– Допустим, помог, – снисходительно заметил Рей, – куда ты пойдешь?

– Моя страна где-то совсем рядом, – оживилась Делия, – ты, Айна и Агата говорите на моем языке.

– Я знаю больше сотни языков, – похвастался дракон.

– Рада за тебя. Только, в основном, языки учат не из любви к искусству, а из практических соображений. Если Айна и Агата так хорошо выучили язык Лакардии, значит, они его используют. Потом традиции и одежда нибелунгов имеют много общего с тем, к чему привыкла я, – верный признак того, что наши страны находятся рядом. Не думала, что дойду до такого, но я умоляю о помощи! Айна грозился пытать меня рыжими муравьями.

– А еще он периодически обещает сделать плащ их моих крыльев и чашу из черепа, – беззаботно произнес Рей, – но, как видишь, и голова до сих пор на месте, и крылья при мне. Хоть я и люблю время от времени утереть самодовольный нос Айны, но меру знаю. Других нибелунгов, включая Агату, можешь даже не пытаться просить, так как нарушение приказов короля – это измена. До свадьбы тебя никто отсюда не выпустит, а после заключения священного союза Айне не составит труда найти тебя, даже если сбежишь.

– Мардеха еще не нашли? – погрустневшая девушка решила сменить тему.

– Нет, но я ему не завидую. Этот мошенник еще долго не сможет выползти из дыры, где спрятался, так как в своих попытках отомстить Айне он перешел все границы.

– За что отомстить?

– Мардех всего лишь маг-любитель, скорее забавный, чем опасный. Некоторое время назад он попытался попасть в сокровищницу нибелунгов, за что Айна с помощью заклинания сделал так, что у несостоявшегося вора на голове выросли оленьи рога. Через неделю заклятье спало, и рога отвалились, но обида осталась. Зная, как Айна мечтает о даре провидения, Мардех решил этим воспользоваться. Пожилому плуту-неудачнику не дает покоя слава виртуозов обмана, вот он и придумал изощренный способ наказать обидчика с твоим участием, а когда понял свою ошибку, сбежал, спасая шкуру.

– Потрясающе! – гневно воскликнула Делия. – Мою жизнь отправили коту под хвост из-за пары рогов!

– Может все не так плохо, как ты думаешь, – Рей расправил крылья, намереваясь взлететь. – Мой совет – выбери вон то платье с кружевом. Оно прекрасно подойдет к твоей миниатюрной фигуре.

Проводив взглядом улетающего дракона, Делия вернулась к разложенным платьям. «С кружевом, так с кружевом, – мысленно согласилась девушка. – Для того чтобы попасть в западню большого ума не нужно, а вот чтобы выбраться придется включить голову и запастись терпением». Поняв, что слезами нибелунгов не пронять, Делия решила изменить тактику, завоевать доверие своих тюремщиков и выждать момент для побега. Представляя как волнуется ее отец, девушка сначала подумала написать ему письмо и попросить Агату отправить, но позже отказалась от этой идеи, сообразив, что если напишет правду, отец кинется искать ее не по лесам, а по сумасшедшим домам.

***

Агата осторожно шла впереди группы из пяти нибелунгов, пробираясь через заросли вереска. Несколько часов назад она выпила зелье, обостряющее чувствительность. Особая настойка позволяла легко находить следы магических ритуалов, но имелся побочный эффект в виде резкого снижения болевого порога, и сейчас даже небольшой порез был сравним для Агаты с отрезанием пальца, а легкое дуновение ветерка – с обливанием ледяной водой. Поэтому на руки воительница надела толстые перчатки, а костюм из плотной ткани закрывал все тело вместе с лицом, оставляя открытыми только глаза и волосы. Трое спутников Агаты также были одеты в защитную одежду, так как находились под действием зелья. Еще двое выполняли роль телохранителей, обеспечивающих безопасность группы ходячих детекторов магии.

