– Так что ты решил, Октар? Хватит ли у тебя смелости попросить руки Авишай и возглавить Орду? Верховный староста мертв. Походный вождь слаб и труслив, иначе Галек сам объявил бы о свадьбе.

– Вроде, темный маг, вроде созерцаешь тайные желания в сокровенных уголках души, а простые вещи упускаешь из виду. Авишай слишком горда и умна. Она никогда не станет послушной женой. Грязнокровная, она не особо аппетитный плод.

–Возможно, Галек так и думает. Но сейчас, когда земли Матерых отошли к ней. Ведь именно она сразила Льзяца?

– Она не заявляла права на эти земли.

–Но ее муж заявит с удовольствием. И тогда под твоей рукой окажется весь восточный берег пролива Вальдемара.

–Какое дело Тьме до этого? Какова твоя мзда, Зодчий?

–Мои интересы выше твоей плоскости, Октар. Мои враги – маги Круга, обрекшие меня на страдания и мучения. Мзда моя лишь их ослабит. Их надменными головами хочу украсить я частокол вокруг своей башни.

–Нечисть и нежить подступают к нашим землям, грозя уничтожить все живое. А ты грезишь о воздаянии за школьные обиды?

– Войны – развлечение смертных. Лекарство от перенаселения. Вы ни на секунду не перестаете воевать. Одной войной больше, одной меньше. Не все ли равно шакалам, какой магией зачаруют их доспехи и оружие.

–Нечисть не ведает пощады.

–Альянс наступает, портал разрыва слаб. Рано или поздно Гастан доберется туда. Маги могущественны, но и биться им придется с могущественными демонами и исчадиями. Многие, очень многие сложат там свои головы. Но это лишь освободит место для новой поросли. Грядет новый мир и новый порядок.

– Вона куда ты метишь, Цель достойная. Но как она связана с Ордой?

– Взяв в жены Авишай, ты сможешь оспорить право Галека называться походным вождем. А получив это место, ты отвергнешь Альянс. Это не остановит Гастана. Юный принц слишком близко подобрался к цели. Он не отступит. Будет чудовищная бойня. Но нежить не устоит. Орда поможет уничтожить выживших магов. А я получу абсолютную власть.

–Звучит убедительно. – Октар отложил баранью ногу.

– Скоро ночь святой Амелии. Союз, совершенный в эту ночь, будет благословлен богами. И гарантирует рождение наследника. Что за империя без наследника?

– Ты сумел меня убедить, Темный. Я завтра же зашлю сватов к Урубако.

– Умное решение, Октар. А сейчас я вынужден уйти.

Зодчий поднялся и исчез в проеме. Октар развернулся к рабыням, хлыст звонко шелкнул.

–Убрали за ним! Лишний прибор на столе – к беде.

* * *

Враг явно аккумулировал силы. Грифоны совершали длинные перелеты, пытаясь с высоты разглядеть маневры противника. Так что забот наездникам прибавилось, но зато теперь Апраксису не нужно было загонять себя до изнеможения, пытаясь не думать о бредовости своего положения и о таинственной спасительнице. Он все еще не знал, как и, главное, что нужно ему сделать здесь, чтобы снова стать Серафимом. И, конечно, главным стал вообще другой вопрос: а хочет ли он снова туда или ему все-таки хочется остаться Апраксисом? Только теперь, просыпаясь среди ночи, он седлал Молнию и облетал окрестности. Эти полеты среди тьмы ночи в блеске звезд, пусть чужих и совсем незнакомых, напоминали ему о великом ничто, именуемом космос. Грифоны к его удивлению очень хорошо видели во тьме. Молния спокойно могла рассмотреть мышь с высоты полета, а то, что свежая оленина была ее любимым блюдом, делало ночные полеты еще интереснее.

* * *

«Да что же за напасть этот сир Апраксис! Как он умудряется попадать в нужное время в нужное место?» Темный маг листал гримуар. Древний, исписанный кровавыми чернилами пергамент не мог дать ответа. «И почему его просто не убрать с игровой доски, что мешает раздавить этого червя в людском облике? Обычный кинжал в спину или яд в еду угомонятэту проблему навсегда. Интересно, что можно выторговать в награду за голову этого человечишки?» Зодчий теней зажег свечи в углах пентаграммы на полу своей лаборатории. Воздух в помещении задрожал и запахло серой. Тьма сгущалась в центре магического узора.

– Но́ли мэ та́нгэрэ! – голос Темного гремел набатом.

