Эфес был заложен на берегу Эгейского моря как портовый город. Он обладал обширной гаванью, благодаря которой стал средоточием всей переднеазиатской торговли и быстро развивался. Около 9 тысяч лет Эфес был постоянно населен. Это был очень важный торговый и культурный центр. В эллинистический и римский периоды город пережил время расцвета. Во время правления римского императора Августа Эфес стал столицей Азиатской провинции. Его население превысило 200 тысяч человек. Город был застроен монументальными сооружениями из мрамора.
Геополитическое положение города способствовало тому, что все основные события древних времен были так или иначе с ним связаны. В историю вошла битва при Эфесе, в которой греки, окруженные персидской тиранией, отстаивали свою свободу. В Эфесе сохранились примеры лучшей архитектуры и градостроительства разных периодов, уникальные с религиозной точки зрения строения, культовые сооружения.
Своей славой Эфес в значительной степени обязан местному культу восточной богини плодородия, со временем отождествленной с греческой богиней Артемидой, которой поклонялись с незапамятных времен. Культ Артемиды возник в заливе реки Малый Мендерес. В доионический период в этих местах поклонялись богине плодородия – владычице зверей, к которой обитатели этих мест – карийцы и лелегрелы – обращались «Великая Мать».
Изучая культуру античного периода, ученые убедились в том, что образ этой богини использовался в различных формах поклонения. Из-за этого имя Артемида употребляли не всегда. К примеру, в римской традиции фигурировало имя Диана. Но все же богиню почитали в обязательном порядке. В более поздний период ионийцы назвали ее по-гречески Артемидой.
Согласно легендам, Артемида была сестрой-близнецом Аполлона. В верованиях греков Артемида заботилась обо всем, что живет и растет на земле: опекала диких зверей, домашний скот, способствовала росту трав, цветов и деревьев. Людям она даровала счастье в браке и благословляла рождение детей. Греческие женщины приносили жертвы Артемиде – покровительнице чадородия.
Прибыв в залив реки Малый Мендерес, греки обнаружили храм, расположенный между двумя дорогами, которые начинались от порта и вели в центр этой местности. Храм находился в окружении крепостных стен, внутри него стояла статуя Артемиды, изготовленная из дерева. Именно она стала предшественницей известной статуи Артемиды. В честь Артемиды на месте, где прежде располагалось святилище богини плодородия, жители Эфеса возвели новый огромный храм. Согласно надписям, которые сохранились на базах колонн храма, деньги на строительство пожертвовал знаменитый богач, лидийский царь Крез. Как считал Страбон, проект храма разработал архитектор Херсифрон из Кносса. В первой половине VI века до н. э. под его руководством были возведены стены храма и установлена колоннада. После смерти зодчего строительство продолжил его сын Метаген во второй половине VI века до н. э. Заканчивали постройку, согласно Витрувию, архитекторы Пеоний и Деметрий в первой половине V века до н. э.
Храм Артемиды в Эфесе был самым большим храмом в Малой Азии. Он вчетверо превосходил Парфенон. Его ширина составляла 52 м, длина – 105 м, а высота колонн – 18 м. Храм был греческим воплощением анатолийской богини-Матери, чье изобильное плодородие изображали на статуях рядами грудей.
В 334 году до н. э. Александр Великий прибыл в эти места. Он организовал церемониальное шествие в честь богини Артемиды и обещал населению Эфеса содержать новый храм и оплатить прежние расходы. Однако жители Эфеса отклонили предложение Александра и ответили: «Боги богам не сооружают храмов!»
Исследователи отмечают определенную связь Александра Великого с храмом Артемиды. В 356 году до н. э. в ночь рождения Александра храм Артемиды в Эфесе был подожжен. Это сделал психически неустойчивый человек по имени Герострат, чтобы прославиться. В результате пожара от древнейшего памятника не осталось почти никаких следов. С тех пор вошли в обиход крылатые выражения: «Геростратова слава», «лавры Герострата» и другие. Выдающийся ритор Гегесий из Магнесии как-то сострил по этому поводу, сказав, что не удивлен поджогу, ведь Артемида в ту ночь была занята в Пелле, вблизи Салоник, помогая Александру появиться на свет.
