– А куда мы пойдём? – донёсся детский голос.

– Расскажу по дороге.

Нам не привыкать к скитаниям, вот и здесь двух месяцев не прошло, как вновь приходится покидать насиженное место. Кажется, дома у нас не будет никогда. Куда идти дальше, я даже не представляла. Подальше от города, а лучше – от земель Антхалии, но в порт возвращаться точно не стоит – в первую очередь нас будут искать там. Лучше пойти через лес, затеряться в нём.

Поморщилась, когда коснулась царапины на коже – Дрио всё же оставил следы. Тошнота подступила с новой силой, как только память вернула ощущение его мокрых слюнявых губ. Меня передёрнуло. Хотелось погрузиться в бадью с головой и тереть кожу до красноты, чтобы смыть с себя все следы. Выглянула из-за занавески, прикрываясь ей же, потянулась за платьем, что сушилось на верёвке. Всего их у меня два – это сохло для следующего рабочего дня. Знаю, что всё равно оно будет вонять точно так же рыбой, но всё равно стирала каждый раз.

Натянув на себя плотное простое платье, застиранное, так что зелень едва осталась на ткани, надела и жилетку. Застегнув петли до одной, накинув на плечи накидку, вышла к Марсу.

Брат уже оделся и складывал игрушки: лошадку, которую я сплела сама из соломы, и выструганный из дерева меч. Его ему подарил господин Корио, портовый ремесленник. Чтобы отдать деньги за эту игрушку, я набирала монеты долго, но Корио так и не взял плату. Разгладив руками складки платья, я бросила взгляд на сложенное в корзине шитьё для госпожи Гадалины. Вздохнула – она так и не дождётся своего изделия.

Поправив на Марсу курточку, схватила сумку и принялась складывать скудные пожитки: две деревянные ложки, несколько латунных чашек, пара полотенец. Зимнюю одежду мы распродали ещё весной в надежде, что мне удастся поднакопить на новую. Оставшийся старый потёртый кожух скрутила в тюк, перевязав верёвками, как и одеяло – моё и Марсу – кто знает, где нам придётся ночевать, возможно, и под открытым небом. Не забыла и самое дорогое – шкатулку, что осталась у меня от родителей.

Я всё прислушивалась и страшилась услышать топот. Подхватив набитую сумку и свёртки, уложила удобно за спину, взяла Марсу за руку.

Покидали двор быстро, прячась за высокую ограду, чтобы не быть замеченными хозяевами двора – за жильё я должна отдать ещё половину той суммы, на которую мы договаривались. Но сейчас мне очень нужны деньги, ведь когда ещё я смогу найти себе работу?

– Быстрее, родной, – поторопила малыша, проскальзывая в ворота, и едва ли не бегом пустилась по улочке, оглядываясь назад, всматриваясь вперёд – скорей бы затеряться в толпе.

Только когда мы оказались в проулке с лавками, я смогла выдохнуть. Заглянув в булочную, купила всё, что попросил Марсу. Правда, его запросы оказались очень скромными, поэтому взяла помимо пряников – его любимого лакомства, леденцов, а заодно и лепёшек с мясом. От их вкусного аромата голова закружилась и живот свело, сама я ела только утром, но я могу подолгу без пищи – уже привыкла. Мясо у нас было редким блюдом, в основном рыба.

Приобретя всё необходимое – благо меня ещё не знали в лицо – с лёгкостью покинули булочную. Избегая стражей, продрались через заросли шиповника и вышли к городским воротам. Вот тут пришлось подождать какого-нибудь обоза. И слава Светлой Матери, томиться долго не пришлось. Гружёный обоз с бочками вина пристроился к ряду других повозок уже скоро. Потянув за собой Марсу, поспешила к возничему – усатому мужчине с солидным брюшком. За один лир он посадил нас на воз с охотой.

Свободно проехав через ворота, минув мост, мы слезли с воза и дальше пошли пешком в сторону леса.

День выдался ясный, хоть и плыли по небу пуховые облака, иногда прикрывая нежное весеннее солнце, желанное тепло которого так хотелось ощущать кожей и дышать чистым воздухом. Поднялись по взгорью к опушке и погрузились в зеленоватый сумрак старых елей. Тишина окутала нас, суетливый город Торион остался позади, но ещё рано было расслабляться. Идти по главной дороге, которая пролегала через ельник – опасно, но тогда можно заплутать в лесу, поэтому мы пошли вдоль неё, держась края. Главное – уйти как можно дальше.

