– И пусть больше ни один клинок не коснется меня, – Дитрих осторожно провел ладонью по кромке лезвия, посмотрел на начавшую сочиться из пореза кровь и еще раз поклонился отцу. В последний раз.

Граф, не произнеся более ни слова, спрятал клинок и вернулся в поместье. Вот и попрощались.

Ирден уже сидел внутри, никак не отметив вторжение, увлеченно читая некий талмуд. Кучер тронул лошадей, и карета поехала. Дорога обещала быть долгой.

Единственным развлечением виконта оставалось наблюдение за пролетающими пейзажами. Мальтего был известен своими равнинами, большая часть которых ничего не отличалась друг от друга. Редкие рощицы и домики простого народа немного разбавляли однообразное зрелище, но так как городов или селений на пути не предвещалось, вскоре Дитрих уснул.

***

Хейг

– Я еду один?

– Да, – отвечал мне наследник рода, высокий брюнет, худой до безумия, с невыразительно серыми глазами. – Мы не можем послать с тобой охрану, или сопровождающего.

– Чтобы виконту было проще меня убить? – стоя здесь, на выходе из поместья, меня перестало волновать то, что старший может обидеться. Теперь уже все равно.

– Не думай, что семья от тебя отвернулась, – не проявил ни единой эмоции мой сводный брат. – Одно наше имя должно тебя защитить…

– Катись в Бездну, – я уже потерял всяческое самообладание. Не отвернулась семья? Вот уж действительно верх лицемерия. Отец прекрасно знает, что я слаб, и в случае чего охране виконта не составит проблемы избавиться от калеки. Меня явно решили выслать куда подальше, с надеждой, что незаконнорожденного Каутри тихо прихлопнут в чужих землях, с хозяев которой стребуют большую виру, но на том и позабудут. – Брат….

– Прощай, брат, – наследник развернулся, сделал пару шагов и растворился в ночных тенях.

– Фуххх, – тяжко выдохнул я, заметил пылинку на сапоге, а, когда убрал, увидел перед собой Люси.

– Как ты? – участливо осведомился прекрасный призрак, держащий в руке кожаную сумку. Нос почувствовал знакомый запах ванили.

– Паршиво, если честно, – ей не пришлось выбивать из меня признание. – Думаю, это наша последняя встреча.

– Ты. Умрешь. От моей руки, – чеканя слова, медленно проговорила она. – У меня для тебя еще один прощальный подарок. Ты научил меня любить подарки со смыслом.

– Что это? – я с благодарным кивком принял сумку, взвесил. Тяжеленькая.

– Надежда, – она развернулась и сделала пару шагов по направлению к дому, извлекла свой кинжал с тонким лезвием и рукоятью из дуба, провела языком по кромке клинка и исчезла.

– Прощай, – прошептали мне тени у ворот.

– Прощай, – в сумке обнаружились несколько книг. Будет что почитать в дороге. Что же ты имела ввиду, сестрица?

Молчаливый кучер терпеливо дождался, пока я сяду внутрь, не сделав никаких попыток помочь.

Горячие источники находились неподалеку от границы графства Мальтего, что делало их весьма интересным местом. Их нередко навещали аристократы из других мест, но в основной своей массе их клиентами были состоятельные жители графства.

Занятное местечко. По слухам, предоставляющее самые разнообразные способы досуга. Думаю, девушки легкого поведения, собачьи бои и психотропы – лишь вершина айсберга, у которого мне предстоит научиться плавать.

Как бы то ни было – к следующей ночи я буду на месте. Человек, правящий лошадьми, работает на мою семью и скорее всего не нуждается ни в отдыхе, ни в остановках. Можно поспать, пока дорога ровная, а потом и время для чтения найдется. Путь обещает быть долгим.

***

Лис

– Зачем? Зачем ты это сделал?

– Это в интересах графства.

– Нет, я не понимаю. У каждого действия есть мотивация. Зачем ты отправил своего сына туда? – спрашивала здоровенная фигура, затянутая в белоснежные одежды у графа, склонившегося над столом у себя в кабинете.

– Он серьезно провинился и заслуживал наказания, – жестко и коротко отвечал граф. Темные круги под глазами и усталый взгляд говорили о не одной бессонной ночи, проведенной в работе.

