– Алло?

Я нервно сглотнула. – Привет, Рик. Это Надя.

Последовала долгая пауза, прежде чем он заговорил. – Привет. Эй, как дела? Я слышал, что вчера вечером ты снова была в больнице. Ты в порядке?

– Да, – ответила я, немного расслабившись, когда узнала нотку беспокойства в его голосе. Это вернуло меня в первые дни, когда я впервые встретила его, когда он все еще был с Дианой. Тогда я думала, что он был супружеским уловом десятилетия...когда он был так очарователен. Такой теплый и харизматичный. И он не раз приходил мне на помощь. Я действительно верила, что он заботится, и поэтому я влюбилась в него.

Теперь я отказывалась верить, что в нем нет ни капли человечности. Если она в нем действительно есть, я была полна решимости добраться до нее.

– Они отправили меня домой сегодня днем, – продолжила я. – Ничего серьезного. Просто легкий случай пневмонии, но явно не вовремя.

– Да, наверное, – сказал он. – Я был удивлен, когда ты не появилась сегодня утром, но я рад слышать, что ты в порядке.

Я с облегчением закрыла глаза и медленно откинулась на подушки.

– Я тоже рада слышать, что ты в порядке, – сказала я. – Я слышала о твоих проблемах со здоровьем. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это. Я знаю, каково это.

Он откашлялся. – Я уверен, что ты знаешь, и я не буду лгать. Это было тяжело. И, эй ... прости, что не отправил открытку или что–то еще, когда ты болела. Я должен был навестить тебя. Я сожалею, что не сделал этого.

Его слова были музыкой для моих ушей. Я почувствовала трепет надежды…

– Пожалуйста, не надо извиняться, – ответила я. – Мы тогда были в странных обстоятельствах, ты и я. Но все меняется, когда ты соприкасаешься со смертью, правда? Сейчас мне так легко не волноваться по мелочам. Ты понимаешь, как важно просто быть счастливым, наслаждаться каждым моментом и жить своей жизнью наилучшим образом.

– Я точно знаю, что ты имеешь в виду, – согласился он. – Я уже не тот парень, каким был раньше.– Он помолчал. – Иногда я жалею, что у меня нет машины времени, чтобы вернуться назад и начать свою жизнь заново, зная то, что знаю сейчас. Но это невозможно, поэтому я просто должен продолжать двигаться вперед. Постараться быть лучше. – Он снова помолчал. – Я очень надеюсь, что мы сможем стать друзьями, Надя.

О, слава Богу. Мое сердце наполнилось радостью, и я поднялся на ноги. – Мне бы этого очень хотелось, Рик, потому что я не хочу потерять все хорошие воспоминания о том времени, которое мы провели вместе. Ты был удивительным для меня, и ты мне очень помог. Конечно, мы допустили некоторые ошибки, но кто их не делает? Важно то, что мы учимся на них. Собственно, поэтому я и звоню. Я уверена, что должен быть какой–то способ...

К моему удивлению, он прервал меня.

– Послушай ... – сказал он. – Я очень рад, что ты позвонила и все такое, и что у нас была возможность поговорить об этом, но, пожалуйста, не проси меня передумать и прийти за Эллен завтра, потому что этого не произойдет. Я знаю, что это тяжело для тебя, и мне жаль, но судья принял свое решение сегодня, и это к лучшему. Конечно, ты это знаешь.

Мое сердце упало, и я почувствовала, как ногти впились в ладони. – Нет, я не знаю, потому что это не к лучшему. Она моя дочь и я люблю ее.

– Конечно, – ответил он. – Я понимаю это и сочувствую. Но мы должны думать о том, что лучше для Эллен и после того, что случилось с тобой прошлой ночью, ты должна знать, что в долгосрочной перспективе ей будет лучше со мной и Кристиной.

Я стиснула зубы и поборола желание сказать несколько отборных слов, о которых потом пожалею. Хотя на самом деле мне хотелось схватить его за плечи и трясти до тех пор, пока у него не выпадут зубы.

– Она любит меня, – сказала я, – и она счастлива здесь. Это ее дом. Если ты заберешь ее и не позволишь ей видеть меня, ты разобьешь ей сердце.

– Она всего лишь ребенок, – возразил он, – вот почему так важно сделать это сейчас. В этом возрасте она даже не вспомнит, как жила с тобой в Бостоне. Судья Кэссиди согласился с этим мнением, и если бы вы думали о ее благополучии, а не о своем, ты бы тоже согласилась. Но это не так. Ты думаешь только о себе.

– Судья Кэссиди согласился, потому что он идиот, – твердо заявила я и прикусила губу, пытаясь сдержаться. – Мне очень жаль. Пожалуйста, послушай. Ты же знаешь, каково мне было быть сиротой при рождении и разлученной с Дианой. Это последнее, что я хочу для Эллен, и это должно быть последнее, что ты хочешь для нее тоже.

Чувствуя себя так, словно проваливаюсь в глубокий чан поражения, я села на кровать и начала отчаянно пытаться договориться. – Я искренне верю, что Эллен будет лучше, если мы все будем растить ее вместе и если она не будет разлучена ни с кем из нас. Мы можем разделить равную опеку. Разве это не было бы лучше? У Эллен было бы четыре родителя, которые любили бы ее вместо двух.

Рик на мгновение замолчал. – Ты действительно веришь, что мы с Джесси поладили бы и смогли бы воспитывать одного ребенка? Мы бы перегрызли друг другу глотки.

– Она не просто ребенок, – возразила я. – Она наша дочь и Джесси любит ее. Он сделает для нее все, что угодно, и это включает в себя общение с тобой.

Зная их историю и ведя этот разговор сейчас, я не могла представить себе большей жертвы. Но он сделает это. Я знала, что так и будет.

Рик устало вздохнул. – Нет никакого смысла обсуждать это, Надя. Мы тратим время друг друга, потому что я не собираюсь менять свое мнение. Я приду за Эллен завтра, и если ты хочешь снова попытаться привлечь меня к суду, это твой выбор, но я надеюсь, что ты просто отпустишь ее, потому что знаешь, что это к лучшему.

– Отпустить ее? Ты действительно понятия не имеешь, что значит любить ребенка, не так ли? – я зажмурилась сжала кулак и прижал его ко лбу. – Пожалуйста, дай мне поговорить с Кристиной.

– Ее здесь нет.

– Где же она?

– Отошла, – ответила она.

Я глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. – Где вы остановились?

– Я тебе этого не скажу, – ответил он. – И я клянусь Богом,если ты попытаешься преследовать меня или Кристину, ты потеряешь все свои привилегии посещения. Я получу запретительный ордер, если придется. Просто прими условия соглашения и оставь нас в покое.

Я снова зажмурилась. Диана пристрелила бы меня, если бы услышала этот разговор. – Пожалуйста, не вешай трубку, – взмолилась я.

Гудок. И звонок оборвался.

Через несколько минут, смахнув слезы со щек и убрав разбитую коробку мелков, которую я бросила в стену, я вышла из спальни и вернулась в гостиную.

– Ты прав, – сказала я Джесси, когда увидела, что он сидит на полу с Эллен, играя с игрушкой. – Он совсем не изменился.

Джесси встал, подошел ко мне и заключил меня в объятия.

Глава 59

Я даже не могу начать описывать моменты, предшествовавшие приходу Рика к нашей двери на следующее утро. Это было все равно что снова столкнуться со смертью, даже хуже.

Я не удивилась, что он решил не брать с собой Кристину. Возможно, какая–то его часть стыдилась и не хотела, чтобы она видела эмоциональные ужасы, которые будут происходить, когда он заберет моего ребенка. Или, может быть, он боялся, что в конце концов окажется в грязи с чужим братом, которого не видел уже десять лет, и не хотел, чтобы Кристина стала свидетелем этого.

Бедный Джесси. Я знала, как трудно ему было выйти на улицу и научить Рика, как пристегнуть сиденье безопасности Эллен в арендованной машине. Я не была уверена, что Джесси справится с этим без того, чтобы не врезать ему кулаком, но он сохранил самообладание.

Я завернула Эллен в одеяло и держала ее на коленях, пока мы смотрели на них со ступенек крыльца.

Мне тоже пришлось бороться, чтобы сохранить самообладание. – Это твой папа, – сказала я, не желая ее беспокоить. – Его зовут Рик.

– Вик, – повторила она.

– Это верно, но ты можешь называть его «папочкой».

– Папочка.