– Рей, какого черта?! – выругался Айна, когда внезапный порыв ветра от движения широких драконьих крыльев едва не сбил короля с ног.

Нибелунг собирался сказать еще пару ласковых слов, но дракона уже и след простыл.

– Мой король, церемония вот-вот начнется, – Агата подала меховую мантию.

– Как там будущая королева? Не расплачется у всех на глазах? – поинтересовался Айна.

– Нет, наоборот, она выучила наизусть клятву священного союза и вообще ведет себя более чем адекватно, – заверила Агата. – Я за нее ручаюсь.

– Хорошо, – похвалил ее король. – Пошли, пора прогуливать парадное облачение.

***

«Я точно споткнусь или громко пукну в самый ответственный момент, – Делия смотрела на собравшуюся толпу приглашенных. – Только бы не забыть слова клятвы на их зубодробительном языке, а то прослыву королевой неуклюжести». Все существа из легенд ожили на глазах у взволнованной девушки: гномы, лепреконы, упыри, вепри и столько магов разных мастей, что и не перечесть. Многие были похожи на людей, внешность других повергала в ужас: крылатые, рогатые, синекожие, татуированные с ног до головы, – все эти существа смотрели на Делию, и в их глазах девушка читала: «Что здесь делает эта недостойная? Чем она заслужила честь стать правительницей одной из самых могущественных рас?». «Своей выдающейся способностью оказаться в ненужном месте в ненужное время», – мысленно ответила будущая королева.

Свадебная церемония проходила в долине вне стен дворца, чтобы все гости смогли разместиться вместе со своими сопровождающими. Несмотря на некоторые отличия, ритуал был очень похож на свадьбы, проходившие в родном городе Делии. «Разве что обстановка пошикарнее, гости посолиднее», – мысленно комментировала девушка. На свадьбе нибелунгов не женщина шла к алтарю, а будущие муж и жена шли навстречу друг другу по дорожкам, усыпанным листьями похожего на клен дерева. Алтарь представлял собой арку, сплетенную из гибких веток того же самого дерева и украшенную мелкими фиолетовыми цветами с нежным, слегка сладковатым запахом. Основное отличие ритуала заключалось в том, что у нибелунгов не предполагалось наличия священника, старейшины или другого ведущего. По словам Агаты, если двое хотят заключить священный союз, третий им не нужен. Помощница короля также объяснила невесте, что сам магический ритуал состоит лишь в произнесении клятв, а все остальное – музыку, наряды и прочие украшения – добавили исключительно для развлечения гостей.

Идя навстречу жениху, Делия нехотя признавала, что если не считать принуждения, получилась свадьба мечты: длинное платье с кружевом подчеркивало ее стройную фигуру и зрительно удлиняло рост, волшебные парящие в воздухе инструменты играли завораживающую музыку, вокруг было много цветов и зелени, а завершал оформление фонтан в виде древа жизни. Начав входить в роль, Делия немного расслабилась и даже начала улыбаться, но, встретившись взглядом с Айной, моментально поникла: темные глаза нибелунга затягивали, как трясина, а его манера смотреть не моргая пугала. Следуя традиции, король протянул к своей невесте руки, ладонями вверх. Глядя на будущего мужа, чье спокойствие напоминало Делии затишье перед бурей, девушка захотела бежать без оглядки, и остановил ее только инстинкт самосохранения, подсказавший, что если она сделает хоть шаг в сторону, Айна утопит ее прямо в свадебном фонтане. Нервно сглотнув, Делия собрала остатки смелости и, в свою очередь, взяла жениха за руки.

– Я принадлежу тебе сердцем, душой, умом и телом, что бы ни случилось, до смерти и после нее, – Делия произнесла клятву на языке нибелунгов, стараясь четко проговаривать слова, как учила Агата.

– Я принадлежу тебе сердцем, душой, умом и телом, что бы ни случилось, до смерти и после нее, – повторил Айна.

«Нет, это надо же, ТАК хотеть дар провидения, – про себя изумилась Делия. – И поделом тебе! – девушка заулыбалась от своих злых мыслей. – Вместо всех этих красавиц-принцесс и королев, глядящих на тебя как голодные кошки на сметану, будешь связан со мной, никому не известной, неблагородной мещанкой без магических способностей и соответствующими манерами. Мы еще посмотрим, кто на чьих нервах сыграет мелодию победителя!»

– Запомни свое настроение, – прошептал Айна ей на ухо. – Одна из аксиом политики – у тебя всегда все хорошо, даже если ты узнала, что через неделю умрешь в страшных муках.