Точный хлесткий удар перебил шейную артерию агнца. Кровавый фонтан оросил пентаграмму, усмиряя призванную тень. Отсеченная голова ягненка повисла в пространстве. Глаза открылись, озаренные тьмой, и уставились на Зодчего.

– Чего ты жаждешь, колдун?– спросила загробная тень.

–Отмщения, мук и страданий для обидчика.

– Молви мне имя.

– Граф Северных гор, наместник короля, предводитель наездников на грифонах, Крушитель зла и Осветитель тьмы, рыцарь Белой розы – сир Апраксис!

– Ты знаешь цену, колдун.

Тень дернулась и исчезла. Голова овцы, умолкнув навсегда, рухнула на пол.

* * *

Серафим засиделся у Сержио, пытаясь собрать опытные образцы ручных гранат. Рассчитать оптимальное количество пороха, необходимого для гарантированного уничтожения нечисти в радиусе хотя бы пяти-десяти метров, оказалось весьма непростой задачей, хотя волшебство архимага помогало сосчитать порох практически до крупинки. Магические сосуды, имитирующие колбу, из лунного серебра, разлетались с результатами отличными от расчетов. Ближе к полуночи магическая колба раскидала свои осколки равномерно по всей заданной сфере.

–Осталось увековечить результат в мерной ложке и провести реальные испытания.

Чех сделал последнюю запись в своем дневнике.

–Сегодня уже слишком поздно, да и грохот этой игрушки перебудит все войско. – Серафим поднялся из-за верстака, разминая затекшие ноги. Внезапная резкая боль прошила израненное плечо острой иглой. Апраксис заскрежетал зубами.

– Ты в порядке? Может, заглянем к Светлене?

– Не нужно беспокоить ее по пустякам. Тем более уже отпускает.

Апраксис разминал плечо, пытаясь прогнать боль круговыми движениями. Светильник на столе окрасил края пламени в зеленый. Архимаг, схватив посох, вскочил из-за стола. Серафим последовал его примеру. Тень в углу магической лаборатории материализовалась и обнажила два серпообразных клинка.

– Это жнец! – крикнул архимаг, ставя магический барьер.

Но убийца разорвал его одним взмахом кинжала и устремился Апраксису. Серафим ушел от удара, пнув под ноги атакующему табурет, на котором он только что сидел. Но тень этого даже не заметила. Табурет с грохотом ударился о стену, пролетев сквозь бестелесного убийцу. 4ех, выходя из-за стола, швырнул в ассасина пару молний. Разряды прошили тень, не причинив ей вреда, и впились в стеллаж с магическими ингредиентами. Отбив мощный секущий удар сверху, Серафим ударом ноги отбросил тень обратно в угол. Ассасин поднялся молниеносно и снова устремился в атаку. Отбивая молниеносные выпады и уходя с линии атаки, Апраксис довольно успешно противостоял агрессору. Сержио взмахом руки откинув стол в сторону и, отложив посох, принялся чертить на полу какие-то знаки или руны. Ассасин наступал, град ударов ускорялся, но Апраксис не уступал в мастерстве рукопашного боя. Чех саданул Темного огненным копьем. Снова безрезультатно.

–Не уходи со света. Тьма – его власть.

Серафим, увернувшись от размашистого удара кинжалом, нанес двойку в голову, но старый кожаный шлем на убийце смягчил тяжесть ударов, способных вырубить и быка. Убийца зашатался. Отступив на шаг, мотнул головой и снова ринулся на Апраксиса. Сержио отчаянно что-то искал в походной сумке.

–Замани его в руну! – крикнул архимаг.

Очередное заклятье прошло сквозь тень и угодило в магическую колбу.

Порох вспыхнул яркой вспышкой. Колба лопнула, обдав Темного снопом искр.

Тень отшатнулась и, тут же полоснув в горизонт, полоснула по рукаву рыцаря. Блеснула кровь. Амулет на шее Серафима сверкнул зеленым огнем. Тень застыла на какое-то мгновение. Авендул швырнул в убийцу жмень пороха. Вспышка заставила тень шагнуть назад. Воспользовавшись моментом, Апраксис, резко сократив дистанцию, нанес мощный кросс справа в челюсть ночного убийцы. Ассасин рухнул прямо в руну архимага. Попав в путы магических знаков, тень взвыла диким голосом. Сержио швырнул еще одну горсть пороха в рожу ночному убийце. На этот раз вспышка разорвала чары, призвавшие тень, а жертвенная кровь большой каплей расплескалась по жилищу архимага, изгадив все вокруг.