– Не могли бы вы ответить на несколько вопросов? – вежливо спросила я.

– Чего тебе, юнец?

– Скажите, где обучают изготовлению артефактов?

– Ха-ха-ха, пацан, насмешил, – торговец покачал головой. – Небось, хочешь научиться, чтобы зарабатывать деньжат? Чтоб ты знал, секреты создания магических вещей передаются по наследству, от отца к сыну. Это самое сложное ремесло из существующих.

– Не могли бы вы познакомить меня со своим поставщиком? Может быть, получится как-то договориться…

– Пацан, да ты, похоже, не здешний, – продавец махнул рукой в сторону витрин. – Все знают, что я, мастер Фэнь Ду, изготавливал все эти вещи. Только ни деньги, ни угрозы не заставят меня поделиться своими знаниями.

– Тогда что же вас заинтересует?

– Будешь что-то покупать или уйдешь? – сменил тему торговец.

– Нет, спасибо.

Остальные продавцы оказались еще менее сговорчивыми. Большинство из них сами изготавливали свои товары, но никто не желал брать постороннего человека в ученики, даже за хорошую плату.

Я снова вышла на улицу и призадумалась. Артефакты играют очень важную роль в местной экономике, и мне очень хотелось понять, по каким принципам работают «пространственные кольца». Опыт жизни в другом мире подсказывал, что они могут стать ключом к созданию оружия, способного уровнять мои возможности с настоящими небесными мастерами.

Чья-то рука резво скользнула под одежду и принялась шариться в районе пояса. Какая наглость. Я моментально сформировала из носимой на теле воды ледяную змею и укусила чужую конечность пастью искусственного создания. Кто-то ойкнул. Обернувшись, увидела убегающего парнишку, лет десяти на вид. Будет знать, как лазить по чужим карманам.

Вскоре у меня появился хвост. Трое тенью шли за мной до самой гостиницы. Я сделала заказ и устроилась в уголке, так, чтобы весь зал был перед глазами. Минут через пять к моему столику подошел парень, лет пятнадцати на вид. Он сел на стоявший рядом стул и облокотился локтями о столешницу.

– Гони противоядие, ублюдок, – сквозь зубы бросил юный бандит.

– Так это твой дружок пытался меня ограбить? – я спокойно отпила сок и с развлечением посмотрела в сторону входа, где толпились его подельники.

– Если брат умрет, – парень сделал недвусмысленный жест рукой возле шеи.

– Сказала трусливая крыса, которая боится высунуть нос за пределы города.

– Ты…

– Да, я охотник на магических зверей, – стакан в моей руке разбился, а кожа осталась неповрежденной. Простенький трюк, положение каждого осколка контролировалось с помощью маленьких льдинок, прилипших к стеклу изнутри. – Смекаешь?

Бандит нервно сглотнул. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы заподозрить во мне адепта боевых искусств. Только они могут убивать монстров.

– Простите, господин, – он сменил тон. – Я заплачу. Только, пожалуйста, дайте противоядие.

– Расслабься, на самом деле та змея не была ядовитой.

– Правда?

– Да.

– Тогда извините за беспокойство, – он встал и собрался уходить.

– Не спеши. Хочешь заработать?

– Что для этого надо сделать, господин? – парень обернулся.

– Ничего незаконного. Всего лишь ответить на несколько вопросов, – я положил на стол пару серебрушек. – Расскажи о местных мастерах-артефакторах.

– Ладно. Лучшим изготовителем магических предметов в породе считается Фэнь Ду. Он живет в четырнадцатом квартале, дом с сиреневой крышей, торгует на Южном рынке, где вы были.

– У него есть ученики?

– Нет, – парень покачал головой. – Жена умерла при родах. Единственный ребенок – девочка, ей сейчас пятнадцать. Вроде бы старик собирается сделать наследником зятя.

– У его дочери есть жених? – заинтересованно спросила я.

– У Фэнь Лян? – собеседник рассмеялся. – Нет, и никогда не было. Она такая гордячка, словно ждет небесного принца.

– Хорошо. Можешь показать мне ее, незаметно?

– Зачем? А, вы собираетесь… – подросток негромко захихикал.

