На 30-й день похода египтяне выдвинулись из своих лагерей в сторону Кадеша. Впереди войска шел отряд Амона, за ним следовали отряды Ра и Птаха. Войско шло по правому берегу Оронта. У Шабтуна, города, находившегося на 10 километрах южнее Кадеша, надо было форсировать реку. При условии нормальной организации процесса походной колонне египетского войска вместе с боевыми колесницами и обозами требовалось около 6 часов для форсирования реки. Источники не описывают точную длительность переправы, но, судя по дальнейшим событиям, она заняла больше времени, чем ожидалось. Походная колонна разорвалась, египетские отряды утратили тактическое общение между собой и из-за этого были вынуждены действовать самостоятельно. Рамсес, уверенный в том, что противник находится далеко на севере, не продумал эти моменты.
Как только отряд Амона переправился у Шабтуна, Рамсес поспешил двинуться к Кадешу, не дожидаясь, пока через реку переправятся все отряды. Он приказал разбить лагерь к северо-западу от города, чтобы контролировать пути от Кадеша на север. Лагерь укрепили щитами и повозками, лошадей распрягли, поставив у коновязей. Сведений об отрядах, которые форсировали реку, не поступало, но фараон рассчитывал, что они задерживаются на переправе. Непродуманное форсирование сыграло свою роль, и связь между отрядами прервалась.
Между тем, заметив перемещение египтян к Кадешу, хеттский царь приказал своему войску переправиться на правый берег реки Оронт и двигаться на юг. Хетты не ожидали, что египетское войско настолько растянется и им придется наносить удары по разрозненным отрядам. Пройдя южнее Кадеша, перейдя вброд через реку Оронт, хеттские колесницы нанесли удар по отряду Ра, двигавшемуся на север к лагерю Амона. Не ожидая такой атаки, отряд Ра был разбит, и только часть воинов, среди которых были двое сыновей Рамсеса, смогли сбежать в лагерь Амона. Хеттам удалось нанести первый удачный удар.
В то время как отряд Ра потерпел поражение от хеттских войск, Рамсес, еще ничего не подозревая, не спеша занимался обустройством своего лагеря. Спустя некоторое время к фараону привели двух лазутчиков, которые под пытками признались, что по плану хеттов должны были дезориентировать египтян, и выдали расположение хеттских войск за Кадешем. Фараон направил к отряду Птаха гонцов с указанием ускорить движение, а сам собрал своих военачальников, чтобы провести с ними беседу и отругать их за неумение вести войну и обнаруживать противника. В тот момент, когда фараон разбирался со своими подчиненными, в лагерь нагрянули хетты с союзниками. Атака хеттов, как и в первый раз, была внезапной. Египтяне не были готовы к битве в собственном лагере.
Несмотря на храбрость «встречавшей» стороны, попытки египтян прорваться на запад не имели успеха. Египтяне попали в окружение и направились на восток На противоположном берегу Оронта в то время стоял без дела восьмитысячный отряд хеттской пехоты. Как это часто бывало в эпоху Древнего мира, воины слишком много внимания уделяли грабежу противника. Этот «недуг» древней воинской культуры не обошел стороной и хеттские войска, которые, увлекшись грабежом египетского лагеря, не заметили, как с северо-запада подошел отряд Сета и атаковал хеттов. В источниках этот отряд называется по-ханаански «Неарим» (что переводится как «молодцы»). Отряд Сета был заранее послан Рамсесом II и пришел как раз в тот момент, когда фараон больше всего в нем нуждался. Отряду Сета удалось уничтожить всех хеттов, находившихся в лагере и увлеченных грабежом имущества, брошенного египтянами. Часть хеттов бежала на юг. Заметив, что египтяне выдержали второй удар более достойно, чем первый, и начали улучшать свое положение, хеттский царь отправил в бой 1000 боевых колесниц. В этот раз уже египтяне показали себя более профессионально и смогли выдержать штурм, шесть раз проведя контратаку в ожидании с юга отряда Птаха, который как раз переправился возле Шабтуна.
