– Однажды мне довелось побывать на острове, жители которого приносили человеческие жертвы. Это был особый, сложный ритуал, в результате которого трупы выглядели похожим образом, только их не бросали, а бережно складывали в местном святилище.

– Опиши ритуал, – попросил нибелунг.

– Думаешь я сидел в первом ряду и смотрел?! – возмутился Рей. – Да меня самого тогда чуть не отправили на мясо. У тех островитян были бессмертные стражники. Мой огонь пролетал сквозь них. Я спасся бегством и считаю, мне сильно повезло, что они не стали преследовать меня за границей острова.

– У нас завелись религиозные фанатики? – в голосе Готхарда прозвучал страх.

– Фанатики, да, – подтвердил Айна, – но не религиозные. Когда приносят жертвы, рисуют символику: буквы на лбах и тому подобное. На этих телах я ничего такого не вижу. Да и не станут жрецы бросать своих жертв вот так, даже если угрожает опасность. Нужно найти место проведения ритуала и проследить оттуда магический след.

– Мы уже искали, – запротестовал гном.

– Что конкретно вы искали? – скептически заметил нибелунг. – Большое кострище? Группу монахов в плащах с капюшоном? Не всегда следы некромантии – каменный пьедестал и вытоптанная вокруг земля. Чаще, если у мага есть мозги, на жертвах остаются лишь мельчайшие частицы зелий. С помощью своей лаборатории я смогу определить, что использовали для ритуала, а потом мои люди обыщут все в радиусе нескольких километров от места, где нашли тела. Привяжите их к спине Рея, – скомандовал Айна гномам.

– Ты что собираешься их распилить?! – гневно воскликнул Готхард. – Это же дети!

– Сейчас я вижу только два мертвых тела, – отрезал нибелунг. – Если мы не поймем, что за маги к нам пожаловали и как с ними бороться, пострадают живые дети.

– У тебя вместо крови в жилах ледяная вода! – снова возмутился гном.

– И камень вместо сердца, – усмехнувшись, закончил его фразу Айна. – Полетишь с нами или сам доберешься?

– Сам, – пробурчал Готхард, которому совсем не нравилась перспектива сидеть на спине дракона рядом с детскими трупами.

***

– Агата, а почему тут везде фонтаны? – щебетала пухлая пятилетняя девочка-гном.

– Мы любим фонтаны так же, как ваш народ любит… – устало начала воительница.

– А почему у моего деда и отца несколько жен, а у короля Айны будет только одна? – девочка задала следующий вопрос, не дослушав ответ на предыдущий.

– Таковы традиции нибелунгов. Ваше… – Агата попыталась прервать без умолку тараторящую девчушку.

– Можно мне такое платье? Где дедушка? А танцы будут? – продолжала Грета (так звали неугомонную малышку).

Являясь одной из младших внучек Готхарда, она прибыла на свадьбу вместе со своей семьей. По известным лишь ей одной причинам Грете понравилась Агата, и девочка стала ходить хвостом за личной помощницей короля нибелунгов. Поскольку у гномов было принято до определенного возраста позволять своим детям все, мама Греты даже не пыталась остановить свою буйную дочь. За день девочка успела искупаться во всех фонтанах, в изобилии бьющих во дворце нибелунгов. Стоило Агате хоть на секунду отвернуться, и Грета уже либо лезла на перила, либо промокала насквозь, пытаясь понять, как устроен очередной фонтан. «Сюда! Не туда!» – то и дело кричала воительница, явно не привыкшая к роли няни.

Сидевшей на кровати Делии очень нравилось наблюдать, как невозмутимая помощница короля едва ли не корчится в агонии под напором детского любопытства.

– Пожалуйста, Ваше Высочество, поиграйте со своими братьями, – взмолилась Агата, – нашей будущей королеве нужно выбрать платье.

– Я тоже хочу выбирать платье, – девочка тряхнула своими кудряшками.

– Что она говорит? – спросила Делия, не понимавшая язык гномов.

– Хочет помочь вам, – перевела Агата, – но если…

– Пусть остается! – Делия принялась усиленно кивать головой и улыбаться в надежде, что девочка поймет намек.

