Именно этим я как раз и занималась, когда мои пальцы обхватила чья-то мясистая рука, за нами захлопнулась калитка во внутренний двор. Пребывая в легком опьянении, я испуганно вскинула голову и обнаружила возвышающегося надо мной Уиттакера.

— Уит! — с улыбкой воскликнула я. — Где ты был?

— То же самое я хотел узнать у тебя, — с легким раздражением в голосе ответил он. — За весь вечер я почти тебя не видел.

Ноэль, Ариана и Тейлор у меня за спиной дружно фыркнули от смеха.

— Знаю. Прости, — сказала я, положив руку ему на грудь. — Я просто праздновала со своими подругами.

— Праздновала что? — поинтересовался он.

Ноэль приблизилась к нам и обхватила рукой широкие плечи Уиттакера.

— Девичьи секретики, детка. Девичьи. Секретики, — на последних двух словах она похлопала его по лицу.

После чего разразилась пьяным истеричным хохотом, и мне пришлось рассмеяться вместе с ней. Наверное, я была пьянее, чем предполагала.

— Ребята, идем, — позвал Джош, который старался собрать нашу шумную компанию вместе. — Иначе опоздаем на последний поезд.

Мы последовали за ним: девушки в шелковых платьях покачивались на высоких каблуках, а парни шли в одних расстегнутых рубашках без пиджаков. Уиттакер — похоже, самый трезвый из нас — обнимал меня одной рукой. Я была очень благодарна ему за тепло и дополнительную поддержку. За спиной у меня слышались неуверенные шаги девчонок: будет настоящим чудом, если никто из нас не подвернет лодыжку.

— Ты хотя бы хорошо провела время? — спросил у меня Уиттакер.

— О! Лучше всех! — заявила я. — Большое тебе спасибо, что позволил мне быть твоей спутницей.

— Всегда пожалуйста, — проговорил он, теснее прижимая меня к себе. — Я тут подумал: может быть, когда станет прохладнее, мы съездим в наш семейный дом у озера Тахо. Уверен, мои родители будут счастливы познакомиться с тобой.

В эту секунду я споткнулась о трещинку на тротуаре и в попытке устоять на ногах схватилась за него.

Родители. Знакомство. Знакомство с родителями. Нет. Это неправильно. На мгновение у меня все поплыло перед глазами, а потом встало на свои места. Снова обретя равновесие, я слегка отстранилась от Уиттакера и откинула голову назад, чтобы взглянуть на него.

— Уит? Можно с тобой поговорить? — спросила я. — Наедине.

— Конечно, — ответил он, затем покосился на ребят. — Вы идите вперед. Мы вас догоним.

Ноэль, наградив меня многозначительным взглядом, присоединилась к остальным. Я глубоко вздохнула. Даже в подвыпившем состоянии я понимала, что нужно делать. Все это зашло слишком далеко. Уиттакер заслуживал знать правду.

— Уиттакер, мне правда очень жаль, но думаю, нам не стоит больше встречаться.

— О чем ты? — удивился он.

— Прости. Ты мне действительно нравишься. Ты отличный парень, — проговорила я. — Но дело в том, что... ты меня просто не привлекаешь.

— О-о, — протянул Уиттакер, уставившись на свои ботинки. — Да уж. Это было грубо.

— Прости! Я не хотела тебя обижать, — выпалила я, на глаза навернулись слезы. — Просто мне казалось, ты ценишь искренность.

Уиттакер тяжело вздохнул и кивнул.

— Так и есть, — бодро произнес он. — Не скажу, будто я не разочарован, но рад, что ты была со мной честна.

Моя голова поникла.

— Ах, Уит. Однажды ты обязательно сделаешь какую-нибудь девушку очень счастливой.

Уиттакер рассмеялся.

— Надеюсь на это, — сказал он.

Я покачнулась на каблуках, и Уит быстро поймал меня рукой за плечи. Я только что порвала с ним, а он по-прежнему заботился обо мне и поддерживал. Его поведение напомнило мне о Констанс: как она взяла меня за руку во время утренней службы, когда нам объявили об исчезновении Томаса. Во мне внезапно проснулась надежда: эти двое должны сойтись. Они идеально подходили друг другу.

— Так и будет! — заплетающимся языком заверила я его. — На самом деле, у меня есть кое-кто на примете. Сходишь с ней разок на свидание и влюбишься в нее по уши.

