– А-ах, – пронеслось над лесом, и Андрей невольно застонал. И тут, как плотину прорвало – воспоминания настигли его. И не воспоминания даже, а самые, что ни на есть – кошмары…

…До полудня он прошел уже немало, а гать все не кончалась. Старые гнилые жерди прогибались под ним, черная жижа чавкала, словно была голодной. Но он упорно шел вперед. Вот за трухлявым пнем показался песчаный пригорок и Андрейка радостно бросился к нему.

– А-ах, – разнесся над болотистой равниной глухой женский стон. А за ним раздалось: «Хлюп…хлюп». Андрей поднял голову и в глазах его потемнело. Земля качнулась, и он осел на гнилостную гать. Средь бела дня на него надвигался кошмар. Безголовый призрак в грязной красной рубахе неспешно направлялся в его сторону. Всклокоченная голова купца покоилась на выставленных вперед руках. Рот открыт, окровавленная борода шевелится: – Ты пошто мое золото тревожишь?

А за этим ужасом, чуть в стороне, стоит молодая женщина, вся в мехах, и рукой показывает на Андрейку…

…Его нашли лишь на следующее утро. Искали всей деревней после того, как Симоха сознался, куда они собирались идти. Мать Андрейки шла первой, никого не пропуская, и люди понятливо сторонились. Она-то и увидела сына. Вскрикнула, помчалась вперед, не разбирая дороги. Склонилась, очистила лицо и все шептала: – Андрейка, Андрейка…

…Не видел Андрейка, повзрослевший на двадцать лет, как от крайней полусгнившей избы отделилась сгорбленная тень и все глядела в его сторону.

– Вернулся, значит, – прошамкала старая Лукерья. – Не отпустила, видать, нового женишка своего…, – и медленно развернувшись, прошла обратно в дом.

Так и должно было случиться.

Как хорошо бывает пройтись ясным октябрьским утром по чистым аллеям Старого города. В синеве неба, еще не затянутому тугими облаками, плескалось море тихой печали, навевая меланхолическую грусть. Спокойные клены и вязы, словно верная стража, сопровождали мою прогулку, охраняя от зыбкой реальности современного мира и даруя время для неторопливых размышлений и добрых воспоминаний.

Размеренно и не спеша я без цели прогуливался по застывшему в предчувствии приближающейся зимы, парку, особенно не замечая происходящего вокруг, когда знакомый голос, внезапно, окликнул меня:

– Милош, бог ты мой, какая встреча! – Ко мне, широко раскинув руки, приближался мой старинный приятель Герман. – Сколько же мы не виделись? Пять лет? Шесть?

– Семь. Я тоже рад видеть тебя, Герман. Мы обнялись.

– Давно в городе? Слушай, ты не занят сейчас? А то пошли ко мне. Расскажешь, где пропадал, что видел. Герман, если начинал говорить, то остановить его было трудно.

– Для тебя, Герман, я свободен.

Мы поймали экипаж и покатили в его старинный особняк, доставшийся ему в наследство от богатой тетушки. Герман, единственный среди нас – молодых художников – был обеспеченным человеком. Не обладая достаточным талантом, и поэтому довольно рано оставившим обучение, он, между тем, оставался душой нашей компании и, в бытность свою студентами, мы частенько гостили в его огромном доме на Ясеневой аллее. Он нередко помогал нам деньгами; будучи вхож в богатые семьи, пристраивал наши первые картины, за что мы были ему весьма благодарны.

– Вы, художники, народ бездомный. Без крыши, без корней. Вы идете туда, куда подует ветер вашей мечты и здесь я вам завидую, – говаривал мой друг.

Пройдя по хрустящей гравием дорожке, мы поднялись с ним на крыльцо. Тяжелые двери раскрылись, как будто поджидая, и нас встретил старый дворецкий – бессменный часовой этого дома. Словно и не было этих лет.

Мы прошли в уютную гостиную и благодушно расположились перед камином с наполненными до краев горячим пуншем, кружками, предаваясь веселым воспоминаниям и разбавляя свои рассказы порцией доброго смеха.

– Моя выставка в Нью-Йорке прошла с успехом, – тем временем рассказывал я, – европейская романтика там еще в почете. А как остальные? Видишь кого-нибудь? Альфреда? Дерека?

Я обратил внимание, как вдруг изменился Герман.

– Бедный Дерек, – мой друг поднялся, но я успел заметить тень печали на его лице.

– А что с ним?

– Как? Ну да, ты ведь не знаешь? О, друг мой Милош, это грустная история. Наш бедняга Дерек, написавший за свою жизнь лишь одну достойную картину, не смог справиться с тяготами бытия. Бог свидетель – я пытался помочь ему. Он покончил с собой в психиатрической лечебнице, – Герман хлопнул ладонью по столешнице.

– Что ты говоришь?! Как такое могло произойти? – я был в растерянности. – Дерек, такой хладнокровный и расчетливый… Про него ходила шутка, что у него в жилах вместо крови течет ртуть, помнишь? Он был самым спокойным в нашей шумной компании. И, надо же… Продолжай, я слушаю.

– Когда наши пути разошлись, каждый пошел своей дорогой покорять этот мир. Дерек выбрал, наверное, самый экстравагантный путь – он отправился в северную Африку, долго жил среди бедуинов, изучал их, писал бытовые зарисовки. Потом был Ближний Восток. Я не терял с ним связь. Мы часто переписывались. И вот однажды, он заявился прямо ко мне. Весь такой таинственный, облаченный в экзотическую ауру востока, словно загадочный арабский мир пропитал его насквозь.

С собой он привез все свои картины. Довольно хорошие, скажу я тебе. Особенно одна – «Демон в пылающем венце» – так он ее называл. Не знаю в каком состоянии сознания он пребывал, когда писал ее, но картина получилась настолько завораживающей, что я боялся на нее смотреть.

– Итак, Дерек носился с этой картиной по всему городу, стараясь куда-нибудь ее пристроить. Но ни одна галерея не решилась ее выставить. Эта картина пугала всех. Дерек все больше впадал в отчаяние. Все это время он жил здесь. И уж поверь – у меня было достаточно времени, чтобы проследить за теми изменениями, что происходили с ним. Но дни шли, а у него так ничего и не выходило. Даже я был бессилен здесь. Картина ужасала. Никто не хотел связываться с ней. И здесь с нашим другом стало происходить нечто странное. Он стал вскакивать по ночам, носился по комнатам, кричал, размахивал руками, словно с кем-то спорил. Скажу тебе по секрету – я стал бояться его. Да-да, друг мой, Дерек меня пугал.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.