– Смерти?! – взревел здоровяк, схватил стул рядом и сломав его о стену. – Ты вообще о чем думаешь, брат?!

– Выбирай выражения, – прошипел граф, рядом с которым упала ножка стула, поднимая глаза на Лиса. – Он был, есть и останется моим сыном, а значит его смерть не будет представлением, в которое превратились казни. Дитрих погибнет как воин, в бою.

– Почему? – поник младший брат графа. – Не за того же дворянчика, которого он запинал? За дело между прочим!

– Послушай… Брат, – граф медленно встал, открыл ящик стола и начал искать что-то внутри. – Ты приехал две недели назад. Ничего не слышал, о том, что творил твой племянник?

– Вспомни нас в его годы…

– Да! Мы творили страшное, но даже перед лицом неминуемой смерти у нас всегда была одна цель – благополучие семьи. У Дитриха такой цели нет. Он творит это просто ради развлечения. Что ты на это скажешь? – граф наконец извлек некое письмо из стола и протянул его брату. – Он будет точной копией прадеда, развязавшего войну с Каутри. Я не допущу еще одной.

– И ты решил убить сына, который тебе не угодил? – Лис принял письмо, но даже не попытался его открыть. – Почему не лишить права наследования, почему не сослать на другой конец страны? Почему не отправить служить Берегу?

– Брат, – граф провел рукой по волосам, в которых уже прочно поселилась седина. – Годы идут, а мое тело не молодеет, старые раны дают о себе знать. Я буквально чувствую дыхание смерти. Мое время подходит к концу. Год, может два. А после моей смерти Дитрих придет сюда, и ему уже будет плевать на приказы какого-то мертвеца.

– Я понимаю… – Лис взял еще один стул, придвинул к столу и, наконец, развернул письмо. – Ты стар. Но все еще очень силен. Дитрих должен был пасть жертвой отцовского гнева, а не умирать от рук Каутри. Может проявишь уважение к своей крови и завершишь дело своими руками?

– Каутри заплатят за убийство в мирное время. А за наследника они заплатят столько, что графство принесет в жертву кого угодно, ради такого куша…

– Так вот почему…. – Лис прекратил читать. – Ты?! Продал своего сына?! И кому? Тем, с кем мы воевали с незапамятных времен!

Здоровяк встал, оперся на стол и тяжело задышал.

– Виктория беременна, – граф указал глазами на письмо. – Графом станет мой внук. А ты регентом при нем. Все уже решено.

– Я понял! – взревел Лис, поднимая глаза, полные гнева, на брата. – Ты боишься! Ты всегда боялся. Тебе не хватило духу прикончить отца, и я сделал это своими руками….

– Брат… – начал граф, но Лис его перебил.

– Я не позволю Каутри забрать его жизнь, – младший Мальтего обошел стол, приблизил лицо к графу, смотря ему прямо в глаза. – Я уже убил своего отца. Ради графства. Убил младшего брата. Ради графства. А теперь я окажу графству последнюю услугу. Прощай, брат. Найди другого регента для своего внука, пока я выполняю твои обязанности, как отца!

– Стой…

– Что?! Давай, старикашка, останови меня! – Лис обернулся к графу, развел руками в стороны. – Только теперь тебе придется самому замарать руки, потому что покончить с собой ради графства и семьи я еще не готов.

Молчание.

– Я так и думал, – здоровяк приблизился к стене, снял с нее серебристую маску и кортик. – Маска и Кинжал мои по праву рождения. Я забираю их.

Дверь со скрипом захлопнулась. Граф устало откинулся на спинку кресла, потер веки. Дверь приоткрылась.

– Отец? – в проеме показалась мордашка его единственной дочери. – Куда отправился дядя?

– По делам… Иди спать, Виктория. Папе надо поработать, – граф вернул взгляд на кипу документов. – Придется многое переиграть….

***

Дитрих

– Еще что-нибудь? – осведомилась миловидная девушка, собирающая заказы.

– Нет, спасибо, – улыбнулся ей Ирден, пнув под столом Дитриха, уже собравшегося попросить пива. – Нам только ужин.

– Сию минуту, – белый фартук взметнулся, на миг показывая стройные ножки служанки, и девушки как не бывало.