На запястьях второй девушки — Нины, он мельком заметил следы от веревок. Она спешно одернула рукава пониже и отвела взгляд в сторону. Румянец на щеках придавал ей невинности, а медный тон волос невольно напомнил ему о жене.
— Все в порядке. — Оперевшись руками о край стола, мужчина подался чуть вперед. — Приятно познакомиться, можете звать меня Рик.
— Да, — робко произнесла Нина. — Виктория сказала мне.
Нина замерла на пороге, а Вики прошла внутрь, по-хозяйски забирая со стола бокал и отпивая немного вина.
— Так и зачем ты здесь? Просто познакомиться пришёл?
Рик коротко мотнул головой.
— Я пришел рассказать вам о нашем плане…
***
Ольга спешно цокала небольшими каблуками по мощенной камнем улочке, то и дело поправляя аккуратную шляпку и разглядывая все вокруг. Ей хотелось идти помедленнее, любоваться каждой мелочью и впитывать, вдыхать дух другой эпохи как можно глубже. Старинные автомобили редко ездили по улочкам, оттого шуршание шин и звуки моторов практически не досаждали. Людской топот, цоканье ботинок, шуршание тканей — пульсом отдавались в висках.
Преодолевая собственную завороженность, Ольга свернула с людной улицы вглубь более тихой и узкой дорожки. По обеим сторонам улицы стояли дома. Одни больше, другие меньше. Вскоре она добралась до статного дома, принадлежащего мисс Милдред Пирс. Все окна чернели пустотой. Неужели подсчеты оказались неверны, и Милдред нет дома? Но где же Ольге её искать?
Она закусила палец, заторможенно осознав, что лишь испачкала помадой белоснежную ткань перчатки. Дурацкая привычка подвела её и теперь. Сняв безнадежно испачканную вещь, она растерянно осмотрелась по сторонам. Ждать Милдред здесь? А что если она придет не скоро? Нервировать соседей своим длительным присутствием Ольге не хотелось. Никто не знает, как отреагируют люди на чужачку, что полдня стоит под воротами чужого дома.
Вздохнув, она поправила шляпку и решилась на ещё одно путешествие. Если удастся отыскать магазинчик Милдред, то и её место нахождения станет чуть яснее. В конце концов, даже если там нет самой мисс Пирс, то наверняка есть шансы встретить хотя бы Мартину и узнать у неё хоть что-то. Кивнув собственным мыслям, Ольга отправилась в путь. Терять время нельзя, ведь до дня рождения Necropain остается все меньше времени, да и Рик стал бы волноваться, если бы Оля задержалась в чужом мире дольше положенного.
Наводки случайных прохожих принесли свои плоды: вскоре Ольга все же набрела на магазинчик Милдред. Дверь открылась легко, и в нос моментально ударила волна нежного шоколадного запаха. Она прикрыла глаза, слыша лишь звон легкого колокольчика, что возвестил о её приходе и приглушенного девичьего смеха. Вдохнула поглубже и улыбнулась своим ощущениям.
— Добрый день! — поприветствовала её светловолосая чуть растрепанная девушка, что стояла за прилавком. — Могу вам чем-то помочь?
Ольга открыла глаза и окинула бойкую деву взглядом. Чуть прищурилась, улыбаясь.
— Лоретта Эйбл?
Девушка замешкалась. Пробежала глазами по витрине и, вцепившись в Ольгу пристальным взглядом, кивнула.
— Предположим, но не имею чести знать, кто вы такая…
Ольга прошла вглубь пустующего магазинчика — к её счастью сейчас здесь не было посетителей и она могла разговаривать с Лореттой прямо. И пусть не удалось найти Милдред. Ей нужны обе девушки, а где одна, там и вторая. И догадка действительно оправдалась: вскоре из подсобки вышла и сама Милдред, с несколькими коробками конфет в руках. Хозяйка радушно улыбнулась посетительнице, и только потом заметила застывшую на лице Лоретты настороженность. Ольга поспешила успокоить обеих:
— Я — Романова Ольга Дмитриевна, из цикла «Наследник». Может быть, ваш автор — Necropain что-то говорила вам о нас?
От растерянности Милдред чуть не выронила коробки из рук, а Лоретта, опершись на прилавок руками, чуть подалась вперед и, цепко глядя на Ольгу, мотнула головой.
— Нет, не знаем о таких. Наша авториня давным-давно не заглядывала к нам на огонёк.
