– Бо Ен, как ты смотришь на то, чтобы поучаствовать в охоте на ирбиса?

– Шутишь?

– Вовсе нет. Я все сделаю сам, но мне нужен проводник…

Парень опустил глаза.

– Или план города, – на стол легли несколько листов бумаги и прочие писчие принадлежности. – Можешь схематично изобразить район, где происходили нападения зверя?

– Подожди, я сейчас, – Бо Ен вскочил на ноги и куда-то умчался. Через десять минут он вернулся, чтобы расстелить на столе довольно большой свиток. – Карта Горнграда, из магазина дядюшки Бо Чжена.

Что-то шепча сквозь зубы, парень нарисовал с десяток крестиков и обвел в кружечек один из перекрестков.

– Здесь происходили нападения, а здесь находимся мы, – Бо Ен посмотрел мне в глаза. – Этого достаточно?

– Более чем.

Я придвинула схему к себе, прикидывая масштаб карты.

– Расставь возле отметок цифры, означающие очередность атак зверя, пожалуйста.

Бо Ен выполнил и эту просьбу.

– Похоже, он движется на северо-запад, к кварталу красных фонарей. Спасибо за помощь. Обязательно предупреди своих, чтобы держались подальше от того района.

Парень кивнул, допил свое пиво и ушел.

Зная направление, найти зверя оказалось довольно легко. Оказалось, достаточно прийти в обведенную на карте область и пройтись туда-сюда, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Вот ты где, хвостатый, – я подняла самого обычного на вид серого котика и прижала его к груди. Тяжеленный, зараза, но приходится притворяться, будто он весит не больше пары килограмм.

Ро Шарр лениво поднял голову и заерзал, устраиваясь поудобнее.

– Сейчас снимем номер, и там поговорим, – тихонько прошептала я.

Гостиниц вокруг хватало. Выбор пал на самую неказистую, в надежде на более низкую цену. Портье выдал ключ от одиночного номера и даже не отпустил замечания по поводу зверя.

Как только мы оказались в комнате, Ро Шарр тут же спрыгнул на пол, едва не расцарапав мои руки своими когтями. Убедившись, что никто посторонний его не видит, кот вернулся к своему обычному размеру.

– И Юнь, ты меня нашла, – он чуть ли не вилял хвостом. – Другие люди такие пугливые и злые. Никто не хочет разговаривать, и все пытаются убить меня.

– Маньяк недоделанный, – я села на стул и пристально посмотрела ему в глаза. – Какого ты громишь лавки алхимиков и убиваешь владельцев? Ты все еще мяукаешь только потому, что небесные мастера Горнграда еще не поделили чью-то кошачью шкурку и прилагающийся к ней «кристалл сердца».

– Мне нужна всего лишь «пилюля духовного роста» седьмого ранга, – зверь пожал плечами.

– Ро Шарр, – я с трудом сдержала смех. – Как ты думаешь, откуда берутся пилюли?

– Их делают люди. Алхимики и целители, вот.

– Правильно. А из чего их делают?

– Откуда мне знать, – отмахнулся кот.

– Для изготовления каждой пилюли требуются редкие ингредиенты: травы, части тел магических зверей, а также «кристаллы сердца». Причем конечный уровень продукта напрямую зависит от уровня последнего компонента. Пилюля седьмого ранга требует кристалл не менее чем такого же ранга или сильнее.

Глаза зверя широко распахнулись от удивления.

– Но, к счастью, в округе нет таких сильных существ, – продолжила я. – Иначе бы этот город был давно разрушен, с такой слабой защитой.

– Тогда что мне делать?

– Все зависит от того, для чего тебе нужна пилюля. Если речь идет о внутреннем развитии, медитируй, эффект будет тем же, хотя и не так быстро.

Кот прошелся из стороны в сторону, а затем осторожно выглянул в окно. Глядя на улицу, он тихо сказал:

– Я уже достиг пятого уровня, по вашей классификации, и должен уметь становиться человеком, но пока могу лишь менять свой размер. Сильная пилюля могла бы решить эту проблему. Слабые помогают всего лишь на час или два.

– Значит, ненадолго ты все же можешь превратиться…

– А что такое медитация?

– Основной метод, который практикуют пользователи внутренней энергией.

