– Я думаю не получиться, – он махнул рукой. – Привет длинноножке!

Кристина.

Она превратилась в мышь. Конечно, не в смысле физического состояния, хотя, изредка смотрясь в зеркало, Кристина напоминала себе именно грызуна, маленького серого грызуна, который боится каждого громкого звука и вынужден прислушиваться к каждому шороху и скрипу. Она даже стала меньше ростом, плечи ссутулились, большие серые глаза выражали только испуг, и ей было стыдно смотреть в отражение этих глаз. Кроме того, появилась дурная привычка при малейшей опасности втягивать голову в плечи, что выглядело для взрослой девушки в высшей степени отталкивающе. Кристина ненавидела себя за этот страх, однако не могла найти сил, чтобы побороть его. Потом она стала презирать себя, а потом ей стало всё равно. Если ты не можем победить обстоятельства, если страх больше и сильнее тебя, то какой смысл бороться? Ведь итог предрешен заранее. Кристина даже свыклась со страшной мыслью наличия у себя Хозяина. Да, она больше не имела той сказочной и очевидной привилегии доступной большинству людей – полновластно распоряжаться собственной жизнью. Уже довольно продолжительное время её судьба зависела от воли одного человека. Впрочем, под определение человек, его с трудом можно было подвести, хотя он ходил на двух ногах, у него были руки, голова и выглядел он и правда как человек, однако Кристина не признавала за ним права так называться. После того, как она испытала с его стороны чудовищные унижения, уничтожавшие в ней волю, характер и самоуважение, он стал напоминать ей гнусного вампира, упыря высасывающего из неё жизнь. Заглядывая вперёд, Кристина не могла знать, чем окончиться её падение, но одно ей виделось точно, даже превратившись в забитое, покорное существо – она не утратила жажду жизни, и именно это помогло ей вырваться из ада.

Она распахнула глаза. Как обычно под утро, терзающие ночью кошмары отступили, освободив место пустоте и отрешённости. Сегодня Кристина выпросила выходной и собиралась, как следует подготовиться к вечернему мероприятию, однако предстоящий полёт на дирижабле вселял в неё тревогу. Самого полёта она не страшилась, тот единственный раз, когда она, спасая жизнь, совершила путешествие на дирижабле, избавил её от страха подниматься в воздух, но Кристина сомневалась в верности своего решения принять приглашение Арда. Она была уверена в том, что будет выглядеть инородным телом, досадной помехой в этой, как ей казалось, веселой компании, совершенно беззаботных, живущих иной жизнью людей. Что могло быть общего между ними?

Кристина обнажённой подошла к зеркалу, которое висело над старомодным трюмо: внимательно рассмотрела своё отражение, как и всегда, первое, что она увидела – был деформированный нос. Небольшая горбинка выделялась на переносице неестественным препятствием. Девушка осторожно сжала её большим и указательным пальцами – едва ощутимый, ноющий электрический импульс пробежал от лица через всё тело и вернулся обратно. Кристина облегчённо вздохнула:

– Неплохо, раньше было намного больнее – девушка критически осмотрела себя, провела ладонью по лицу, взбила причёску – воображение тут же услужливо нарисовало шикарные, тяжёлые волосы Лиз. Кристина легла грудью на столешницу комода и максимально приблизила лицо к зеркалу, теперь она видела только глаза – глаза, которые не могли принадлежать молодой девушке.

– Да, у Лиз совершенно иной взгляд – и она с пугливым благоговением вспомнила его – тёмный и глубокий с пляшущими огоньками.

– Я боюсь её, – прошептала она. – И мне нечего там делать.

С первой же встречи на бульваре Флоры, присутствие Лиз пугало Кристину, но только сейчас пришло осознание почему.

– Она во всём превосходит меня, превосходит на совершенно непостижимую величину.

Кристина прошлась по комнате, размышляя:

– А может это не так и плохо? Значит, у меня осталась хоть частичка самолюбия?

– Почти любая зашедшая в Грожж девушка элегантней и ухоженней меня, но Лиз…Она совершенно другая.

