловатую мелодию. Друзья направлялись на тракт.
Шли несколько часов. К полудню впереди запестрела желтая лента дороги. Ровная, прямая, как стрела и очень пыльная, она наконец вернула друзей в привычный им мир. Глядя на тракт, они почувствовали наконец, что жаркий остров Сирр отпустил их, а все вокруг — небо, травы, дорога — они настоящие, самые настоящие реальные вещи из их родного мира. Поверить в это оказалось сложно. Путники шли, разговаривая ни о чем, просто болтая. Небо над их головами постепенно затягивалось серыми облаками, за которым скрылось уже совсем не жаркое после Островов солнце. В этом году осень пришла довольно рано.
Первый же указатель на развилке окончательно вернул приключенцам веру в настоящий мир.
— Ребята, хотите в храм? — преувеличенно бодро поинтересовался наемник.
— Нет! — хором отрезали Юджин и Хьюго, на что мечник только осклабился.
— А в большое и славное село с названием, поверх которого нарисовали… кхм… деликатный орган?
Монах молча подтолкнул друзей туда, куда указывала грубо, но добротно намалеванная стрелка на куске дерева. Краски не пожалели. Если присмотреться, под рисунком угадывалось название деревни.
Через лучину-другую появилось и стадо пестрых деревенских коров, и скошенные поля, и стога золотистого душистого сена. И работающие крестьяне, конечно. В такие моменты прелесть жизни авантюриста ощущается особенно сильно, и к путникам вернулось превосходное расположение духа.
