Девчонки продолжали бегать табунами за первым красавцем академии, но волшебное слово « друзья» сглаживало все неприятные моменты, а иногда не очень красивые ситуации. Стив продолжал встречаться со мной наедине, и могу вас уверить, что ночью мы не только книжки читали.

А потом мы сдали выпускные экзамены, и по их итогам у меня был высший балл. Наш ректор был очень доволен моими успехами и прочил мне место дворцового мага. Распределение у нас проходило просто и справедливо: существовал список свободных вакансий и каждый выпускник сам мог выбрать для себя понравившееся ему место, вот только очередность выбора как раз и зависела от полученного за экзамены общего балла. А так как у меня этот балл был высшим, первой среди всех свое место выбирала я.

Естественно, я выбрала должность придворного зельевара. Всегда, знаете ли, испытывала слабость к этому предмету. Но последующие события внесли свои коррективы.

Стив, по итогам его экзаменов, смог рассчитывать только на должность мастера артефактов, в следующем по величине после столицы городе.

– Как же мне теперь общаться с тобой, Альма?– взволнованно вопрошал он.– Я рассчитывал, что мы поженимся после академии, а теперь вот, что получается? Муж должен зарабатывать больше жены, иначе брак не будет счастливым. Придется нам еще ждать, малышка. Вот встану на ноги, обзаведусь каким-нибудь замком, и мы обязательно поженимся, надо только подождать. Но я человек честный, поэтому сразу предупреждаю, наше ожидание может быть долгим.

– Стив, как же так? Я не могу с тобой расстаться. Я не хочу с тобой расставаться,– вещала влюбленная дура в моем лице.– Хочешь, давай поменяемся должностями. У придворного зельевара доходы будут несоизмеримо больше мастера-артефактника, а мне все равно, где работать и сколько получать. Главное, чтобы мы были вместе.

Стив, конечно, возражал, а я его уговаривала. Уф-ф-ф! Уговорила! Теперь предстояло уговорить нашего ректора.

Здесь «уговоры» были не такими пылкими, зато аргументированными и рассчитанными на хорошее ко мне отношение Высшего мага Николуса. У-ф-ф! И этого удалось уговорить!

Со Стивом договорились встретиться через месяц после того, как он устроится на новом месте. Он уехал, а я по просьбе ректора задержалась на лето в академии, благо моя комната до осени была свободна. Через две недели узнала, что беременна. Я уже собрала вещи, чтобы ехать к любимому и обрадовать его, но… Нечаянно встретилась с приехавшим в академию сокурсником, который мне и рассказал, как славно они погуляли на свадьбе Стивена Алистера в столице.

Ну, вот и что мне было делать? Ехать в столицу, устраивать скандал ветренику? Плакать, умалять вернуться ко мне? Шантажировать не рожденным сыном? Как бы поступили вы?

Я дособирала, все-таки, все свои вещи и отправилась искать работу, куда глаза глядят. Диплом первой ступени у меня тоже сохранился, по нему и устроилась в магическую аптеку одного маленького городка все тем же зельеваром.

Там соврала всем, что вдова, благополучно родила Стива, и моя жизнь потекла дальше.

– Госпожа ведьма, вы о чем задумались?– Услышала я со стороны голос королевского ловчего.

– Да, так, вспоминаю,– я нехотя оторвалась от своего занятия.

– Вы мне не ответили: как так вышло, что вы не приехали к месту службы во дворце?

– Не приехала и не приехала. Мы поменялись со Стивом местами.

– А почему не сказали ему, что беременны? Почему он ничего не знал?

– Идите вы, знаете куда?…– во мне взыграла черноведьминская гордость.

Стоит тут, расспрашивает. И почему я должна ему дать ответы на вопросы, на которые сама себе не могу ответить?

– Он обидел вас?

– Он женился на другой. Я просто ничего не успела ему сказать.

Ловчий открыл, было, рот, чтобы еще порасспрашивать, но я свернула на нужную мне тему.

– Что вы о нем знаете? Если он не во дворце, то где может быть?

– Насколько мне известно, он несколько лет прослужил во дворце, где за ним тянулся целый шлейф из скандалов по поводу разнообразных дам, а потом, когда Его величество услышал о сплетнях по поводу королевы, вашего Стива удалили из дворца.