Отряд Птаха пришел на помощь отряду Амона к концу дня и атаковал хеттов с тыла. Колесницы, попавшие в окружение, были вынуждены двинуться на восток, к Кадешу, и укрыться там от преследований. Боевой порядок отряда Птаха составляли три линии: первая и третья линии были сформированы из боевых колесниц, вторая линия состояла из пехоты, построенной в 10 шеренг. Правый фланг прикрывали боевые колесницы. Пехота хеттов, перешедшая через Оронт, двинулась с востока, где была зажата отрядами Амона и Сета на севере и отрядом Птаха с юга, и вынуждена была отступить.
Сражение на поле боя принесло победу египтянам и заставило хеттов отступить. Такая смелость египтян по сравнению с хеттами может быть объяснена тем, что хеттам было куда отступать, за ними стоял Кадеш, а египтян в случае бегства могла догнать и перебить хеттская армия. Несмотря на успехи египтян, из-за больших потерь во время битвы Рамсес решил не штурмовать такой сильный город-крепость, как Кадеш. Фараон со своим войском отправился в Египет. Битва, по сути, закончилась ничьей, но, вернувшись в Египет, Рамсес объявил, что одержал большую победу, хотя единственной его заслугой было спасение своей жизни и войска. Но ничья при Кадеше имела и «духовный» результат, позволивший Рамсесу объединить своих воинов. Эта битва легла в основу древнеегипетской «Поэмы Пентаура», начертанной на стенах храмов Луксора, Рамессеума, Абу-Симбела и Абидоса. Хеттские же источники описывают битву как поражение Рамсеса, вынужденного бежать. Объективно говоря, за египтянами осталась только моральная победа. Хеттам же удалось сохранить за собой Кадеш и прилегающие к нему территории, потеряв при этом часть колесниц.
При ведении этой войны Рамсесом II был учтен опыт Тутмоса III. При подготовке похода в Сирию Рамсес II создал военную базу на финикийском побережье. Также была организована морская коммуникация – именно пришедший со стороны моря отряд Сета спас фараона от гибели в окружении хеттских войск. Но был допущен и ряд ошибок. Например, не учтена необходимость качественной военной разведки, отсутствие которой позволило хеттам незаметно осуществить фланговый маневр и атаковать марширующий отряд Ра, а также застать врасплох отряд Амона в собственном лагере, об укреплении которого фараон также не позаботился должным образом.
Хетты же в целом показали себя более компетентными и подготовленными к бою. Тактика дезинформации противника через так называемых перебежчиков, скрытное расположение большого войска и маневры по флангам недалеко от противника дали возможность неожиданно атаковать неприятеля. Ошибкой хеттов можно считать отсутствие должного использования своих человеческих ресурсов. Стоящая на другом берегу пехота пассивно ожидала, когда 1500 боевых колесниц полностью погибнут под контратаками египетской армии. Также дало о себе знать техническое отставание хеттских боевых колесниц, на которых находились копейщики, в то время как у египтян это были лучники.
Египетское войско стало легкой целью для точечных ударов хеттскими силами, поскольку оказалось разделенным на отряды, у которых не было возможности общаться между собой. Хетты вполне могли уничтожить отряд Амона в собственном лагере, если бы на востоке от египтян не находились слабые войска. Рамсес, введенный в заблуждение подосланными перебежчиками, не обеспечил должной коммуникации между отрядами, не проверил полученные данные, не форсировал Оронт, что позже вылилось в две (!) неожиданные атаки за один бой.
Только после 15-летней тяжелой войны, которую часто называют «первой настоящей», Рамсесу удалось, усовершенствовав египетское штурмовое искусство, потеснить хеттов с юга Сирии, захватить Кадеш и другие города. На 21-м году царствования Рамсес II и хеттский царь Хаттусили III заключили мирный договор. Согласно этому документа, который считается первым в истории международным договором, Палестина, бо`льшая часть финикийского побережья и Южная Сирия переходили в собственность Египта. Северная часть ранее завоеванных Тутмосом III земель оставалась за хеттами. Для укрепления дружественных взаимоотношений в дальнейшем был заключен брак между фараоном и дочерью царя хеттов. Также царем был совершен «официальный визит» в Египет.