Я положила на стол еще одну монетку. Юный бандит сгреб награду и бросил деньги в карман.

– Кстати, господин, может быть, представитесь?..

– И Юнь.

– А меня зовут Бо Ен, – парень подозвал жестом одного из своих подельников и что-то шепнул. Тот кивнул и ушел, забирая второго товарища.

Бо Ен привел меня к большому зданию.

– Это Павильон Тысячи Зеркал, – парень неуверенно переминался с ноги на ногу. – Фэнь Лян часто сюда приходит, уж не знаю зачем. Тут продаются самые дорогие товары в городе, а в восточном крыле проводятся аукционы. Обычно девушку сопровождает пара наемников, так что не надейся, что сможешь легко ее похитить. Смотри, вот она!

Проводник указал на невысокую шатенку с красной брошью на груди. Следом действительно шли двое охранников.

– Уровень мастера? – невольно удивилась я. – Сколько же им платит Фэнь Ду, что эти парни согласились на такую скучную работу?

Бо Ен уважительно покосился на меня и кивнул.

– Старик пользуется покровительством клана Ша, – пояснил юный бандит.

Девушка гордо прошествовала к дверям Павильона и вошла внутрь. Подобраться к такой будет непросто.

– Хорошо. Теперь проведи меня по местам, где еще она часто появляется.

Единственный способ обучиться ремеслу создания артефактов – войти в семью одного из мастеров. Сомневаюсь, что в других городах условия будут отличаться.

Вариантов два. Либо жениться на этой Фэнь Лян, либо каким-то образом спасти жизнь старика или его дочери. Причем подозреваю, что второе автоматически повлечет за собой первое. Да, сейчас мне бы не помешала помощь Ро Шарра.

Я почесала голову, всерьез прикидывая, как найти кота. Магический зверь оказался тем еще маньяком. Всего за три дня он поставил весь Горнград на уши, последовательно убивая владельцев алхимических лавок и всех, кто попадался под его тяжелую лапу. Интересно, чем торговцы так насолили хвостатому, что он стал им мстить? Пустили любимую киску на ингредиенты или не налили вовремя молочка?

Хм, а с его дурной славой, Ро Шарр мог бы сыграть роль ужасного монстра, от которого я бы спасла нужных людей. Долг жизни священен, мне не посмеют отказать в выполнении любой просьбы. Таким образом, можно потребовать обучения ремеслу.

Отлично, план есть, осталось найти кота. Это не так сложно, как может показаться. Да, он похож на сотни домашних животных, но мой внутренний радар с легкостью его обнаружит, все же он единственный магический зверь в пределах города, за исключением конюшен и зоопарка. Осталось только найти проводника, чтобы не блуждать по тупикам.

Пришлось нырнуть в переулок, где время от времени прятались местные карманники, и ждать очередного мальчишку с кошельком в руке. Увидев меня, он побледнел.

– Не бойся. Передай Бо Ену, что его хочет видеть И Юнь. Есть дело. Я буду ждать в гостинице.

Пацан кивнул и убежал по своим делам.

Юный главарь шайки обнаружился буквально через полчаса. Он плюхнулся за мой столик и махнул рукой официантке.

– Пиво.

Девушка быстро принесла заказ и удалилась.

– Не рано ли? – я вопросительно изогнула бровь. На часах было всего одиннадцать утра.

– Погибли двое моих хороших друзей, – Бо Ен с грохотом поставил кружку на стол и негромко продолжил: – Они вломились в одну лавку, а там как раз хозяйничал тот магический зверь, о котором все говорят. Ясное дело, владелец уже был на том свете. Монстр, здоровенный ирбис, в мгновение ока разорвал ребят на месте. Вскоре их нашли стражники.

– Сочувствую, – я положила на стол чистый лист бумаги и писчие принадлежности. – Почему его до сих пор не поймали?

– Кто знает, – собеседник сделал еще несколько глотков и горько усмехнулся. – Говорят, чудовище разумно. Кто-то вроде бы слышал, как оно разговаривало. Мастера боевых искусств заломили такую сумму за его поимку, что мэр до сих пор гадает, где взять на это деньги. Кланам плевать на нас, простых людей.