– Он не мой. И я так понимаю, никогда моим и не был. А где он сейчас?

– Вот уж никогда не ставил себе целью следить за дворцовым ловеласом. Хотя, его тесть фигура заметная. Это один из бывших Советников короля, а теперь – королевы.

Я покивала головой. Все знали, что Его величество скончался два года тому назад, и теперь королевством правит королева, до тех пор, пока их наследник, принц Филипп, достигнет совершеннолетия.

– То есть о Стивене, кроме отца жены вы ничего не знаете?

– У меня другие интересы.

– Хорошо,– я вздохнула,– колдану, пожалуй, у меня осталась его тетрадь с академии.

Я вопросительно уставилась на собеседника.

– Что?– занервничал он.– Что не так?

– Вы смотреть желаете, или все же выйдете, чтобы мне не мешать?

– Могу и выйти,– мужик почему-то психанул. – Очень надо.

Он расправил свои и так большие плечи и четким военным шагом покинул мою лабораторию.

Я огляделась: порядок еще восстановлен не был. Так, собрала вчера основной мусор, но до идеального состояния было еще очень далеко. Плевать, это сейчас не главное. Главное сейчас – спасти своих мальчиков. Если все получится, и мне удастся раздобыть требуемую сумму, вернусь и все разберу. А если не удастся, и меня упекут в тюрьму, то и не нужна никому будет моя идеальная лаборатория.

Я разложила карту на столе, вытащила кристалл поиска, разложила по порядку вещи когда-то близких мне мужчин и приступила к колдовству.

Подержала кристалл над тетрадью Стива, прошептала заклинание, влила чуток силы и стала водить кристаллом по карте. Никаких результатов. Меня аж пот холодный прошиб. Неужели Стив мертв? Повторила те же манипуляции с гребнем Грега и платком Рональда. Кристалл так и не загорелся. Что за чертовщина? По каким-то непонятным мне причинам кристалл ничего не захотел показывать.

Мне стало страшно. Это была моя последняя надежда. Денег мне взять неоткуда, а если меня посадят в тюрьму, с кем же останутся мои мальчики? Господин Брукс, конечно, привязан к ним и, на самый худой конец, только у него я и смогу своих сыновей оставить, но как же тогда их обучение? Как же их дальнейшая жизнь? Я понимаю, что не до жиру…. Но совсем не такой судьбы я хотела своим сыновьям.

Захотелось заплакать, зарыдать и завыть в голос. Захотелось, чтобы хоть кто-то пожалел меня. Я долго была сильной, я долго откладывала все грустные мысли в дальний угол моего сознания, а вот сейчас, здесь, мне не перед кем было бодриться, не от кого было скрывать свое разочарование. Я опустилась на табуретку, обняла свои плечи руками и закачалась из стороны в сторону, потихоньку подвывая себе. И долго сдерживаемые сладкие слезы, наконец-то, заструились по моим щекам. Но и тут не дали уединиться.

– Госпожа Альма, что это с вами?– Послышалось со стороны порога.– Что случилось? Почему вы плачете?

Да, чтоб его перевернуло! И тут этот вездесущий ловчий! Даже поплакать вволю не дал. Не мужчина, а какой– то ходячий угнетатель моей совести. Пришлось вытирать слезы, затыкать свой бабий вой, расправлять плечи.

– Ну, что вам еще от меня нужно, господин Остен?

– Вы чего плачете?

– Кристалл поиска не одного из отцов не нашел. Не понимаю в чем дело. А вдруг они все мертвы?

Господин Остен подошел ко мне, скрестил руки на груди и скептически поджал губы.

– Все трое? Маловероятно. Они здоровые, еще молодые мужчины. Они все живы, госпожа ведьма, просто ваш кристалл почему-то отказывается их показывать. Не беда, мы найдем их и так.

Я с надеждой подняла голову.

– Вы думаете?

– Я просто уверен в этом. Предлагаю выехать уже сегодня. Чем скорее мы приступим к поискам, тем больше у нас будет времени.

– Да, я понимаю. Я уже договорилась с господином Бруксом и его женой, они пока заберут моих ребят к себе. Я быстро соберусь. Когда выезжаем?