– Н-н-н-н-н, – издав непонятный звук, человек упал в обморок.

Ирбис обнюхал бессознательную жертву и скривился. Но найти самому нужную таблетку не представлялось возможным. Зверь оглянулся. Дверь в помещение все еще была открыта, так что его могли в любой момент увидеть. Ро Шарр быстро исправил эту оплошность и снова повернулся к человеку. Что бы сделала И Юнь на его месте?

Ирбис стал на задние лапы и осторожно передними взял со стола графин. Поколебавшись пару секунд, он все же выплеснул воду в лицо торговца.

– А-а-а-а-а, – заорал человек.

– Заткнись, – чувствительным ушам зверя это не понравилось.

Звук как отрезало.

– «Пилюля духовного роста» седьмого уровня, – напомнил Ро Шарр.

– Н-н-н-н-н, – ирбис поднял лапу с показательно выпущенными когтями и замахнулся. – У меня такой нет. Правда-правда. Папой клянусь. И мамой. Бедные мои дети, если ты меня убьешь, они умрут с голоду…

Торговец говорил так быстро, что магический зверь почти сразу потерял нить разговора. Когда ему это надоело, Ро Шарр опустил лапу и легонько оцарапал щеку жертвы.

– Хватит. Мне нужна только пилюля.

– Ну, конечно, пилюля. У меня есть много разных пилюль. Первого уровня, второго, даже третьего есть! А седьмого нет, их продают только на аукционах, за большие деньги. Откуда у бедного торговца…

– Р-р-р-р-р.

– Пожалуйста, не убивай… те, – взмолился человек. – У меня дети…

– Р-р-р-р-р-р-р-р, тогда отдай все «пилюли духовного роста», что у тебя есть! – приказал Ро Шарр.

– Конечно-конечно, они там, в ящике, в углу.

Ирбис громко фыркнул, подходя к указанному ящику. Оттуда доносился запах масла и металла.

– Чтобы открыть, нужно потянуть ручку, – услужливо подсказал человек.

Ро Шарр поддел лапой железку и дернул ее на себя. В следующее мгновение зверь едва успел увернуться от тонкой стальной стрелы, вылетевшей из ящика. Впрочем, этот снаряд вряд ли смог бы нанести ему ущерб, не так уж быстро он летел.

Ирбис медленно повернулся в сторону человека и показательно облизался. Хозяин лавки побледнел, неловко встал на четвереньки и попытался выскочить на улицу. Тщетно. Ро Шарр в мгновение ока оказался у него на спине, нанося своими когтями кровавые раны. От боли и ужаса торговец закричал. Разозлившись, магический зверь свернул ему шею. Но было уже поздно. Кот не знал, что этот район города считается относительно благополучным и тут регулярно бывают патрули.

Отряд стражников в составе пяти человек как раз проходил по соседней улице. Вооруженные стражи порядка определили, откуда доносились крики (а позже грохот переворачиваемых вещей), и быстро окружили лавку алхимика. Максимум, чего они ожидали, – столкновения с незадачливым грабителем, случайно заставшим хозяина. Сержант осторожно приоткрыл дверь и заглянул в узкую щель.

Внутри царил полный бардак. Разбитые склянки, в беспорядке разбросанные листы бумаги, какие-то вещи… Картину довершали пятна крови и чья-то безвольно лежащая рука (остальную часть тела не было видно из-за маленького угла обзора).

Стражник жестами передал команду подготовиться к штурму. Подчиненные кивнули и заняли места напротив двери. Командир с грохотом распахнул ее.

То, что увидели патрульные, едва не заставило их поседеть. Огромный серый ирбис деловито копался в вещах хозяина лавки. Ловкость и целенаправленность, с которыми действовало это существо, показывали, что оно хотя бы отчасти разумно.

Жители города обычно видели магических зверей разве что в специальных клетках. Встретить ТАКОЕ посреди города никто не ожидал. Стражи порядка Горнграда всегда были отлично подготовлены. Но лишь на уровне обычных людей, а не пользователей внутренней энергии.

Расставшись с Ро Шаром, я направилась вглубь города. Здесь, на окраине, вряд ли отыщется нормальная гостиница.

Ночная жизнь Горнграда била ключом. То тут, то там мелькали подозрительные тени. Освещение в этом районе довольно скудное, но мне это почти не мешало.

