Папа что-то говорил, но я его не слышала. О Боже, только не приступ паники. Пожалуйста. Я не хотела потерять этого перед отцом, который на этот раз действительно выглядел счастливым, или Брайаном, который с нетерпением ждал Дня Благодарения, или Заком, которого я почти убедила, что могу быть нормальной девушкой. Я хотела быть нормальной. Я хотела идти по жизни без страха, тревоги и панических атак.

Зак обхватил мои щеки ладонями, его лицо заполнило все мое поле зрения, глаза пристально смотрели на меня. Я сосредоточилась на их голубом цвете, пока не осталось места для чего-то другого. Я вдыхала и выдыхала, стараясь успокоить бешеный пульс, стараясь забыть прошлое. Зак ничего не говорил, но даже без слов он привязал меня к настоящему, построил невидимый барьер между мной и моим болезненным прошлым. Я сглотнула, а затем глубоко вздохнула.

— Все хорошо? — прошептал Зак.

Я, молча, кивнула. Он опустил руки. Брайан и папа наблюдали за нами, и мне было стыдно, что я так испугалась.

Закари

Эмбер исчезла в ванной, чтобы ополоснуть лицо водой. Как только за ней закрылась дверь, ее отец повернулся ко мне.

— Пойдем в гостиную и поговорим.

Брайан — предатель, не присоединился к нам. Он поднялся к себе в комнату. Я был удивлен, что он не захотел присутствовать, когда его отец будет поджаривать меня. Я опустился на коричневый диван, а отец Эмбер устроился в кресле напротив меня.

— Зови меня Джозеф, — сказал он. Затем пристально посмотрел на меня. — Ты уже некоторое время встречаешься с Эмбер.

— Шесть недель, — сказал я.

Я решил не упоминать о том, что у меня никогда раньше не было серьезных отношений. Отцы обычно не любили это слышать.

— Брайан много рассказывал мне о тебе.

Конечно, он говорил.

— Хорошо, — медленно произнес я.

— Меня это не волнует. Ну, волновало раньше, пока не увидел тебя с Эмбер вместе, но теперь... — он замолчал. — Сегодня я увидел проблески дочери, которую потерял много лет назад. Я думал, что она совсем исчезла.

Я видел, что он изо всех сил пытается сохранить самообладание. Он сжал руки в кулаки, и его взгляд метнулся к рамке на стене. Там висела фотография всей его семьи: Эмбер, Брайан, Джозеф и его жена. Это была первая фотография матери Эмбер, которую я увидел. У нее были нос и глаза Эмбер. У Эмбер в комнате не стояло семейных фотографий. У нее нигде не было ни одной фотографии самой себя или своей жизни до изнасилования.

— Но Эмбер прошла через многое. Сначала смерть ее матери. Они с Брайаном должны были видеть, как их мать медленно угасает... а потом нападение. Это оставляет шрамы. Не уверен, что произойдет, если все между тобой и ней закончится плохо. Чуть больше двух лет назад я рано вернулся с работы из-за мигрени, и Эмбер не ответила, когда я позвал ее по имени. Я побежал наверх и обнаружил ее на полу ванной в луже собственной крови, едва дышащей. Если бы я вернулся домой позже, она была бы уже мертва. Я больше никогда не хочу этого испытывать. Не разбивай ей сердце. Я потерял свою жену. Не хочу потерять и свою дочь.

Я не имел понятия, что на это ответить. Я кивнул, чувствуя себя так, словно на мою грудь свалился тяжелый груз.

Эмбер

Я в шоке застыла перед дверью гостиной. Я не могла поверить, что папа сказал так, будто Зак может быть ответственен за еще одну попытку самоубийства, если оставит меня. Было бы ужасно больно, если бы у нас с Заком ничего не получилось, но я бы зашла слишком далеко, чтобы убить себя из-за чего-то подобного. Я хотела жить, с Заком или без него.

Войдя в гостиную, я постаралась, чтобы они услышали мои шаги. Папа тут же встал, улыбаясь. Он все еще удивленно смотрел на меня.

— Мне нужно позвонить твоей тете.

Я подождала, пока он уйдет, и только потом села рядом с Заком.

— У тебя такой вид, будто ты увидел привидение.

Он улыбнулся, но улыбка была не такой яркой, как обычно.

— Твой отец пугающий мужчина, — пошутил он.

Я фыркнула. Зак больше ничего не сказал о нашем разговоре, и я не хотела поднимать эту тему. Я хотела насладиться Днем Благодарения.