Уиттакер задумчиво улыбнулся.

— Давай поговорим об этом в поезде, — сказал он и повел меня за собой.

— Хорошо, — согласилась я. Пока мы шли по улице, у меня потихоньку начали закрываться глаза.

Поезд, мягкое сиденье, короткий сон — все это казалось мне заманчивой идеей. Но несмотря на то что я с нетерпением их ждала, мне не верилось, что вот он конец. Наследие, мои «отношения» с Уитом, моя первая поездка в Нью-Йорк — все закончилось. Эти события пролетели как один миг, без участия Томаса.

В конце концов, он так и не появился. Да и мне, наверное, не следовало сюда приезжать. Тяжело вздохнув, я мрачно улыбнулась. Мне вдруг нестерпимо захотелось вернуться в Истон и оставить все случившееся позади.

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЖИЗНИ

Прислонившись виском к прохладному стеклу, я наблюдала, как мир за окном поезда постепенно просыпается и оживает, солнце медленно встает над деревьями, окрашенными цветами осени. Многие мои одноклассники давно уснули, убаюканные стуком колес, а я все никак не могла оторвать взгляда от проплывающего вида. Он был слишком красивым. Красивым, расплывчатым и полным разных возможностей. Я боялась упустить малейшую деталь.

В вагоне со всех сторон доносился сонный храп. Ноэль дремала, положив голову Дэшу на плечо, ее тиара съехала набок. Парень поднял пиджак так, чтобы тот наполовину закрывал его лицо, рука обнимала спину Ноэль, пальцы сжимали ее локоть нежно и ласково. Время от времени я оглядывалась на них и улыбалась. Еще никогда я не видела их такими умиротворенными.

Где-то в конце вагона слышались перешептывания Арианы и Тейлор. Киран спала как убитая: растянулась на трех сиденьях, сунув под голову, лежащую на коленях Гейджа, меховую накидку и укрывшись сверху пиджаком Уиттакера. На просьбу Уита отдать ей свое пальто Гейдж лишь хмыкнул: «Ага, конечно. Тогда я тоже замерзну». Уиттакер мгновенно снял с себя пиджак и накрыл им спящую фигурку Киран. Теперь он сопел в передней части вагона, обняв себя руками и храпя громче всех.

До меня донесся чей-то вздох, и я обернулась. Слева, в кресле возле окна, сидела Наташа: колено прижато к груди, в него упирается локоть, пальцы касаются губ. Пока она с задумчивой грустью смотрела в окно, я гадала, какими теперь будут наши отношения. Она поделилась со мной своей самой большой тайной, правда, не по своему желанию. Будем ли мы отныне подругами? Или останемся врагами? Я надеялась на первое. Теперь, когда я знала, что на самом деле она не шантажистка, мне было интересно с ней подружиться.

Внезапно кто-то возник передо мной. Я моргнула, выйдя из транса, в котором находилась. Затем медленно подняла голову — при виде Джоша мое сердце встрепенулось. Второй раз за вечер. Что с ним такое творилось?

— Привет, — произнесла я.

— Привет. Не возражаешь... — Он указал на пустое сиденье рядом.

— Нет. Пожалуйста.

Джош сел, со вздохом положил ладони на колени и откинулся назад. Из всех парней в поезде он меньше всех выглядел растрепанным. Рубашка с расстегнутой верхней пуговицей заправлена в брюки, узел галстука слегка ослаблен. Это означало, что весь вечер он, скорее всего, держал руки при себе. От этой мысли мне почему-то сделалось радостно на душе.

— Да-а. Интересная выдалась ночка, не правда ли? — заговорил он.

— Это точно, по-другому и не скажешь, — согласилась я.

— Вот только... без Томаса.

В эту минуту поезд с оглушительным визгом вошел в поворот. У меня перехватило дыхание, и я впилась пальцами в спинку кресла впереди. Джош с усмешкой коснулся моей руки.

— Все в порядке. Мы просто поворачиваем, — успокоил он.

— Да, я знаю, — откликнулась я.

Однако больше всего меня пугало другое: с тех пор как я увидела Наташу и Лиэнн вместе, я ни разу не вспомнила про Томаса. Я совершенно забыла о нем.

Возможно, оно было и к лучшему.

— Уверена, с ним все хорошо, — сказала я. В попытке хоть что-нибудь сказать.