— Что за.?!
Поводья коня неизвестного мальчишки крепко держал Эверард, на самого всадника не обращая ни малейшего внимания. Мигель привычно терпел пытался зажать рану получше, но рука у него была вся в крови, скользила, и наемник ругался сквозь зубы, когда задевал что-нибудь внутри рассеченных краев. Он был зол.
— Мы тут покатались, полюбовались пейзажами, — файтер учтиво начал рассказывать, даже мастерски изобразил на лице светскую улыбку, — прихватили вам сувенир. Было бы невежливо вернуться без подарка на память, верно? Я не…
— Хватит, — бросил Эверард, соскакивая на землю. Он принялся копаться в своей сумке в поисках заживляющих и снимающих боль средств, и выглядел так, что было сразу понятно, что объяснений от него не добиться.
Вор бросился искать воду и что-нибудь для перевязки ран, чистую рубашку и вино. Юджин принял из рук монаха поводья лошади пленника и намотал их на руку. Мальчишка и так смотрел испуганно, но для пущего вразумления маг поймал его взгляд и, щелкнув пальцами, позвал огонь. Пламя вспыхнуло и погасло у него на протянутой руке, а паренек шарахнулся в сторону, и теперь на его лице был настоящий ужас.
Рана наемника оказалась не такой серьезной, как могло показаться. Чужой клинок рассек кожу на две ладони в длину и полпальца в глубину, кровь текла, не останавливаясь, но больше ничего не было повреждено, даже рубашку удалось бы зашить и носить, есть отстираются бурые пятна. Целитель Эв что-то смешивал в горшочках, пока вор осторожно, как только мог, промывал рану.
— Что это вообще было? — спросил он наконец, когда самая болезненная часть была позади, а наемник заметно расслабился.
— На нас напали трое каких-то типов. По виду — леших их разберет, вроде не разбойники, а скорее дозор. Ума не приложу, чем мы им не угодили! На полном ходу неслись нам наперерез, один лучник, между прочим. Только какой-то кривой, ни разу не попал…
Клирик закончил с приготовлением мази.
— Он бы попал, и не раз, если бы не благословение богов.
Мигель странно посмотрел на него и пожал плечами, соглашаясь.
— Только непонятно, почему они все же не попытались расстрелять вас издалека. Но они не были похожи на…
— Нет, — отрезал файтер, поняв вора с полуслова. Напавшие на них люди никак не напоминали марионеток неизвестного. Хотя бы это можно было сказать с определенностью.
— А парень нам, чтобы допросить?
— Ну, вообще-то, он просто ускакать не успел, — наемник ухмыльнулся, — но да, было бы интересно послушать, что он скажет.
На деле оказалось, что пленник молчит, словно и вовсе не может говорить. Некоторым членам компании были известны и более действенные способы ведения дознавательной беседы, но они не приносят никакого удовольствия, и к счастью мальчишки никто не стал прибегать к ним, раз не было жесткой необходимости.
— Но ты все равно помни, что нам всегда будет интересно узнать, какого черта это было, — закончил наемник, проводя рукой по свежей повязке и благодарно кивая клирику и вору. Последний тоже кивнул и протянул кулак для обоюдного удара.
Друзья собрали наспех разложенные на обочине вещи и снова поднялись в седла. Им нужно было ехать дальше по тракту, двигаться, куда собирались, и, может быть, попытаться разобраться в этих переплетавшихся загадках — уж очень не хотелось умирать.
К середине следующего дня парнишка вконец надоел им — молчаливый, унылый и совершенно бесполезный, он только съедал лишнюю порцию провианта и создавал лишние проблемы. Не долго думая, его решили отпустить: уж слишком смешно было тащить его с собой на случай нового нападения или силой узнавать что-то о его товарищах. Ну да, разбойники. Какая-то местная шпана, у которой недостает людей, а из имеющихся вряд ли найдутся настоящий воины. Такие еще напугают зашуганного крестьянина, но другой, посмелее, выхватит вилы и даст пинка наглым разбойничкам, и тут уже непонятно, кто кого победит. Не для квартета размах, не для них. Так что мальчишке кинули краюху подсохшего хлеба, сухо послали в любую из четырех сторон и напоследок шлепнули его конягу по крупу, ускорения ради. Эти двое, все так же молча и загнанно посматривая на четверых путников, осторожно удалялись, готовые к любой пакости. Вскоре они скрылись из виду, и друзья никогда их больше не видели.