Кот наклонил голову на бок и взмахнул лапой.

– Ты как-то странно это сказала… Нет, я понял, о чем идет речь, но все равно… Что это за слово такое – пользователи? Слишком расплывчатое…

– Тебе интересно про медитацию или будем обсуждать значения слов?

– Ладно, извини.

– Этот метод заключается в том, что практикующий пребывает в некой специальной позе, направляя особым образом внутреннюю силу. Например, вот, – я встала и скрестила руки на груди. – Энергию пускаешь вдоль меридиан от плеч к ладоням. Если чувствуешь жжение, нужно немедленно прекратить. Это упражнение прорабатывает каналы на руках.

Ро Шарр встал на задние лапки и попытался принять указанную позицию, но не смог.

– Тебе это не подходит. Ладно, тогда свободная медитация, поза значения не имеет, – я расставила ноги на ширину плеч и опустила руки. – Сосредоточься на своем источнике внутренней энергии. Он выплескивает силу не ровным потоком, а отрывистыми порциями. Твоя задача – уловить ритм и ускорить его усилием воли.

– Как?

– Ты поймешь, как только сможешь почувствовать ритм, – я пожала плечами. – Правда, у людей на это уходит до десяти лет. Поэтому данный метод не считается эффективным. Вообще-то, практически в каждом клане или школе есть собственные техники медитации. Порой они различаются лишь небольшими деталями. Некоторые подходят только людям с определенной родословной.

Ро Шарр на некоторое время замер, а затем помотал головой.

– Ничего не получается.

– Попробуй в человеческом обличье.

Кот снял с шеи «пространственное кольцо», использованное на манер ошейника, и вытащил оттуда коричневую таблетку. Спустя несколько минут после поедания пилюли его тело окутало свечение. Вскоре на его месте возник абсолютно голый темноволосый парень, лет семнадцати на вид.

Я прикрыла лицо рукой. Он не выказывал ни малейшего смущения.

– Оденься, что ли.

– Зачем? – спросил Ро Шарр. – Все равно это ненадолго.

– Привыкай. Люди носят одежду, помнишь?

Кот насупился и молча полез в «пространственное кольцо». К счастью, там действительно нашлись кое-какие тряпки.

– Слушай, мне нужна от тебя небольшая услуга. В обмен расскажу обо всех методиках, которые знаю.

– С чего такая щедрость? – подозрительно спросил Ро Шарр. – И вообще, разве ты не должна желать моей смерти, ведь я убивал твоих соплеменников?

– Мне нет дела до других людей и их мнения. Кстати, ты не проверял, что будет, если принять еще одну пилюлю в конце срока действия предыдущей?

– Зачем?

– Ну, если это позволит сохранять человеческий облик, то можно обходиться и дешевыми пилюлями. Главное – не прозевать время приема таблеток. В этом помогут самые обычные часы.

В итоге мы договорились. Я учу его жить в городе, а Ро Шарр помогает мне с инсценировкой нападения на Фэнь Лян. Труднее всего было объяснить магическому зверю, что именно он должен сделать. Кот задавал вопросы, мотивируя это тем, что желает понять людей.

– Слушай, Ро Шарр, как твои сородичи привлекают внимание противоположного пола?

– Мы сражаемся друг с другом перед самками, – кот гордо выпятил грудь. – Только самый сильный получит право продлить свой род.

– Тогда представь, что это брачная игра. Ты и я соперники, мне нужно произвести впечатление на Фэнь Лян…

– Ты тоже девушка, – перебил меня зверь.

– Но она этого не знает. Я хожу в мужской одежде, веду себя как парень.

– Все равно не понимаю. Самец и самка пахнут совершенно по-разному.

– Люди не могут определять пол собеседника с помощью обоняния. Во всяком случае, большинство.

– Ну, хорошо, покоришь ты эту Лян, а дальше что? Как детей делать?

– Мне нужны только знания, что передаются в ее семье по наследству! И вообще, это мои проблемы. От тебя требуется только изобразить нападение, а потом сбежать.

– А если рядом будут другие люди? – поинтересовался кот.

– Если подвернутся под горячую руку, можешь их убить, так будет лучше для достоверности, – я пожала плечами.