Мои тетя и дядя были так же удивлены переменами во мне, как и мой отец. Было чудесно сидеть за столом вместе со всеми, когда никто не бросал в мою сторону тревожных взглядов. В последние несколько лет все ждали, что у меня случится нервный срыв, но сегодня Зак был в центре внимания. Все его любили, особенно мои маленькие кузины. Зак носил их на своих плечах и рассказывал им о своих боях, в то время, когда он брал уроки боевых искусств. Даже Брайан смеялся так, как не смеялся уже много лет. Жизнь была прекрасна.

Глава 17

Эмбер

До Рождества оставалась всего неделя. Я купила календарь с великолепными фотографиями Патагонии для Зака, но мне все еще нужно было что-то другое. Я была плоха в покупках подарков для других. Возможно, мне нужно было принять предложение Рейган помочь мне с рождественскими покупками в этом году. Один предрождественский подарок, который я запланировала на сегодняшний вечер, был не совсем подарком, хотя я чувствовала, что Зак будет более взволнован тем, что я запланировала, чем календарем.

Мы с Заком сидели на диване, прижавшись друг к другу, и он водил пальцами вверх и вниз по моей руке. Это меня отвлекало. На экране телевизора крутились титры, но я почти не обращала на них внимания. Рука Зака опустилась ниже и начала рисовать нежные круги на моем бедре. На протяжении всего фильма я думала о своем решении. Я хотела быть абсолютно уверенной, что готова, прежде чем скажу Заку. Не хотела отталкивать его от себя. Он был так терпелив со мной.

Зак откинулся на спинку дивана и потянулся, обнажив небольшой участок своего мускулистого живота. Мне нравилось водить по нему рукой, по всему телу Зака. Нравилось, каким бархатистым был его член в моей ладони, как я заставляла его дрожать от моих прикосновений. Я чувствовала себя сильной, когда мы были вместе в постели.

После того случая я всегда сравнивала секс с беспомощностью и потерей контроля, но с Заком я обнаружила, что это не обязательно должно быть так. Я хотела Зака. Действительно хотела быть с ним, хотела наконец избавиться от этого последнего барьера из прошлого. В моем животе роились бабочки. Тело жаждало прикосновения Зака, ощущения его кожи рядом с моей.

Зак заметил мой пристальный взгляд и приподнял одну бровь. Жаль, что я не умею так делать. Для меня это либо обе брови, либо ни одной.

— У меня есть что-то на лице?

Несколько мгновений я ничего не говорила. Потом отрицательно покачала головой. Я обернула свою руку вокруг руки Зака и встала, потянув его за руку. Без колебаний он поднялся на ноги, на его лице ясно читалось замешательство.

— Эмбер? В чем дело?

Я прикусила губу, стесняясь озвучить свою просьбу. Я обернула руки вокруг его шеи, потянула его вниз, ко мне, и поцеловала. Затем прошептала ему в губы:

— Я хочу переспать с тобой.

Зак отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Ты уверена?

Я кивнула и стала вести его к своей спальне. Он, молча, последовал за мной. Я закрыла за собой дверь. Брайан был у Лорен, но я не хотела рисковать тем, что он зайдет к нам. Ему все еще было достаточно трудно смотреть, как мы с Заком целуемся. Я обернулась. Зак стоял посреди комнаты. В брюках виднелась выпуклость. Я улыбнулась ему, подошла к кровати и села. Зак наблюдал за мной с такой интенсивностью, что это заставило меня трепетать.

— Не хочешь присоединиться ко мне? — весело спросила я.

Я подвинулась на матрасе и похлопала по месту рядом с собой. Зак стряхнул с себя оцепенение и подошел к кровати. Он лег рядом и склонился надо мной, пока наши лица не оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Ты можешь сказать «нет» в любое время. Ты ведь это знаешь, правда?

— Я знаю.

Я поймала его губы в еще одном поцелуе, мой язык метнулся навстречу его губам. Наш поцелуй стал более настойчивым, разжигая огонь желания в моем животе. Я просунула руки под футболку Зака, чувствуя его горячую кожу, твердые мускулы, тонкую прядь волос, исчезающую за поясом. Зак застонал, когда моя ладонь задела его выпуклость. Он сел, и я стянула футболку через его голову, открывая его идеальную грудь. Он прижался ко мне и скользнул рукой под мою футболку, проведя по краю лифчика, а затем коснулся пальцем моего соска через ткань.