– Да, видела. А котенок этот, тварь эта, она еще шевелилась?

– Нет, мам, я по голове попал, и она в лепешку. Там кровищи…. Только кровь у него, у нее, то есть, какая– то зеленая, противная.

– Так, ясно. Ложитесь спать. Завтра мы еще поговорим об этом, и вы, мальчики, будете наказаны. Жестоко наказаны. Смерть любого существа прощать нельзя.

Мальчишки опустили головы и, быстро раздевшись, нырнули в кровать к безмятежно спящему Рональду. Да, да! Младшенький мой мирно посапывал под наши разговоры.

Я спустилась вниз. Господин Остен сидел за тем же дальним столиком, где ел похлебку, и где я увидела его впервые. На столе стоял кувшин молодого вина и два бокала. Вот даже как? Воспитанный господин! А я уже от этого отвыкла.

Не могу даже представить себе, чтобы наши мужики вот так, ненавязчиво, угощали даму. Нет, уважали меня в округе – это точно, за работу рассчитывались без лишних слов, даже подарки дарили на разные праздники, уже не за работу, а так, из благодарности. Но угощать вином запросто, тем более женщину, здесь не принято: у мужчин своя компания, у женщин – своя. Господина Брукса я в расчет не беру, мы как родные, и отношения у нас соответственные.

Я подошла, уселась напротив ловчего и уставилась на полный бокал. Вино было светло-рубиновое, несколько капелек повисли на стенке бокала в раздумье, не зная, скатиться ли им вниз или просто замереть, а вдруг разговор интересный будет? А я чуйкой чувствую, что разговор будет интересный.

– Уложили?– спросил этот господин, отхлебывая из своего бокала.

– Уложила,– я сухо кивнула.– О чем бы вы хотели поговорить, господин Остен?

– Я вот тут посидел и кое– что вспомнил, госпожа Рильке. Вы фамилию свою не меняли?

– Не меняла, а что?– я с вызовом посмотрела в его страшные черные глазища.

– А кто ваш муж, госпожа ведьма? Он, что же, позволил вам под своей фамилией жить?

– У меня нет мужа, господин Остен.

– Умер? Вы вдова?

– К чему все эти вопросы? Я так понимаю, что мы о деле говорить остались? Вот и приступайте.

– Лет пятнадцать назад к нам во дворец должна была поступить на службу выпускница Магической академии госпожа Альма Рильке. Одаренная была ученица, сам маг Николус, ректор Магической академии, ее рекомендовал. Король дал добро, но госпожа ведьма в положенный срок ко двору не прибыла,– Остен испытывающее смотрел мне в глаза.

Я только плечом повела.

– А вместо нее, немного времени спустя, прибыл мальчишка Стивен Алистер. Вам интересно?

Да! Может, лет пятнадцать назад мне и было бы это интересно, и даже лет пять назад тоже. Да, ладно, кого я обманываю? Мне и сейчас это интересно, но выказать этого своего интереса я не могла. Я постаралась принять как можно более невозмутимый вид.

– А почему это должно быть мне интересно?

– Пока не знаю, но думаю, что вас это каким-то боком касается.

– Ну, и?..

– Ах, да. Вы же хотели поговорить о деле. Так вот, госпожа ведьма. Я, конечно, могу войти в ваше положение, трое детей, мужа, я так понимаю, у вас нет?

Я снова неопределенно повела плечом.

– Я королевский ловчий. Я вез питомцев ко двору наших короля и королевы. И если ларгов я поймал сам, то ту милую кошечку, которую убил ваш сын, я купил за очень большие деньги. Это подарок от Ее Величества нашему наследнику. Что будем решать по этому вопросу?

Так! Небольшие сбережения у меня есть, придется все отдать.

– Сколько?– Спросила я.

– Десять тысяч золотых монет.

– Сколько???

– А вы думали?

– Да за эти деньги можно купить целый зверинец.

–А эта особь и стоила как целый зверинец. Наследнику исполнилось десять. Круглая дата, юбилей.

– У меня нет таких денег.

–Гм-м, у вас точно нет мужа? Может быть, у него такие деньги есть? До праздника еще есть время, я бы мог попробовать купить еще одну особь, взамен.

– Нет, мужа у меня точно нет.