– Вон она!

Я резко обернулась, заметив, как средь ровных стволов мелькнули женские грузные фигуры.

– Кто это? – спросил Марсу, выводя меня из оцепенения.

Я схватила брата и подтолкнула его вперёд.

– Марсу, беги!

Но было уже поздно.

– Не убежишь, ведьма! – Торговки нагнали стремительно, обступив нас со всех сторон, отрезая пути к бегству.

Брат вырвался из моих рук, загораживая меня.

– Нет! – вскрикнула я и отшатнулась от удара в голову чего-то увесистого.

В глазах на миг потемнело, я не успела ничего понять, как с пояса сорвали сумку с монетами, и снова удар по лицу – на этот раз увесистой пощёчиной.

– Не трогайте её! – вскрикнул Марсу.

– Уберите этого щенка! Сейчас она за всё ответит, ведьма проклятая! – взвизгнула Габора.

Марсу впился зубами в худую руку Сиры, и та истошно взвыла, толкнула мальчика в сторону. Я дёрнулась к нему, но очередной удар камня по голове сбил с ног. Запутавшись в складках платья, упала в сухую траву, через туман слыша голос брата. Медленно приподнялась на локтях, щурясь через влагу, что стекала откуда-то со лба. Призывая силы, сжала кулаки, но, как назло, ничего не происходило – жара не было, и хотелось плакать.

– Бейте её! – озлобленно сплюнула Сира, вскидывая руку с очередным булыжником.

– А ну не сметь! – мужской голос, словно глухой раскат грома, пронёсся меж стволов деревьев и обрушился на землю гулом.

Женщины остолбенели как вкопанные. Сира так и застыла с булыжником в руках.

Я обернулась, выискивая того, кому мог принадлежать голос, и уж не померещилось ли мне? Сквозь муть выхватила внушительных всадников на вороных жеребцах. Насчитала пятерых слаженных по-воински мужчин. Один из них выехал вперёд, направляясь к женщинам. В богатом плаще, при оружии, и, что странно, повязка из чёрной ткани закрывала пол-лица, так что был виден только тёмный взгляд под чуть резковатым разлётом почти чёрных бровей. Тёмно-орехового цвета волосы падали на правую сторону скулы, закрывая часть смуглого лба.

Сира опустила руку. Марсу рванулся из хватки Габоры, бросился ко мне. Я села, утешительно прижала мальчика к груди. Всё же он был ещё слишком мал, совсем ребёнок.

– Не бойся, – поцеловала его в светлую макушку.

– Что тут происходит? – обратился незнакомец к Сире, что стояла от меня ближе всего.

– Она, – ткнула в мою сторону кривым пальцем, – воровка и ведьма! Она едва не убила господина Дрио, своровала у него деньги и сбежала, – голос её противно дребезжал.

Голова разболелась ещё сильнее.

Незнакомец резко повернул голову ко мне, а по моей спине холод прокатился, как остро он на меня глянул.

– Это правда?

Что именно? То, что я воровка или ведьма? Да и неужели ответ нищенки может иметь вес?

– Нет, то есть… – я задохнулась.

Как объяснить, что я защищалась? Что Дрио домогался меня? Стыдно говорить об этом чужаку. Почувствовала, как щёки запекло.

– И вы решили сами её осудить и наказать? – не дождавшись вразумительного ответа, спросил мужчина. Молодой, судя по голосу и стати.

Сира сменилась в лице, щёки ещё больше впали, а цвет кожи стал белым, как снег.

– Мы просто её хотели поймать и поймали…

– А кровь на её лице откуда?

Торговки растерянно переглянулись.

– Я не знаю, господин, – голос Сиры задрожал, глаза забегали, – наверное, она упала и разбилась сама.

– Она лжёт! Это они бросали камни! – всхлипнул Марсу.

– Тише, родной, – призвала молчать.

Незнакомец угрожающе сузил глаза, бросив недобрый взгляд на торговок.

– Забирайте свои вещи и проваливайте, – процедил он так холодно, что я невольно поёжилась.

Сира подхватила с травы вырванную у меня сумку и, махнув своим заговорщицам, поспешила убраться. Кто-то из воинов присвистнул им вслед, и те припустились ещё быстрее, спотыкаясь и падая, ковыряясь в траве. Раздались откровенные насмешки среди мужчин. Вскоре женщин и след простыл, и разлилась такая тишина, что заложило уши, только сердце билось гулко где-то в горле.