– Нет, мой друг. Стоя перед королём, он будет лучше осознавать, что любое неверное слово решит его судьбу, и возникшая боязнь сыграет нам на руку. Что же касается остального… Знаешь, в те времена, когда мне доводилось путешествовать с Гэндальфом, мы как-то раз сильно поспорили. Я не соглашался с ним в том, что благородному мужу пристойно вводить кого-либо в заблуждение, пусть даже и врага.

От воспоминаний о былом на лице Элессара промелькнула тёплая улыбка.

– Я всегда действовал прямодушно, что называется "с открытым забралом". Гэндальф тогда сказал мне: "Ты всё поймёшь, когда станешь правителем, и от твоих поступков будут зависеть жизни тысяч подданных, уповающих на тебя". Так и случилось. Поэтому не беспокойся за мою честь. Если от действий короля не пострадает ни один невинный, то и урон ей невелик, а вот если я пропущу угрозу и погибнут люди, то их смерти совершенно точно окажутся на моей совести. Как потом жить с этим? То-то и оно…

Когда привели хромающего пленника, всем с первого взгляда стало ясно, что если он и не чужестранец, то точно из самого дальнего уголка королевства. Такую косматую гриву и нечёсаную бороду, как у их обладателя, просто невозможно найти у жителя Гондора или Арнора. Меховой жилет из волчьей шкуры в западных землях тоже встречался крайне редко. В столице подобный носил лишь королевский ловчий. Широкие плечи и массивные руки говорили о немалой силе, а грубое и обветренное лицо – о незатейливом образе жизни.

– На колени перед королём! – прикрикнул на него стражник и пригнул к земле.

– Кто ты и откуда? – грозно спросил Элессар. – Отвечай честно, если тебе дорога твоя жизнь!

– Меня зовут Хазгаш, – на общем наречии, но с тяжёлым акцентом ответил пленник, то и дело зыркая по сторонам, как дикий загнанный зверь. – Я землекоп из Кханда.

– Кто нанял тебя?

– Никто. Я сам по себе.

– То есть ты один?

– Да.

– И не знаком с этим орком?

– Нет-нет! Я вообще не общаюсь с их народом! – отрицательно замотал головой землекоп.

– Проще всего общаться со старыми врагами, – улыбнулся король, пристально глядя в лицо пленнику, – всегда знаешь, что у них на уме, достаточно лишь заглянуть в глаза.

– Я никогда не воевал против Гондора, – после некоторого замешательства нашёлся с ответом кхандец.

– Может быть, – кивнул Элессар, – хотя и в этом я не уверен. Тем не менее, слуги Зла всегда мои враги, независимо от того, довелось им скрестить мечи с моими воинами или нет.

– Я прошу лишь справедливости и милосердия, – смягчившимся голосом, но со скрытым в интонации вызовом, произнёс Хазгаш, склоняя голову. – Я не знал, что находиться здесь – преступление.

– Только моей милостью ты до сих пор не казнён, – сухо ответил король. – Позовите воинов, на которых напали ночью.

Ждать пришлось недолго, но волнение пленника за это время стало ещё более очевидным.

– Видели ли вы когда-либо этого человека? – спросил Элессар у вошедших Эйвинда и Сандамора.

– Да, Сир. Он из числа напавших на нас, – последовал сдержанный ответ сержанта. Воин прекрасно понимал замысел правителя, но являясь простым и честным ратником, не имел талантов, способных помочь в выполнении столь непривычного ему задания, и лишь надеялся, что дело не зайдёт слишком далеко. На счастье гондорцев, пленник, обеспокоенный своей судьбой, нервничал ещё больше и не мог в таком состоянии распознать нечестную игру.

– Нет! Не может быть! – закричал кхандец, приподнялся с колен и, сложив ладони в умоляющем жесте, даже сделал шаг к королю, однако был вынужден остановиться, почувствовав клинок дружинника, мигом очутившийся у его горла. – Он ошибается! Здесь такой мрак ночью, ваше Величество, что без факела быка от лошади не отличить!

– Когда мы только подкрадывались, один из них произнёс что-то вроде "Гиб назг урон", и ещё какие-то непонятные слова, – неожиданно вспомнил сержант.

– Что он сказал? – переспросил тысячник.

