Эта земля была отравлена.

Однажды зло выбралось наружу, чтобы показать свое лицо, а заодно и поохотиться. Но пищи было мало и, не найдя подходящую жертву, зло довольствовалось маленьким человечком – всеми забытым мальчиком, который случайно забрел в это место.

И, разочаровавшись, зло забралось назад.

Плохое место. Но градостроители этого не знали и возвели здесь новый микрорайон для заводчан. И участок под детскую площадку, конечно же, нашелся. Чистая, такая, полянка. С зеленой травой, окруженная группкой молодых лип. Горка, качели, песочница. И небольшой сказочный домик, с резными стенами и башенками. Чудесный домик.

В летний погожий денек дом сверкал всеми красками, радуя детвору и их родителей. Этот дом становился центром всевозможных приключений: все забывалось, когда какому-нибудь мальцу приходила в голову гениальная идея сыграть в войнушку.

Одного они не знали – ни взрослые, ни дети – что место это проклятое. Зло не показывало себя в дневные часы, сторонилось солнца и детского смеха. Лишь когда опускалась ночь, злые чары открывали свои подслеповатые глаза и начинали обшаривать округу в поисках добычи. Земля бугрилась бурунами, обнажая чёрное, жирное нутро, из которого мириадами выползали всевозможные паразиты и грязные животные. Деревья начинали шевелить своей листвой, крича о жажде и голоде, зазывая запоздалых прохожих. Шершавые корни поднимались из земли, пытаясь захватить в свои щупальца очередную жертву. Сам воздух наполнялся отвратительным смрадом, и ветер разносил по округе миазмы зла.

Но в последнее время что-то изменилось. Тьма осмелела.

– Оля! Ну-ка домой! – строгий окрик мамы долетел до девочки.

– Сейча-ас, – обиженно протянула Оленька и принялась складывать свои игрушки.

На прощание Оля оглянулась и махнула рукой. Надя удивленно посмотрела на дочку.

– Ты кому машешь?

– Вон тому мальчику.

Надя ещё раз посмотрела на площадку, но мальчик уже ушел.

– Твой друг? – иронично спросила мама.

– Да! – весело крикнула Оля и состроила комичную рожицу.

Наде не спалось. Жарко. Выбравшись из-под влажного пододеяльника, она пошла на кухню. Проходя мимо Олиной комнаты, Надя остановилась, прислушалась. Из-под двери тянуло холодным воздухом. Холодным? Открыв дверь, Надя замерла. Ее дочка, приставив к окну стул, забралась на него с коленями и смотрела на улицу. Надя хотела тут же закричать, но вовремя сообразила, что может напугать дочь.

– Доча, ты чего не спишь?

– Тот мальчик, он еще там. Оля показала пальчиком на площадку.

«Какой ужас. Сколько времени…» Надя подошла к окну и тоже выглянула. Никого. И с сомнением посмотрела на Олю. «Что такое происходит?»

– Какой мальчик? Оленька, что с тобой?

– Ну, мальчик, я же тебе рассказывала, – дочка осуждающе посмотрела на маму.

– Ладно, ладно, успокойся.

Надя подхватила Олю и перенесла на кровать.

– А теперь – спать. И чтобы больше так не делала, поняла? И мальчика там никакого нет. Ясно?

– Ясно, – уже засыпая протянула Оленька и повернулась на бочок. «Мама мне не верит. Завтра сама разберусь».

– Мам, я на улицу.

– Хорошо, доча. Будь на площадке, я скоро подойду.

– Ладно.

Что-то в Олином голосе? Или показалось?

«Итак, что у нас дальше? Рыбный супчик». Надя с энтузиазмом продолжила готовку, с улыбкой прислушиваясь к Олиному голоску, который доносился с улицы.

Под сердцем, внезапно, кольнуло. Тучка набежала, окрасив яркую кухню в темно-серые тона. Надя оставила ложку и задумчиво прошла в коридор.

– Кар! – разнеслось по квартире. Надя истерично прижала руки к лицу.

– Карр! – страшный крик повторился. Из Олиной комнаты!

– Да что же это?!

Надя кинулась в дочуркину спальню. Птица! Трепыхалась и билась, запутавшись в занавесках.

– Кар! Кар!

– Ах ты, дрянь! – Надя не удержалась и выругалась. Схватила, что попалось под руку – Олин сачок и с опаской стала приближаться к вороне.