– Она мне разрешила! – победным голосом произнесла Грета и, к удовольствию будущей королевы, обрушила на раскалывающуюся голову Агаты новую порцию «почему».

Делии принесли на выбор несколько платьев, среди которых были белые, светло-зеленые и голубые. Первой мыслью девушки было попросить сшить для нее черное с траурной фатой, но она удержалась. Спросив у Агаты, какой цвет предпочтительнее, Делия получила ответ, что белый. Такое сходство традиций еще раз подтвердило догадки девушки о том, что ее родная страна находится совсем близко к Сайрагу, королевству нибелунгов.

Наблюдая за разворачивающейся перед глазами картиной, Делия мысленно делала ставки, повесится Агата или нет. Девочка-гном болтала без перерыва на своем языке, рассматривала платья, подбегала к окну. От обморока бледную воительницу спасла вошедшая в комнату служанка. Послушав ее, Агата, потеряв всю свою степенность, вприпрыжку бросилась к дверям.

– Куда ты? – поинтересовалась Делия.

– Меня хочет видеть наш король, – выпалила воительница с такой радостью, как если бы ее ждал эликсир бессмертия.

Агата быстро скрылась за дверью, и следом за ней выбежала Грета. Как только стихли шаги, Делия подошла к двери и с надеждой подергала ручку. «Все-таки не забыла», – грустно вздохнула девушка, поняв, что замок закрыт. Оставшись в одиночестве, она посмотрела на разложенные платья. Не в силах удержаться, будущая королева взяла одно, приложила к себе и посмотрелась в стоящее на полу большое зеркало. Романтичная девушка с детства мечтала о великолепной свадьбе с шикарным белым платьем и сейчас, несмотря на заточение, предстоящая церемония поневоле вызывала ее интерес. «Подведем итог, – стала рассуждать Делия, – на мою свадьбу съедутся все монаршие особы магического мира, платье сошьют хоть бурое в желтый горошек, если попрошу, а моим мужем станет принц на белом коне, ой, то есть король на драконе. Все отлично, кроме того, что жених, черт его подери, болен на голову!» – она в гневе отбросила платье.

– Не тот фасон? – раздалось откуда-то сбоку.

Повернув голову, Делия увидела в окне драконью морду.

– Я не… – девушка замялась.

– Подойди ближе, меня бояться не нужно, – ласково произнес Рей.

Морда у дракона была слегка вытянута, от макушки до хвоста тянулся большой темный гребень, в то время как чешуйки на груди были светлее и образовывали небольшое пятно. Большие когтистые лапы позволяли животному держаться на отвесной скале, а за спиной были сложены кожистые крылья. Большие темно-желтые глаза с продолговатыми зрачками смотрели на девушку без тени агрессии.

– Ты раньше никогда не видела драконов, – Рей слегка приоткрыл рот.

– Да как-то не доводилось, – Делия с опаской рассматривала белые клыки животного.

– У твоего народа неправильное отношение к моей расе, – начал объяснять Рей. – На самом деле мы никогда не нападаем без причины и людей не едим. Человеческое мясо на вкус так отвратительно, что любой уважающий себя дракон скорее предпочтет жевать траву.

– Это успокаивает, – девушка немного расслабилась. – Ты Рей, верно?

– Так меня назвал Айна. Мое настоящее имя на драконьем языке длиннее и трудно произносится, – дракон оторвал от скалы переднюю лапу и через окно протянул ее Делии для рукопожатия. – Я в восхищении от того, как ты проучила Айну!

– Спасибо, – девушка обхватила ладонью толстый коготь, – только боюсь, теперь он проучит меня.

– Не сомневайся, – Рей широко улыбнулся, чем заставил девушку поежиться. – Айна такой же азартный и самолюбивый, как и ты.

– Ты служишь королю? – поинтересовалась Делия.

– Иногда, – в голосе дракона звучала ирония. – Айна спас мне жизнь много лет назад. Если такое происходит, честь велит дракону следовать за своим спасителем, пока не придет его время.

– Даже если ты спасешь жизнь Айны?

– Моя дорогая, у драконов считается, что жизнь не имеет цены, а долг чести – это не торговля.

– Помоги мне спуститься, пожалуйста, – с отчаянной надеждой принялась просить Делия, – уверена, я смогу тебе пригодиться.