– Ладно, – Делия кивнула и тут же с удивлением поняла, что ее новоиспеченный муж говорит на языке нибелунгов, а она все прекрасно понимает и может с легкостью отвечать.

– Нибелунги, ваша королева! – громко произнес король, и сразу же на молодых посыпались лепестки цветов.

– Айна, я, кажется, начала понимать ваш язык, – тихо произнесла Делия.

– Наш язык, – поправил король, – с этого момента ты нибелунг. Знание языка передано тебе вместе с другими способностями нашего народа. Жаль, с другими языками фокус не пройдет. Сейчас улыбайся, принимай поздравления, будь королевой.

Осыпаемые лепестками и улыбками гостей, молодожены прошли к большому столу. Присмотревшись внимательнее, Делия заметила, что некоторые радуются вполне искренне, в на лицах других четко читается фраза: «Чтоб ты сдох!» «Как будто к нам с отцом родственники приехали», – девушка вспомнила семейные застолья.

Постепенно все переместились за столы. Самые важные гости сидели вместе с молодоженами, а их многочисленные сопровождающие расположились в отдалении, готовые в любой момент исполнять приказы своих хозяев. Сами собой на столах с учетом кулинарных вкусов каждой расы появились блюда и напитки. На своей тарелке Делия увидела неизменное вареное мясо и овощи. «Они что, издеваются!» – подумала девушка, обнаружив, что ее кубок наполнен водой.

– Магия нибелунгов – это магия разума, – пояснил Айна, заметив вопросительный взгляд своей жены, – поэтому вино мы не пьем.

– А я бы сейчас не отказалась, – вздохнула девушка.

– Ни сейчас, ни когда-либо впредь, – строго ответил король. – Ты получила в подарок великолепный рояль, но музыкантом от этого не стала. Предстоит много работы, прежде чем ты научишься пользоваться магией и своим даром провидения.

– А вон они пьют вино и, судя по всему, довольны, – Делия кивнула в сторону седого бородача, чья шея была украшена многочисленными амулетами.

– Король гномов Готхард и его родня могут перепить кого угодно, – пояснил Айна. – Их страна Кизигард находится севернее, на Изумрудных холмах. Это пограничное государство, так что по большей части мы с ними дружим. Кстати, вопреки бытующему среди людей мнению, гномы прежде всего фермеры, а не шахтеры. Термин «подгорный народ» означает «живущие у подножья горы», а не в ней. В свою очередь, Изумрудные холмы получили такое название благодаря зеленым лугам, а не драгоценным камням. Лучше тамошнего молока и мяса нигде не найдешь.

– Даже у нас? – Делия поймала себя на мысли, что говорит «мы», хотя стала нибелунгом пару часов назад.

– У нас вообще никакие культурные растения не растут, – ответил Айна. – Источники доходов нибелунгов – это зелья, артефакты, обучение магии, а также умение обращаться с деньгами. Все это мы еще обсудим, а пока даю характеристики, – нибелунг слегка кивнул в сторону одетых в позолоченные наряды смуглых людей. – Знакомься, Тагир, повелитель Тимарии, страны по площади превосходящей Сайраг в четыре раза. Почти половину территории занимает пустыня; главные статьи доходов – особые травы, золото из рудников и тончайшие ткани. Умен, опасен, очень вспыльчив, женщин не считает за разумных существ, любит пытки.

– Ужас, – Делия поежилась, глядя на высокого мужчину средних лет, чья борода была заплетена во множество мелких косичек.

– Ты не должна доверять никому из его семьи, – предупредил жену нибелунг, – формальное бесправие не мешает многим его женам великолепно разбираться в ядах. Некоторые их них в коварстве и кровожадности могут утереть нос самому Тагиру. Продолжим. Видишь длинноволосую женщину в мехах? Это Амели, новая королева Золотого города, еще одного пограничного государства. Позже подойди к ней и скажи красивый комплимент о ее мехах. Так ты завоюешь ее расположение. Пожилой мужчина справа от нее – Густав, правитель Золотого города. Мальчишка десяти лет слева – их единственный сын, Альфред. Обидишь его – война обеспечена. Народ Густава владеет секретом выращивания золотых яблок, служащих ингредиентом для многих лекарств и других зелий. Я много лет пытаюсь выведать этот секрет, но пока не получается. Густав – хитрый старый лис, которого я считаю своим наставником в политике. Интересно, что же он придумает, чтобы защитить своего наследника, который вряд ли успеет вырасти и набраться опыта до того, как придет время Густава уйти в мир иной.