– Подойдите все сюда, – громко крикнул капитан Рамр, жестом подзывая нас к себе. – Ну, же! Неужели выдохлись?

Повелитель куда-то бесследно исчез. Повинуясь указу отца, я покинула свое укромное местечко и подбежала к группе собравшихся вокруг начальника стражи молодых людей. Каррэя Эрн будто и не было вместе с нами. И куда он запропастился? Неужели, ему не интересно посмотреть, кто же станет его телохранителями?

– Сейчас пойдем в ангар со всякой живностью, – буднично сообщил нам папа. – Он расположен с левой стороны от дворца князя Эрн. Крэсинги ждут вас.

Парни восприняли новость с улыбкой предвкушения очередной драки. И их не смущало, что противник будет с них ростом и прекрасно защищен. Вот только у всех при себе разное оружие – от метательных ножей до меча. В связи с этим встает вопрос: нас снова снабдят всем необходимым? Иначе отбор в третьем туре получается не очень честным.

До ангара с монстрами шли молча. Я старалась отключить мозги и не думать о плохом. Мы ведь дома не держим ни одного свиноподобного пса, чтобы я могла потренироваться и отточить свое мастерство в обороне.

Не бояться, не паниковать и вовремя уклоняться от смертельных ударов. Это очередная проверка на выносливость и отвагу.

В помещение заходить надо было по одному. У самого входа дежурила стража. А там, за стеной, слышался противный скрежет. Будто кто-то проводил когтями по металлу. Отец продолжал инструктаж, не замечая этих жутких звуков. Интересно, а как изнутри выглядит это место?

А в это время князь плато Беркутов широким шагом направлялся в свой кабинет. Его помощник доложил, что пришло послание от его старшего брата Миррэя – повелителя Ястребов. Ведь еще и месяц не истек с момента исчезновения Ваара, а в Драгон-Эрн уже стали твориться необъяснимые вещи. В особенности, во владениях Каррэя, где были найдены доказательства того, что тринадцать лет назад его хороший друг и бывший ректор Академии Боевых Искусств умер отнюдь не собственной смертью. Видимо, темный колдун и отменный драконодознатель в одном лице совершил какую-то ошибку, раз спустя столько времени стало известно, что пропавший из дома родителей Каролины дневник (это было еще до наступления трагедии) на самом деле содержал в себе рецепты очень опасных и редких ядов. Глава семейства нашел его у одного из своих студентов. Вскоре стало ясно, что адепта подставили, и Джулиус Грасс (отец тогда еще маленькой Каро) оставил находку себе, чтобы как следует изучить содержание. Он что-то узнал накануне смерти, но так и не успел никому рассказать об этом.

Дневник был обнаружен у самого края плато Беркутов, в маленькой деревушке. Его стащила местная детвора у какого-то странного мужчины (это по их словам). И стража, понятное дело, тут же кинулась искать того человека. Вещицу опознал уже сам Каррэй, когда гонец передал ему письмо с приложенной к нему посылкой. И вот опять… Что случилось на этот раз? Неужели Миррэю таки удалось отыскать след этого ненормального?

Устроившись за рабочим столом, мужчина раскрыл конверт, на котором было знакомым почерком выведено его имя. Разломанный сургуч полетел на пол, но князь не заметил этого. Он жадно читал последние новости с плато Ястребов. У Ваара обнаружилась такая же сумасшедшая, как и он сам дочь.

«Дорогой брат…» – писал Мирр. – «У нас тут происходит какая-то чертовщина. Лаборатории и лавки с травами и зельями стремительно пустеют. И это не взволнованные покупатели, а самое настоящее воровство. За вчерашний день уже пять придворных магов доложили мне о том, что лишились самых редких ингредиентов, которые практически нигде невозможно достать. Но это еще не все… Жена моя, Станислава, в последнее время сама не своя. Она стала все больше отворачиваться от меня и искать одиночества. Подозреваю, что на ней какое-то магическое воздействие. Но за все время ни единой души не устроилось ко мне в стражники или в прислугу. Так что это явно кто-то не из дворцовых.