Несмотря на риск, Агате нравилось ее новое задание, напоминающее всем окружающим, что прежде всего она воин, а не нянька. С довольной улыбкой на закрытом маской лице помощница короля вспоминала, как Айна вызвал ее к себе, избавив от Греты-почемучки. Когда после обсуждения трагического случая с детьми гномов Агата, Айна и Ричард вышли из зала, за дверью их поджидала внучка короля гномов, успевшая достать Агату похлеще самых лютых врагов. Включив все свое детское обаяние, девочка пожаловалась Айне, что одной ей скучно. В ответ правитель нибелунгов поинтересовался у Ричарда, почему Мардех еще не пойман и после пяти минут оправданий, жестом прервав первого советника, с явной издевкой в голосе предложил тому поступить в услужение к Грете. Довольная девочка согласилась на замену жертвы и тут же протараторила Ричарду расписание игр, а потом увела страдальца за руку. По лицу первого советника было ясно, что будь у него выбор между Гретой и позорным столбом, он предпочел бы второе. «И поделом», – мысленно злорадствовала Агата. Она знала, что Ричард, так же как и Айна, был претендентом на королевский трон. Поняв, что в поединке соперник, скорее всего, его убьет, Ричард добровольно отказался от трона взамен на вторую по значимости должность. С тех пор прошли годы добросовестной службы, но послушания оказалось недостаточно, чтобы заслужить доверие Агаты, считавшей первого советника нерешительным и трусливым. Помощница короля была уверена, что сожаления о потерянной власти нельзя изжить, можно только спрятать подальше, а когда гнев или другое сильное чувство прорвет платину разума, именно такой, весь из себя благоразумный, Ричард нанесет удар в спину.

– Мой капитан, – голос одного из телохранителей отвлек Агату от мыслей о первом советнике, – смотрите, – мужчина протянул ей подзорную трубу и показал наверх.

– Это то, о чем я думаю?! – Агата едва не подпрыгнула от увиденного.

Она быстро достала из кармана бутылку с зельем, возвращающем чувствительность в нормальное состояние, и приказала сделать то же самое двоим своим помощникам.

– Возвращаемся немедленно! – строго скомандовала Агата. – Нужно сообщить обо всем нашему королю.

Глава 4

Первая проверка

– Уверена, что это был дракон? – переспросил Айна, поправляя серебряный венец на голове. – Может, гарпия или оборотень с какой-нибудь крылатой формой? К нам на церемонию приехала Милета, царица проклятых, – напомнил король. – Кого в ее делегации только нет: вампиры, неприкаянные души. От вида ее телохранителей-мутантов даже меня в дрожь бросает.

– Нет, – возразила Агата. – Это точно был дракон – молодая самка с красно-бордовой чешуей. Она летела в сторону Изумрудных холмов.

– Очень странно, – Айна задумался. – Драконы территориальные животные; учуяв запах Рея, более молодая особь скрылась бы немедленно. Ну ладно, – король покачал головой. – Нашли, где убили детей?

– Не уверена, – призналась Агата. – Если ритуал и был, все успели убрать. Мы искали несколько дней, но единственное, что меня насторожило – сильный запах лиловой аутеции у Больных болот.

– Идеальное место, если хочешь совершить что-то нехорошее, – подтвердил Айна. – Болотная жижа скрывает все следы, но на наше счастье лиловая аутеция, которую используют в ритуалах подчинения, такая вонючая гадость, что перебивает даже запах болотной гнили. Но есть нестыковка, – продолжил рассуждать король. – Тела нашли за несколько километров от Больных болот. Очень странно так тщательно выбирать место, принести редчайший цветок, стоимостью в половину моего королевства, а потом взять и отнести трупы туда, где их точно обнаружат вместо того, чтобы утопить в болоте.

Уйдя в свои мысли, нибелунг не заметил, что дремавший на балконе дракон оживился и внимательно следил за разговором. Примыкавший к покоям Айны балкон был настолько крепким, что Рей мог спокойно отдыхать, не опасаясь обрушения. Зная о том, как драконы дорожат своей честью, Айна не боялся за свои секреты, так как Рей мог слышать, но не слушать, если дело не касалось непосредственно его. Весь отчет Агаты о поисках дракон пропустил мимо ушей, считая, что если понадобится его помощь, Айна не поленится пересказать, но когда камара упомянула о молодой драконице, Рей моментально проснулся. Дослушав рассказ до конца, он резко взмахнул крыльями и взмыл вверх так резко, словно от этого зависела его жизнь.