До Города она дошла только к полудню. Ктара преодолевала это расстояние намного быстрее. Аритша подумала, что ей будет легче передвигаться по улицам в темное время суток, и потому до наступления сумерек пряталась за какой-то заброшенной сараюшкой непонятного предназначения. С обратной стороны этого покосившегося сооружения располагалась необъятная лужа черной, как крылья ворона, грязи. Вследствие этой достопримечательности жители ближайших домов сюда заглядывали нечасто, и зажатая между стеной сарая и лужей волчица оставалась незамеченной до самого вечера. Она решилась покинуть убежище только тогда, когда тьма окрасила сарай в грязно-черный цвет, а с боковой стороны неказистого здания ударил луч яркого фонарного света.
Волчица шмыгнула в первый тесный переулок и прижалась к стене одноэтажного дома. Никого. Внезапно ее острый нюх учуял умопомрачительный запах свежей колбасы, и голод железными тисками зажал желудок. Она уже забыла про это ощущение, пока была в Нижнем мире. Волчица сглотнула слюну.
Лапы сами понесли ее в нужном направлении и приземлили у входа в мясную лавку. В темноте за стеклом отчетливо виднелись освещенные колбасы, уложенные аккуратными рядами, вязанки сосисок и гирлянды из сарделек. Между ними расхаживал хозяин всего этого великолепия. Он уже готовился закрывать магазинчик на ночь. Аритша, не особо рассуждая, навалилась всем своим весом на дверь, заскочила внутрь и, прихватив с разделочного стола неубранную хозяином надрезанную палку колбасы, бросилась наутек. Вслед ей раздался крик, только волчицы уже и след простыл. Она спряталась в каком-то взъерошенном кустарнике и принялась разделываться со своей добычей. Колбаса была проглочена ей почти не жуя, вместе с оберткой. Покончив с приятным делом, Аритша облизнулась и икнула. Куст икнул вместе с ней. «Уже докатилась до воровства.» -подумала она с грустью.
После еды к ней вернулось еще одно позабытое чувство. Ее непреодолимо потянуло в сон. Как раз этого Аритша не могла сейчас себе позволить. Нужно было идти. Она встряхнулась, выпрыгнула из кустарника и сразу же налетела на парочку бесов. Они отскочили от нее как ошпаренные и с поросячьим визгом сиганули за угол ближайшего дома. Волчица не погналась за ними, без этого неприятностей хватало. Она осторожно двинулась по Городу, выбирая самые узкие и темные улицы и прижимаясь к стенам. Временами ей приходилось прятаться в подъездах от запоздалых путников и праздных гулен. Несколько раз ей попадались бесы. Они расхаживали с таким видом, будто находятся в своем Нижнем мире, а все остальные здесь всего лишь гости. Самое удивительное, что случайные прохожие воспринимали эту абсурдную ситуацию как что-то само собой разумеющееся. Никаких криков и паники. Один раз Аритша даже собственными глазами увидела, как кто-то из полукровок поздоровался с одним из бесов и тот приветливо махнул в ответ хвостом. Полная идиллия.
Главный же сюрприз ожидал волчицу возле одного крупного магазина. Хотя Аритша и избегала больших улиц, ей пришлось пройти по одной из них. Просто кратчайший путь лежал через центральную часть Города, а там не было маленьких переулков. Так вот на стене этого самого магазина ее взору предстал заботливо вывешенный горожанами портрет Велезара гигантских размеров, озаренный синеватым светом. Он закрывал собой всю стену с торца здания. Да, это смотрелось эффектно. Настолько, что Аритша, на несколько минут забыв обо всем на свете, неподвижно сидела напротив картины. Ей кое-как удалось очнуться от созерцания и отправиться дальше.
Проскитавшись по Городу всю ночь, к утру волчица оказалась на его окраине у дома Прорицательницы. Кромка солнца только-только показалась из-за ближайшего леса, а у обыкновенного бревенчатого домика уже вытянулась длиннющая очередь желающих попасть к Прорицательнице. Велезар был прав, назвав ее сердцем полукровок. Она была целительницей и лечила такие болезни, за которые обычные врачи даже не пытались браться, считая это делом бесполезным. Денег за свою помощь не брала, только иногда продукты, которые, впрочем, тут же отдавала нищим. Сказать, что ее любили, это все равно, что назвать океан лужей.
Однако Аритша сейчас была далека от подобных рассуждений. У нее была только одна цель – встретится с Прорицательницей. Потому, не долго думая, она пробежала около толпы полукровок, изрядно напугав многих из них, и прошмыгнула в приоткрытую дверь.