Лордию, дочь Ваара, нигде не можем найти. Словно пропала без вести. И последнее, дневник ваш проверили. На нем и правда имеется слабый отпечаток магии этого безумца. Я очень хорошо помню его смердящую тленом энергию. Это лишь мои догадки, но, скорее всего, предатели находятся сейчас на плато Беркутов. Уж очень резко обрываются следы Лордии».

Каррэй Эрн читал и все больше хмурился. Необходимо было немедленно действовать. И новые бойцы были ему как раз кстати. Враг оказался умен, и после поражения скрылся в землях, свободных от магии. Он очень хорошо понимал, что тут его практически невозможно обнаружить. Видно было, что Ваар уже разработал новый план нападения. Зализав раны и уговорив единственную дочь встать на его сторону.

Плотно сжав губы, Карр ходил из стороны в сторону. Ему нужно было вернуться на заключительный тур отбора телохранителей, но в голове все еще раз за разом прокручивалось сообщение от брата. С чего же начать? Не с места ли, где родилась Каролина? Если она выиграет, то, возможно, сможет поспособствовать нахождению чего-то, что было сокрыто от глаз посторонних. Что сможет найти только эта девушка.

Князь Каррэй Эрн довольно ухмыльнулся. Каро останется во дворце. При нем и не важно, в какой роли. Это уже решено.

Почему-то отец сам решил расставить нас в одному ему известном порядке. И естественно я оказалась последней. Он сильно переживал за меня (этого не видно было снаружи, но я знала наверняка, что это так) и всячески стремился отодвинуть момент, когда я окажусь в одном помещении с крэсингом. Наверное, думал, что посмотрев, в каком состоянии будут возвращаться остальные, я передумаю и вернусь домой. При том папа боялся не того, что я могу покалечиться или умереть. В ангаре уже вовсю хозяйничал беркут-тотем, который непрерывно контролировал эмоциональный фон монстров.

Вообще, в подобные ангары можно водить юношей, учащихся в нашем (и не только) училище. Сходишь так, посмотришь на местные жуткие экземпляры, и решишь для себя, становиться военным или нет. А то вон сколько народу сегодня на состязании явилось. И на первом этапе отсеялись как раз те, кто не очень-то и сильно хотели пополнить ряды стражи.

Едва за первым желающим сразиться с саблезубым вепреголовым псом закрылся проход, раздался оглушительный рев. Да уж, существо встретило бедолагу с распростертыми объятиями. Перед испытанием нас предупредили, что убивать трехголовое, брызжущее слюной нечто можно и даже нужно. И да, оказалось, что на все про все у нас у каждого всего лишь десять минут.

– Сдохни, тварь! – послышалось там, за стеной.

Ничего себе выражения. Хотя, судя по звукам, в этом бою человек явно проигрывал крэсингу. Разволновался, запаниковал и, вот, пожалуйста… Боги, если здоровый мужчина (пусть еще молодой, но уже с определенным опытом в подобном деле) не может справиться с такой жутью, что говорить обо мне? Счастливой обладательнице нескольких метательных ножей.

Первые пять человек так и не смогли убить крэсинга. И мне было их искренне жаль. По словам парней, у монстра совсем не было слабых мест. А капитан Рамр только стоял в стороне и наблюдал за происходящим. К моему удивлению, отец пока не торопился выгонять из ангара и посылать домой проигравших. И я не понимала, чего он медлит.

Роджер был шестым. Мой одногруппник все это время свысока смотрел на соперников и предпочитал держаться от них на небольшом расстоянии. Впрочем, также, как и я, потому что являлась белой вороной. Желать удачи молодому человеку не стала. Боялась сглазить, и вообще, вывести из равновесия. Как мне потом оправдываться, если Брэй проиграет? Он уверенно сменил светловолосого обладателя носа с горбинкой. Кажется, перед третьим испытанием ее не было. И вроде бы обычный, дико уставший парень, со своими страхами и переживаниями. По сути, он ничем не отличался от меня (равно, как и остальные). Однако ни я, ни они, не спешили идти на сближение. Мужчины… Они другие. Я же не могу стать их добрым товарищем в бою и кутеже, на равных говорить с ними, изъясняться теми же выражениями, что и они. Что из меня тогда выйдет? Невежа и грубиянка. А выслушивать каждый раз про то, что «среди нас девушка» как-то не хочется. Да и с профессией стражника вообще не сочетается.