– А вы работаете здесь без лицензии?– почему-то резко перевел разговор мой собеседник.

– Без лицензии,– упавшим голосом подтвердила я.

– Гм-м,– господин Остен сдвинул брови,– глушь, благодать, проверяющему сюда даже не придет в голову приехать. Так вы злостная преступница, госпожа ведьма.

– Вы меня арестуете?

– Как государственный служащий, я просто обязан вас арестовать. Вы обязаны возместить ущерб, причиненный короне и выплатить неустойку за годы работы без лицензии. Вы обязаны…

– Обязана, обязана, обязана… Я обязана вырастить своих мальчишек достойными членами общества, я обязана кормить и одевать их на протяжении этого времени. Вот что я обязана. А ращу я их одна, господин королевский ловчий, и если бы вы только знали, как трудно жить одинокой женщине, рассчитывая только на свои силы…

– Я не зверь,– тихо произнес королевский ловчий,– но у меня служба. Если вы не сможете собрать такую сумму, я просто обязан арестовать вас и проводить в столицу для судебного разбирательства.

–Сколько у меня есть времени?

– Месяц.

Мои мозги усиленно заработали. Родных у меня не осталось. Знакомых, способных одолжить такую сумму, тоже не было. Да и отдавать чем? Все мои сбережения – это сто пятьдесят золотых. Я обхватила себя руками и застонала. Проще пойти в тюрьму. А мальчики? Правда… Но, нет! Даже не хочу об этом думать…

Видно игра эмоций отразилась на моем лице, потому что господин Остен, наблюдавший за мной, спросил:

– Что? Вы что– то придумали?

– У меня нет родных и друзей, способных одолжить такую сумму, но… даже не знаю… мне в голову пришла одна мысль… Нет, это плохая идея.

– Госпожа Рильке, в вашем положении любая идея заслуживает рассмотрения. О чем вы там подумали? И хотя я обиженная сторона, я готов вам помочь. Потерю сварга Ее величество мне не простит. Или – я, или – вы. Вы меня простите, но я люблю свою работу, и не намерен ее терять ради вас.

– Я понимаю.

Меня просто приперли к стенке. Судьба-судьбинушка, за что ты так со мной? Давала себе слово, свято верила в то, что исполню клятву, а случился такой поворот, и все мои обещания летят в тартарары.

– Вы можете подождать месяц? Мне нужно переговорить с кое-какими людьми, может они помогут. А не помогут, я готова сесть в тюрьму. Если смогу договориться с ними, все равно лучше будет.

– Вы говорите какими– то загадками. Я не мастер их разгадывать. Я не собираюсь вас выпускать из вида весь этот месяц. Еще раз повторюсь, я – ваш союзник в данном вопросе. Рассказывайте мне, что вы собираетесь делать.

Н-да! Ситуация! Коробило очень, что все свои секреты я должна буду рассказать абсолютно чужому мужчине. Да и месяц – это очень мало времени, неизвестно, как пройдут мои поиски. Вздохнула, решительно взяла в руки бокал, отпила хорошенечко и приступила.

– У моих мальчиков разные отцы. Не надо на меня так смотреть, господин Остен, я не девица легкого поведения. Просто так получилось.

Ой-ой-ой, неприятно-то как! Смотрю, губы этого мужлана дернулись в пренебрежительной ухмылке. Ладно, стерпим. Мне мальчиков спасать надо!

– Я не знаю, где находятся сейчас отцы моих детей. Можно было бы попробовать разыскать их и попросить о помощи, а если у них тоже нет денег, я хотела попросить их забрать своих сыновей к себе, пока я в тюрьме сидеть буду. Они – их отцы, видно пришло время познакомиться.

– Ну и ну!– Неверяще протянул ловчий.– Вы никогда не были замужем? И мужчины не знают, что у них есть сыновья? Да вы – чудовище! Если бы у меня рос сын, которого его мать скрывала бы от меня, я просто не знаю, чтобы я с ней сделал…

– Не старайтесь. Я сама знаю, что это неправильно, я сама себя ругаю, но… мною всегда вертели обстоятельства. Больше, чем я сама, никто уже меня не накажет.

Он шумно выдохнул и ожег меня пренебрежительным взглядом. Его большие руки медленно сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев.

– Где искать собираетесь?– тон моего собеседника изменился.