В доме было чисто и уютно. Ничего лишнего или дорогого. На окнах застиранные занавески, на столе выцветшая скатерть, деревянные половицы на полу ничем не прикрыты. Вход в соседнюю комнату занавешен дешевой тканью. В углу потрескивала горящими дровами низенькая печка. От нее по всему дому плыл жар и горьковатый аромат травяного отвара, кипящего в маленькой кастрюльке. Сама хозяйка, одетая как всегда во все красное, суетилась возле стола, разложив на нем бесчисленные прозрачные пакетики с разноцветными порошками. Возле нее стоял немолодой мужчина, с уважением наблюдая за действом. Он не заметил появления в доме Аритши. Волчица неслышно подкралась к нему и тявкнула. Мужчина вздрогнул, увидев зверя, и стал пятиться к выходу, пока не открыл спиной дверь и не вывалился наружу.
– Выйди вон.– не оборачиваясь и не прерывая своего занятия приказала Аритше Прорицательница.
Волчица еще раз тявкнула, на что хозяйка повторила распоряжение. Аритша подумала и легонько укусила женщину за ногу. Прорицательница с гневом обернулась к нахальной зверюге.
– Ты думаешь, я не вижу, кто ты такая? Очень даже вижу! Ты одна из тех девочек из белого дома, что стоял на границе миров. По-моему тебя зовут Аритша, точно не помню. Зачем ты пришла, я тоже знаю. И тебе, конечно, кажется, что твое дело здесь самое важное, а остальные подождут. Так вот, ты заблуждаешься. У того мужчины, которого ты только что выгнала, очень болен сын. Без моей помощи он не проживет и недели. Ко мне почти все приходят с такой болью. Так что, выйди вон и встань в очередь!
Если бы волки умели краснеть, то белая волчица в этот момент стала бы багровым животным. Но раз ей это было не дано в ее нынешнем облике, то Аритша ограничилась тем, что поджала уши, виновато заскулила и поплелась из дома, низко опустив голову. Народ снаружи опять шарахнулся, правда, меньше, чем при первом ее появлении. Волчица остановилась в конце очереди. Полукровки вначале перешептывались, настороженно поглядывая на зверя. Однако, видя мирное поведение Аритши, успокоились, а особо смелые даже пытались рассмотреть ее поближе. Затем подошла девушка, спросила, кто в очереди последний. Несколько полукровок одновременно показали пальцами на волчицу. Девушка удивилась, но послушно встала следом за животным. Еще через полчаса на зверя вообще перестали обращать внимание. «И зачем я всю ночь скрывалась в закоулках? Могла бы пройти прямо через центр Города средь бела дня.»– сделала вывод Аритша.
Очередь двигалась очень медленно. Казалось, что даже солнце по небосводу катилось быстрее, чем перемещался бесконечный поток страждущих к дому целительницы. Все время подходили новые полукровки и безропотно становились позади пришедших ранее. Некоторые подъезжали на машинах и оставляли их неподалеку на небольшой равнине, которая через какое-то время сплошь была заполнена цветными автомобилями. Один подросток прилетел на кошке, похожей на Ктару, только серой. Аритша с грустью глядела на нее, вспоминая свою любимицу.
День выдался жарким. К полудню солнечный диск раскалился до такой степени, что мерещилось, будто еще чуть-чуть, и он польется на землю жидким потоком расплавленной лавы. Горячий воздух застыл без движения. Волчица изнемогала от зноя в своей меховой шкуре. Она распласталась в пыли на протоптанной бесчисленными ногами широкой тропинке. Ей безумно хотелось пить, но она боялась отлучиться на поиски воды, думая, что может потерять место в очереди. Когда, наконец, она оказалась у дверей целительницы, то буквально вползла в нее и улеглась на полу у порога, высунув язык. Даже в нагретой от печки кухне Прорицательницы казалось прохладно по сравнению с тем, что творилось на улице. Хозяйка дома сочувственно посмотрела на несчастное животное, зачерпнула из стоящего у стены ведра полный ковш воды и поднесла его к волчьей морде. Аритша принялась лакать воду с такой скоростью, что еле успевала заглатывать ее. За одно мгновение ковш опустел наполовину. Она бы выпила все, но Прорицательница отвела ковш от ее пасти, подняла его над головой волчицы и вылила на нее. При этом она прошептала что-то вроде: «Вода отняла, вода и вернет». Аритша не разобрала, что именно сказала целительница, только поняла, что к ней вернулось ее прежнее обличие.