Они отдыхали ровно столько, сколько требовалось здоровым людям и лошадям, и ехали дальше. Ларронский тракт был пустым: ни всадника, ни пешего, ни их следов. Эв предостерег, что это самая безлюдная его часть, и чем дальше они едут, тем более вероятно встретить торговцев незаконными вещами или обычных разбойников. Впрочем, ни те, ни другие не представляли серьезной опасности для их жизней, если сравнивать это с передрягами, в которые друзья попадали в прошлом. Мигель самодовольно ухмылялся и шутил, как бы невзначай позвякивая мечами, но остальные слышали, как он то и дело постанывает перед рассветом, если случится задеть рану. Друзья сошлись на том, что смертельным ранением тут и не пахнет — а наемнику случалось оправляться и после них, и не раз — но почему-то теперь он переносил его тяжелее, чем когда либо еще.
К вечеру второго дня езды по ларронскому тракту из-за крутого поворота, который по таинственной прихоти закладывал тракт, показался отряд путников. Несколько повозок, окруженных вооруженными всадниками, явно — охранниками, двигались неспеша по самому центру дороги. Завидев их, Хьюго присвистнул, опытным взглядом пожирая подъезжающих. «Не знаю, что он там разглядел, с такого-то расстояния, знаю только, что это не успокаивает меня» — мельком подумал клирик, по-старому прикрывая лицо капюшоном.
— А вот и обещанные контрабандисты, — провозгласил вор почти торжествующе.
— Есть шанс, что все-таки нет, — в голосе Юджина звучала неуверенность.
— Нет такого шанса. Тут другие не ездят. Да и, в конце концов, какая разница?..
Эв кашлянул.
— Контрабандисты даже лучше. Они тут местные, не один год так работают, может, и мы узнаем что, — Мигель уже потирал руки в предвкушении немалого развлечения. Рана еще тревожила его, но прошло несколько дней, и острая боль ушла. — Смотрите, а их охранники слегка побитые жизнью, явно сражались с кем-то совсем недавно. И, похоже, успешно…
— А не с нашими ли знакомыми? — спросил клирик чересчур дружелюбно, и остальные путники поежились в седлах.
— Может быть, может быть… — наемник ухмыльнулся, на несколько мгновений показав белые, как жемчуг, острые клыки.
Отряд торговцев краденым и незаконным приблизился так, что можно было без труда разглядеть оружие друг друга. Среди прочих всадников особенно выделялся статный, немолодой уже человек с переплетением татуировки на блестящем лысом черепе. Он смотрел сурово, и прочие его почтительно сторонились. Рассмотрев тех, кто перед ним, лысый, не долго думая, бросил что-то вооруженным всадникам, и сразу по двое на каждого из приключенцев, пока не оголяя сталь, но предупредительно держа руки на рукоятях, отделились от своих и под бойкий перестук копыт взяли квартет в кольцо. Сопротивляться было бесполезно.
Друзья переглянулись, и вор едва заметно качнул на них головой, бросил вопросительный взгляд. Эв пожал плечами, Мигель кивнул.
— Нечасто встретишь здесь путников! — звонко крикнул рыжий, вглядываясь в хмурые загорелые лица. — Эта встреча была послана нам самой Фортуной, не иначе! Воспользуемся её даром?
Лысый внушительный тип что-то вполголоса сказал своим товарищам, сидящим в седлах подле него, и те загомонили.
— Можно просто приплатить им за осведомление? — нетерпеливо спросил наемник.
— Денег нет, — тут же торопливо отрезал рыжий. — Только если Юдж достанет нам пару десятков золотых из воздуха…
— Никакого фальшивого золота, — бойко объявил маг. — Мне не жалко, но это же просто нереально!..
Прошло полминуты, прежде чем на квартет снова обратили внимание.
— Здесь не принято спрашивать, кто вы такие, — бросил всадник рядом с главным, тем, что с татуировкой на черепе. — Но мы зададим другой вопрос: какого черта вы тут забыли?