Она ещё раз посмотрела в зеркало. Издалека, когда не было видно застывшей в глазах печали, Кристина казалась себе привлекательной, она перевела взгляд на единственный в комнате стул с висящим на спинке платьем. Узнав, о том, что она собирается на вечерний полёт, одна из официанток Грожжа, весёлая девушка с коротким ёжиком и чуть вздёрнутым маленьким носиком, с радостью одолжила свой наряд. Кристина поначалу отказывалась, но страстное желание девушки помочь, убедило её примерить платье. Оно ей отлично подошло, и Кристина понимала, что отказ от полёта может обидеть коллегу.

Весь день прошёл в подготовке и тревожном ожидании, Кристина даже забыла о ещё одной свалившейся на неё напасти – хозяин предупредил, что через неделю к нему приедет родственница и эту комнату придётся освободить, но он предложил повысить ей зарплату, чтобы частично компенсировать расходы на съём квартиры. Где искать новое жильё Кристина не могла даже и помыслить, поскольку до сих пор путалась в этом гигантском городе. Для удобства она присмотрела несколько ориентиров, по которым всегда отыскивала дорогу к Грожжу. Теперь же ей предстоял переезд, и вероятность оказаться в совершенно незнакомом районе расстраивала девушку. Правда она надеялась поговорить об этом с Ардом, Левамом или Диассой. Может, они и здесь помогут? Главное, чтобы не услышала Лиз, а то снова придётся терпеть её довольно изощрённые издевательства.

– Неужели, я правда смешно растягиваю слова? Да, здесь говорят по-другому, как-то отрывисто и быстро. Вряд ли у меня так получиться. Ард бы обязательно помог разобраться во всём, у него очень добрые глаза, и деньги за штраф он так и не взял – всё-таки нужно постараться незаметно всучить их ему. Только бы Лиз не заметила! Интересно, они обсуждали меня наедине? Лиз поди и тогда издевается? Она, похоже над всеми издевается, и над толстым Левамом, и над Диассой, над всеми, кроме Арда – перед ним она вроде как сама робеет.

Девушка в очередной раз аккуратно пригладила платье и осторожно села на краешек кровати, боясь измять его. В начале девятого раздался приглушённый стук, дверь на треть отворилась, и густой радостный голос Сведла произнёс:

– Кристина, за тобой приехали!

Она только выдавила жалкое:

– Спасибо! – нервно прошлась взад-вперёд, ещё раз провела влажными ладонями по платью и вышла из комнаты.

Около входа в Грожж стоял большой, чёрный автомобиль. Две детали сразу же бросились Кристине в глаза: вычурная, извилистая решётка на капоте и ярко-красный ворот рубашки, сдавливающий жирную шею Левама. Он небрежно прислонился к открытой, блестящей двери и задумчиво пускал сигаретный дым в вечернее небо, внимательно наблюдая, как растворяются белесоватые кольца. В роскошном тёмно-синем в тонкую серую полоску костюме и широкополой фетровой шляпе он не смотрелся тем нелепым, скоморошным толстяком, которым Кристина видела его в Грожже. С превосходным вкусом подобранный наряд элегантно скрывал недостатки фигуры. Диасса сидела в машине, она выставила из окна белую, полноватую руку с золотым, замысловатой формы браслетом на запястье. На ней было темно-зелёное с глубоким декольте, отлично демонстрирующим большую, красивую грудь, платье. Если не знать о предстоящем празднике, то её лицо можно было бы назвать грустным. Они как по команде повернулись к Кристине и столь же синхронно одарили её широкими улыбками. Левам сделал шаг вперёд, распахнул перед ней заднюю дверь и сказал:

– Привет Кристина, ты просто великолепна.

Кристина смущённо улыбнулась, стараясь не измять платье, она аккуратно расположилась на заднем сиденье. Левам сел за руль, развернулся на узком пятачке перед Грожжем и ловко бросил машину в поток. Двигатель набирал обороты, и Кристину вжало в сиденье, сквозь опущенное переднее стекло в автомобиль врывался ветер, донося запах улицы, к которому примешивался сладковатый аромат духов Диассы разбавленный сигаретным дымом. Промчавшись с километр по бульвару Флоры, они несколько раз свернули, потом Кристина совершенно перестала ориентироваться – в этой части города она была впервые. Диасса немного повернула к ней голову и пропела: