Рей улыбаться перестала и голос По – такой тихий, уставший, но все-таки дружественный – перестал тешить. Она давно знала, что он это предложит, но не так-то просто выбирать какой планетой ей нужно пожертвовать, чтобы обеспечивать себе прикрытие.

«Рей, ты ещё со мной?»

«Я не…»

«Я знаю. Я сделаю всё сам, это будет слишком для тебя. Только обещай не мешать. Мы не можем рисковать твоим прикрытием, Рей. Ты должна согласиться. Считай это моим приказом»

«Обещай мне, что жертвы будут минимальны – я и так уже не могу спать»

«Мы справимся, Рей. Береги себя. Мы все скучаем. Особенно, BB-8. И очень любим тебя».

Девушка не ответила и оборвала связь. На сантименты у неё времени было не много – Рен мог вернуться в любую секунду. Он слишком силен, потому мог ощутить любую постороннюю телепатическую связь. Даже эта его отлучка могла быть банальной ловушкой для неё.

Рей поежилась – ветра на этой планете были пронзительными. От последних слов По стало немного теплее, но сам разговор оставил тяжелое впечатление. Вечно нужно кем-то жертвовать. Это разрывало на кусочки.

Увидев, что в долине собираются на тренировочный марш штурмовики, Рей скрылась в своих покоях. Хорошая она была императрица - больше напоминала узницу, ведь приходилось опасаться слишком много. Особенно, Кайло Рена. Впрочем, его-то опасаться она как-то привыкла. Этот враг всегда был предсказуем, правда, не ясно как он будет вести себя, когда решит сорвать с себя поводок.

Девушка тяжело вздохнула. Тоска по несуществующему дому очень мучила её. Хотелось попасть в то место, где ей не о чем было тревожиться. Где бы она не боялась выдать себя жестом, взглядом, шепотом во сне. Пока её роль удавалась, генералы склонялись под её хладнокровием, однако стоило допустить малейшую ошибку и весь спонтанно придуманный план начнёт рассыпаться. Её перестанут чтить. Девушка от отвращения скривилась – её так чтили за убийство их бывшего лидера. Мерзость. Самым забавным в этой ситуации было то, что она и не убивала Палпатина, а просто защищалась и его испепелила собственная ненависть и джедаи, которые стали на защиту Рей. В ту секунду, когда император предложил ей нелегкий выбор, девушка хоть и была в отчаянии, однако рисковать настолько, чтобы впитать в себя всю силу ситхов, не решилась. Зов тёмной стороны без того был слишком силен и Рей знала, что он поглотит её. Именно поэтому ей пришлось оставить всех на Экзеголе. За пределами планеты станет слишком хорошо ясно, что в ней нет той яростной темной силы, которая здесь бурлила повсюду.

В покоях было теплее. В зеркало она не глянула. Ей не нравилось то, что она видела в нем, потому равнодушно проходила мимо. С отвращением стащила с головы корону и с облегчением помассировала виски. С новым статусом она не стала что-то в себе менять, разве что цвет своей одежды стал из белого темным, но корону приказала себе выковать. У Кайло Рена была его маска, у неё – своя.

Корона не была массивной, это был просто металл и черные кристаллы, которые устрашающе полыхали всякий раз, когда она злилась, однако она ужасно, почти до крови, натирала ей кожу и Рей принимала это. Для всех эта проклятая корона была символом её превосходства, для неё же – напоминанием.

Где-то вдали раздался вой. Девушка усмехнулась. Тёмный рыцарь вернулся на Экзегол.

Мысли о Кайло Рене не давали ей покоя. Она видела в ту ночь, сколько в нём было света. Утопая в темноте, девушка видела лишь свет, которым сиял Бен, но ведь он пришел так поздно. Она не могла встать с ним рука об руку, ведь ни в одном из планов Верховного Лидера не было уничтожения Первого Ордена, потому довериться ему было нельзя. Ни тогда. Ни сейчас. Кайло Рен не мог быть её союзником, а Бен… Рей даже не была уверена, что он настоящий. Возможно, в ту секунду даже сам парень себе врал. Кайло Рена девушка знала, Бена нет, потому ему тоже не доверилась и осталась абсолютно одна среди врагов, которыми теперь повелевала. И держалась от темного рыцаря на максимальном расстоянии.

То, с какой скоростью Бен вернулся к своей маске и темной стороне, лишь укрепили Рей в уверенность, что его свет был мимолетным заблуждением для него самого. Однако, ей было очень больно от того, что она сама всегда пыталась погасить в нем конфликт, разжечь свет и сама же всё потушила. Эта жертва была самой жестокой. Но в войне выбирать не приходилось.

========== Глава 3 ==========

Рей смотрела, как Кайло Рен быстрыми шагами приближается к её трону. Он был похож на огромную хищную птицу, приготовившуюся растерзать свою жертву и девушке это отнюдь не нравилось. Она ощущала, что он придет сегодня, с самого утра Рей проснулась с какой-то неприятной, тянущей тревогой где-то в области сердца. Ей совершенно не нравился этот визит, с того дня, как она заняла этот холодный трон они больше не разговаривали, а ведь прошел уже месяц! Верховный Лидер ходил на все собрания, принимал участия во всех атаках, задавал вопросы, равнодушно рапортовал, но к ней он не приходил. Рей это устраивало – она прекрасно знала, что Кайло Рен не смирился с её обращением, но вступать ещё и с ним в войну ей не хотелось. У неё было слишком много врагов и без него. Девушка, к сожалению, понимала, что однажды его молчание прервётся, но надеялась, что это случится намного позже. Что ж, ей стоило выучить правило своего нового мира – в нем не было никакой надежды.

- Великий Кайло Рен, - лениво протянула она, когда фигура в черном приблизилась к её трону. Она положила локти на каменный подлокотник, а пальцы переплела между собой. Таким невинным жестом Рей защищала себя, - пришёл присягнуть мне?

Верховный Лидер остановился. Скрестил руки. Тоже защищался. Куда делись времена, когда они, будучи врагами, позволяли себе быть открытыми друг перед другом?

- Оставьте нас, - тихо приказала Рей своим преторианским гвардейцам. Она была даже рада, что появление Кайло Рена позволило ей без дополнительных объяснений спровадить своих почти круглосуточных защитников. Или охранников. Девушка до сих пор не определилась кто она – императрица или узница.

- Не боишься оставаться со мной наедине? – Голос из-под маски звучал с насмешкой.

- Мы оба знаем…от них мало толку, - неожиданно улыбнулась Рей, когда они остались одни. Что-то тёплое разлилось в воздухе. Мгновение общих воспоминаний, когда им пришлось сражаться, объединив свои силы. Спиной к спине. В полном доверии. Но секунда прошла, и воздух снова похолодел. – И что ты там стоишь? – Она сощурилась.

- Мне прийти и присесть рядышком? – Кайло Рен продолжал насмехаться.

- Насколько я помню, пред Сноуком ты тут же падал ниц, опустив голову. Мне же ты до сих не присягнул, мой магистр. Ты и Верховным Лидером-то остаешься по моей милости, но она не безгранична.

Кайло Рен смотрел на восседающую на троне девушку. Обычно она мало чем отличалась от Рей, разве что костюм был темным, но сегодня в виду нескольких дипломатических визитов она выглядела очень величественно и угрожающе. Её тёмное платье подчеркивало всю резкость её черт и гармонировало с темным саваном, который окутал душу девушки с момента убийства Палпатина. Странная же корона сияла ледяным блеском. Она воистину была темной императрицей. Тёмной и очень желанной.

- Думаешь, эта жалкая корона делает из тебя моего повелителя? – Рассмеялся Рен, не прекращая её рассматривать. Что-то было не так. Она ни с одним из своих подданных не держалась так агрессивно, как с ним. Будто боялась. Будто скрывала что-то. Ведь зачем тогда Рей было тратить так много сил, чтобы разорвать их связь? Теоретически, сейчас она должна была, как никогда, окрепнуть, но нет, сторонилась новоиспеченная императрица только его, а ведь им суждено было быть союзниками. Правой и левой рукой великой Силы. И это не переставало беспокоить Рена. Вызывать подозорения.

- Ну, ты же думаешь, что маска делает из тебя Дарта Вейдера, - холодно усмехнулась Рей. - Я не понимаю, чем ты недоволен – именно ты хотел видеть меня на Темной Стороне или ты обижаешься, что всё пошло не по плану, потому что желал править сам? Я должна была быть там, - она указала на его место, - а ты - здесь? – Она постучала ладонью по трону, - и тогда бы баланс сил был равным? Твоё удовлетворенное эго позволило бы тебе снисходительно любить меня?