– Ну, ну, пошла. Пошла отсюда, – отвернув лицо, Надя несколько раз стукнула по шторе.

– Каррр! – почти прорычала ворона.

Надя в испуге заколотили по занавескам и, наконец, ей удалось выгнать птицу за окно.

– Иди, откуда пришла, – Надя, вся мокрая, все ещё в испуге, уселась на Олину кровать.

– Нет, ну надо же…, – она вытерла вспотевший лоб, – хорошо, Оли нет дома…

Оля!

Сердце заныло невыносимой болью. Надя примчалась на кухню и выглянула в окно. И сразу увидела, как ее дочка поднимается по лесенке игрушечного домика. А кто-то из дверей протягивает к ней бледные худые руки.

«Нет! Не-е-ет!! Оля вернись!» Надя хотела закричать, но ее горло словно жгутом стянуло. Она рванулась на улицу. Выбежала из подъезда на солнечный двор и побежала к площадке: – Оля…Оля…

Но ее Оленька уже заходила в дом. В последний раз мелькнула ее цветная футболка, и непроглядная тьма поглотила ее.

***

Оля вспомнила, как мама водила ее в бассейн. Там она впервые ощутила панику. Когда чувство одиночества и беспомощность сковывают по рукам и ногам, ты не можешь двинуться. А в это время вокруг тебя веселятся и играются дети – такие же, как и ты.

Здесь было то же самое. Стоило переступить порог дома, как Оле показалось, что комната до краев заполнена водой. А она одна. И стало страшно. Напротив нее стоял мальчик. Бледный, в грязной одежде.

– Зачем ты позвал меня? – Оля с трудом сделала шаг, подняла руку, пытаясь дотянутся до него.

«Я не хотел», – услышала девочка в своей голове.

– Это ты сказал? – она испуганно огляделась.

Мальчик стал тянуться к ней, но, внезапно, обернулся. Долго, очень долго вглядывался во тьму за спиной. А когда снова посмотрел на Олю, в его глазах застыли ужас и отчаяние:

– Уходи. Уходи-и… Я – приманка…

Надя, с трудом протиснулись в маленькую каморку…

Пусто. Никого.

Ночь тиха и темна. Куда ни кинь взгляд – всюду синяя мгла – ни огонька, ни звука. Лишь этот маленький костер озаряет пространство вокруг. Правда за дальним леском притаилась деревня, но если об этом не знать, то можно легко представить себя в чужой, неизведанной стране во главе отряда верных воинов.

Внизу река с прожилками звездных дорог, веет прохладой.

Кто-то из ребят подкинул веток в костер и пламя вспыхнуло, осветив разгоряченные жарким спором лица друзей.

– Я тебе говорю, что призрак существует, – упирался Симоха, маленький, но шустрый пацаненок, всем своим видом доказывая свою правоту: кулаки в бока, голова грозно опущена. – Есть призрак, мне дядька рассказывал. Он сам на остров ходил. Там старая гать проложена, и она до самого острова идет. Вот призрак по ней и шастает.

– Да дядька твой известный пьяница. Ему только поверь…, – уныло отмахнулся от мальца Серега Дронов, прозванный за свой рост и худобу – Прямым.

– Ты, Прямой на моего дядьку не лаяй. А то не посмотрю, что у тебя брат танкист. Симоха, он же, Семен Тараскин, подскочил к вальяжно лежащему товарищу и грозно наклонился.

– Отстань, Симоха, – Прямой не удержался и пнул парнишку ногой. – Вот когда ты сам мне его покажешь, тогда и поговорим. А так…дядька, дядька…

Андрей Поливанов улыбался чему-то своему, лениво слушая перепалку своих двух лучших друзей. Далекие звезды звали к себе, обещая раскрыть неземные секреты.

Вот так всегда. Стоит завести разговор про призрак купца, то каждый упрется, но будет стоять на своем. В одном Прямой был прав, дядька Симохи был известным на деревне пьянчужкой, о котором никто по-доброму не вспоминал.

– Симох, а чего ты сам на остров не сходишь? – Андрей постарался сделать серьезное лицо.

Симоха обиженно взглянул на товарища. Вот от кого он не ожидал…Андрюха, хоть и городской, но свой, в доску. А тоже, гляди, Прямого поддерживает. Семен угрюмо плюхнулся по другую сторону костра: – Да ну вас…