– "Гимб назг у ронк", если быть точным, – ответил Элессар вместо воина. – На чёрном наречии это означает "Найти кольцо в яме".

– Вот даже как! – с угрозой в голосе произнёс Эрлинг, прожигая взглядом землекопа.

– Клянусь, я не понимаю о чём речь! – жалобно запричитал Хазгаш, падая на колени и в мольбе протягивая руки к резко посуровевшему правителю.

Крупный и мускулистый, в тот момент кхандец выглядел жалким и ничтожным червяком, попавшим под удар молота судьбы. Будь на то воля Эйвинда, он бы приказал высечь плетьми такого дурака и доставить под конвоем до границы Королевства. Однако король придерживался иного мнения.

– Мы больше ничего не будем обсуждать, – нахмурив брови, молвил он. – Вот моё последнее слово: или ты рассказываешь правду, или я прикажу немедля умертвить тебя самым жестоким образом!

Похоже, Хазгаш мало сомневался в реальности угрозы – в его родных краях жизнь простолюдина практически ничего не стоила, и даже люди знатного происхождения убивали друг друга сотнями, не обращая внимания на родственные связи, если речь шла о борьбе за власть. Кхандец пал ниц, чередуя завывания с неразборчивыми фразами на языке предков.

– Уведите его и приготовьте всё для казни, – сухо бросил Элессар.

Двое дружинников подхватили пленника подмышки и поволокли к выходу.

– Подождите! Он сказал, что подземелье Чёрной Башни не полностью разрушено, и мы должны найти кольцо! – вдруг прокричал Хазгаш на вестроне.

Стража остановилась, а король даже сделал несколько шагов в сторону землекопа, настолько его потрясло услышанное.

– Кто такой "он"? Кто вас сюда послал?!

– Я никогда с ним не встречался.

– Имя!

– Все называют его Ар-Адунахор.

Такой ответ довольно сильно удивил Элессара, в задумчивости он отвернулся от пленника и начал прохаживаться из стороны в сторону, но затем снова вернулся к нему.

– Какова численность вашего отряда? – уже совершенно спокойным голосом спросил король, словно речь шла о неких рутинных делах.

– Нас было пятеро. Трое людей, считая меня, и ещё с нами шли двое орков.

– Кто-то из подданных Королевства помогал вам?

– Нет. Я из Кханда, а двое других – из Дальнего Харада.

– Ар-Адунахор там хорошо известен?

– Его имя не звучит на улицах, оно не для всех. Ты можешь стать одним из посвящённых и выполнять задания, только если за тебя поручатся своей жизнью двое Тёмных.

– Кто это?

– Так называют последователей Ар-Адунахора.

Хазгаш поник головой, а его плечи опустились. Чувствовалось, что он глубоко подавлен собственным свидетельством против господина и соратников.

– Я хочу услышать, как вы узнали, где копать? – не дал ему погрузиться в свои переживания король.

– Нашему командиру был дан особый камень на цепочке, – последовал ответ. – Как я понял, уже на расстоянии в сотню шагов от кольца амулет начинает отклоняться в его сторону. Мы нашли нужное место, но упёрлись в монолитную плиту, от которой отскакивала кирка, а выкопать обходной штрек уже не успели.

– Что ещё ты слышал об Ар-Адунахоре? Он из людского рода или волшебник?

– Говорят, что человек из плоти и крови, но ему доступна настоящая магия.

Элессар кивнул и жестом подозвал тысячника.

– Допросите его подробно и отправьте в городскую тюрьму под усиленной охраной. Держать отдельно от остальных заключённых!

– Будет исполнено!

– И помни, Хазгаш, – сказал владыка, снова поворачиваясь к преступнику, – если ты не ответишь или соврёшь хоть на один вопрос, то я раздумаю сохранять тебе жизнь!

Когда пленника увели, король посмотрел на воинов и заметил оторопь в их глазах. Не таким привыкли они видеть своего правителя, известного добротой и заботой о простом народе.

– Вот вам урок, – обратился к ним Элессар, – мы не обязаны быть столь же жестоки, как наши враги, но мы можем использовать то, как они судят нас по себе. Кроме того, мне известно, что в жарких странах правители нарочно обманывают подданных, устами глашатаев рассказывая небылицы о зверствах рыцарей Воссоединённого Королевства.