Лоретта явно была уязвлена, а Милдред, суетливо отложив коробки на столик позади витрины, нервно поправила фартук и передернула плечами.
— А что, что-то случилось?
Ольга поспешила мотнуть головой. Не стоит нервировать дам больше положенного. Мысленно она порадовалась тому, что к девушкам прибыла она, а не Рик. Он, конечно, хорошо знал дипломатические тонкости и умел аккуратно строить разговор, но здесь явно требовалось именно её женское сопереживание и готовность выслушать.
— У Necropain скоро день рождения, и я, кажется, знаю, как вы можете напомнить ей о себе, — робко протянула Ольга.
Лоретта наконец отошла от стойки и, коротко глянув на растерявшуюся Милдред, кивнула Ольге в сторону подсобки.
— Пойдем, — уверенно сказала она, — это разговор не для посторонних людей.
Ольга поспешила следом за Лореттой. Милдред повесила на дверь магазинчика табличку «закрыто» и, подхватив в руки три чашки и одну коробочку конфет, прикрыла за собой дверь в подсобку. Разговор обещал быть долгим.
***
Пули свистели над ухом. Люди разряжали магазины не щадя никого. Весь город был разрушен и пуст, и только звуки выстрелов твердили, что это не так. За каждым углом враг, а каждое окно скалится пустыми рамами облезших окон. Запах пороха и свинца бьёт в нос.
Каин с отрядом залёг в конце улицы, отбив себе периметр почище. В глубине души он был рад, что это не их мир и не их война. Усмирить такую животную агрессию помогли бы только реки крови, и то не факт. Реки и так текли по улицам. Во всем этом хаосе ему было трудно представить, как в такой обстановке может выжить гражданский мужчина, не то что беременная Катя и щуплая Зоя, за которыми они сюда прибыли. Они жили в конце этой чертовой улицы и как её пройти Каин пока не знал.
С другой стороны, ему достался хотя бы не зомби апокалипсис. Каково сейчас Кайлу он даже не хотел представлять. Но в глубине души ему было радостно, что Найту досталось больше всех. Мысли сбивали со счета. Каин судорожно считал выстрелы, чтобы определить, когда у противника подойдет к концу очередной барабан.
— Марш! — скомандовал он, как только повисла благодатная тишина. Отряд Черных Фениксов во главе с ним бежал легко, отстреливаясь на ходу. Заглушая очереди пуль на полуслове.
Очередное укрытие и пауза, что повисла в воздухе. Они выжидали, а затем снова меняли место, короткими перебежками приближаясь к цели. Шпионская форма хоть и служила как бронежилет на все тело, но экспериментировать с градом пулеметной очереди не хотелось никому. Оттого путь затягивался. Нужно спешить, иначе Рик сорвется сюда с подкреплением, а наводить шухер в чужом мире не входило в планы ребят. Такое вмешательство автор могла и заметить раньше времени.
Когда новая очередь смолкла, ребята наконец добрались до места, где скрывалась Катя и Зоя. Каин нервно вдохнул, подсознательно огладив ручку рюкзака пальцами. Он знал, что Зоя рискует жизнью, каждый раз пускаясь на поиски ингредиентов для горячего шоколада. И он принёс их. Все до одного, в качестве подарка девушкам. И не только это. Рюкзаки каждого бойца ломились от разномастных продуктов.
Они нырнули в развалины дома и принялись искать нужную квартиру на первом этаже. Единственная уцелевшая. Отряд шел следом за Каином, что возглавил поиски и брел по коридору впереди колонны. Уже там, в глубине, они нашли дверь. Скрип разрезал глухую тишину и Каин сделал шаг внутрь, приказав отряду стоять на месте. Тьма и тишина.
Он только почувствовал, как на спину ему кто-то прыгнул. Как земля ушла из-под ног, а отчаянный и вместе с тем приглушенный девичий крик резанул по уху.
— Дрянь повстанческая! Как ты сюда влез?! — Закричала девушка, навалившись на грудь Каина и сжав тощие пальцы на глотке.
— Зоя, ты убьёшь его! — Тихо предостерегла откуда-то со стороны вторая женщина.
— Черт с ним, он знает где мы находимся!
Не дожидаясь команды, отряд ввалился в комнату, взяв обоих девушек в прицел. Свет лампы полоснул по глазам, и Каин ненадолго зажмурился, отдав только одну короткую команду.