После пожара храм был восстановлен и украшен статуями работы Праксителя и других выдающихся скульпторов. Статуя богини была украшена позолоченным и блестящим мрамором. В строительстве приняло участие много талантливых художников и скульпторов. В истории древнего мира храм называют одним из семи чудес света. Выдающийся оратор II века Элий Аристид в одной из речей назвал храм Артемиды «казнохранилищем всей Азии». Культ Артемиды продолжили римляне, отождествлявшие ее со своей богиней плодородия Дианой. Храм был местом паломничества в течение 1000 лет, что способствовало процветанию города.
Существует выражение «Велика Артемида Эфесская», возникшее в начале христианизации города, во времена конфликтов между поклонниками богини и христианами. Согласно сохранившимся сведениям, лидером христиан в городе был апостол Павел. Ювелир по имени Димитрий изготовлял на продажу миниатюрные храмы Артемиды из серебра. Однако Павел осуждал поклонение идолам, изготовленным человеческой рукой, и счел его ошибочным и недопустимым. Димитрий, узнав об этом, собрал всех своих коллег и передал слова апостола Павла. Люди, поклонявшиеся богине Артемиде и зарабатывавшие на жизнь этим ремеслом, собрались вместе и устремились к Большому городскому театру с возгласами: «Велика Артемида Эфесская!» Возле здания театра собралась огромная толпа, люди произносили пламенные речи в защиту Артемиды. Народное волнение достигло такого градуса, что государственным властям пришлось вмешаться и прекратить стихийный протест. Дело было передано в судебные органы. Павел вынужден был покинуть город.
В 253 году после нападения готов храм вновь подвергся грабежам, мародерству и поджогам. Из-за распространения на данной территории христианства храм больше не восстанавливали. К IV веку большинство эфесцев перешло в христианство, и в 401 году храм Артемиды был окончательно разрушен. Камень, из которого он был построен, пошел на строительство других зданий. Бóльшая часть его мраморных колонн была вывезена в Константинополь, чтобы быть использованными при строительстве Софийского собора.
Сейчас от величественного храма Артемиды Эфесской осталась только одна колонна, обнаруженная в ходе археологических раскопок в 1870 году. В результате длительных раскопок были обнаружены также плиты и скульптура Артемиды. Колонны поддерживали крышу помещения, в котором горел вечный священный огонь. Комнаты были сгруппированы вокруг священного очага. Перед зданием был устроен небольшой цветник. Входили в здание через второй двор, построенный в дорическом стиле.
Архитектурные и скульптурные фрагменты храма Артемиды, отдельные части фриза и другие мелкие находки, обнаруженные на месте храма, хранятся в Британском музее в Лондоне. В Стамбульском музее археологии и Эфесском музее выставлены ценные артефакты из золота и слоновой кости.
Эфес был местом многих важных событий в истории христианства. Город и его жители многократно упоминаются в Деяниях святых апостолов. Эфесская церковь также фигурирует в Откровении Иоанна Богослова как одна из семи церквей Апокалипсиса.
В Эфесе жили апостолы Иисуса Павел и Иоанн. Святой Павел пребывал в Эфесе на протяжении 5–6 лет и занимался религиозной деятельностью. Вместе с ним проповедовал его ученик, Тимофей, который впоследствии стал первым епископом Эфеса и основал Эфесскую архиепархию.
После распятия Иисуса в Иерусалиме обстановка среди населения была нестабильной. Был убит брат апостола Иоанна, и он решил покинуть Иудею. Между 37 и 48 годами подробная информация о жизни Иоанна отсутствует. Предполагают, что последние годы своей жизни святой Иоанн провел в Эфесе. Там он, как и другие апостолы, был занят распространением христианства и писал Евангелие в старой базилике, в которой и был похоронен. Местом его захоронения считают холм Аясолук.