За углом в переулке толпилось трое. Неизвестные вели себя подозрительно тихо. Стоило подойти поближе, как они вдруг выскочили и обступили меня. Я протянула по земле водяную ленту к тому, что оказался поближе, и ударила ему в спину ледяным клинком. Показавшееся из груди парня лезвие блеснуло. Со стороны это выглядело так, будто на него напал кто-то сзади.

Незадачливые грабители разорвали строй, глядя в сторону, откуда, как им показалась, пришла атака. Я же отступила, развернулась, побежала назад по улице, а потом свернула в какой-то переулок. Меня не преследовали.

Минут через сорок пути одноэтажные халупки сменились вполне приличными домиками. Возле некоторых даже было что-то вроде небольшого садика или цветника. Улица раздалась вширь, а дорога превратилась в вымощенную камнем.

Я остановилась на одном из перекрестков, возле трехэтажного здания. «Сытый купец», – гласили иероглифы на вывеске, рядом изображение полноватого мужика в богатой одежде. Надеюсь, здесь принимают постояльцев на ночь.

Внутри оказался просторный зал. За некоторыми столиками сидели клиенты, рядом крутилась девушка в фривольной форме. Возле входа дежурил крепкий на вид вышибала. Он зорко оглядывал помещение, время от времени бросая ревнивые взгляды на легкомысленную официантку.

Я подошла к стойке в глубине зала и спросила:

– Вы сдаете комнаты?

– Да, конечно, – портье раскрыл толстую тетрадь. – Пять медных с человека за ночь.

– Одноместный номер, пожалуйста.

Служащий гостиницы посмотрел на меня с удивлением, но ответил:

– Одна серебряная монета. Оплата вперед.

– Хорошо, – я выложила на стойку семь монеток. – Надеюсь, в плату включена и кормежка?

– Разумеется. Вот ваш ключ, господин, – портье слегка поклонился. – Второй этаж, комната в конце коридора слева. Ма Ли!

К стойке подскочила улыбчивая официантка. Девушка проводила меня к ближайшему столику и зачитала по памяти меню. Я попросила принести рыбу с соусом и сок из плодов местной сливы.

Поздний ужин прошел почти без происшествий. Пьяная гоп-компания в углу начала качать права, но их выпроводил вышибала. Остальные гости тихо-мирно разбредались по своим делам.

Оставив грязную посуду на столе, я направилась в свою комнату. Внутри было чистенько, хотя обстановка не новая. Брр, постельные принадлежности явно заражены клопами. Пришлось устроить санобработку: используя запас воды, заморозила белье, а затем, наоборот, разогрела жидкость почти до точки кипения. Ну, надеюсь, этого достаточно. На всякий случай я окружила кровать прозрачным ледяным барьером и улеглась спать.

Прогуливаясь по рынку, я с любопытством прислушивалась к новостям. Это не город, а какая-то деревня, блин. Кто с кем спит, кто кого оскорбил, чей клан круче, похищение дочерей крупных родов. Оказывается, за последний месяц пропало больше десяти моих ровесниц.

– …повсюду кровь, на телах следы когтей и клыков. Следователь Лар Сен сказал, что это был магический зверь.

– Да ну, не может быть. Все ты врешь. По Чу Линю давно тюрьма плачет, чего-то не поделил с подельниками-контрабандистами, его и убили.

– Ага, как же. Стал бы убийца устраивать такой беспорядок и вдобавок нападать на пятерых стражников? Один из них остался жив, он-то и рассказал про зверя…

Кажется, Ро Шарр уже успел наделать шуму. Хм, может быть, стоило придумать новое имя? Хотя вряд ли кто станет разговаривать с магическим котом.

Магазины артефактов нашлись в «элитной» части рынка. Тут было совсем немного покупателей. Выбрав самый маленький, я открыла дверь и вошла внутрь. В продаже имелись стандартные «пространственные кольца» и фляжки, несколько видов бездымных светильников и «кристаллы сердца». Впрочем, если верить висящему на стене объявлению, владелец также скупал последние оптом.

– Здравствуйте.

Седовласый торговец хмуро кивнул. Моя одежда была совсем простой, и он не видел во мне потенциального клиента.