Теперь благородный идальго лишь ностальгировал по приключениям юности. После долгих лет скитаний он осел в родовом гнезде, изрядно пострадавшем от беспощадного времени. Хуан Карлос латал прохудившуюся крышу, чинил покосившееся крыльцо и вставлял слюдяные пластинки в оконные рамы. В ремонте ему помогал старый друг – ослик Хавьер. Несмотря на все старания, милый дом приходил в упадок. Порядок в нем поддерживался лишь благодаря верной помощнице по хозяйству. Сеньора Медунья знала медвежонка с ранних лет и относилась к нему с материнской теплотой. Ее фирменные клюквенные пирожки и вышитые занавесочки наполняли ветхое жилище неуловимым уютом.
***
За чашечкой ароматного турецкого напитка4, черного как мадридские ночи, Хуан Карлос размышлял о предназначении своей мятежной натуры, требующей подвигов и сладостей. Он разглядывал крохотную чашечку, наполненную дымящейся жидкостью, и представлял себе улыбчивых женщин из зачарованных стран. Их глаза сверкали в закатных лучах и заставляли забыть о любых горестях. Эти женщины собирали чуткими пальцами рубиновые ягоды. Отделенные от мякоти косточки из тех ягод высыхали под лучами палящего солнца. Почерневшие зерна наполнялись чудесным ароматом странствий и становились основой того колдовского напитка, который наш идальго держал сейчас в лапах.
Хуан Карлос печально вздохнул. Всю свою сознательную жизнь он готовился к великим приключениям, достойным наследника славного рода, но злодеи сильно измельчали, опасности стали не такими уж опасными, как когда-то, а чудовища не вылезали из своих подземных нор. Гора родила мышь. Идальго ощущал себя ворчливым стариком, думающем о пустяках. Ему казалось, что его доспех давно заржавел от скуки. Чем бы захватывающим себя занять?
Мимо веранды, где завтракал задумчивый герой, проскользнул быстроглазый мышонок. Его звали Чико. Он подрабатывал разносчиком газет и отличался непоседливым характером.
– Здравствуйте, сеньор. Не желаете ли газетку купить?
– Здравствуй, Чико. Есть что-нибудь свежее?
Мышонок порылся в своей кожаной сумке и достал тоненькие листочки. Идальго дал малышу монетку и угостил кусочком сыра.
– Спасибо, сеньор, – пискнул Чико и убежал по своим мышиным делам.
– Что у нас тут интересного? – пробормотал себе под нос Хуан Карлос.
По правде сказать, «Известия Плюшевого Королевства» не отличались достоверностью. Мастера острого пера любили приукрасить скучные будни сказочной страны. Внимание храброго идальго привлекла пара заметок, но он сомневался в правдивости газетных статей:
«…Так же участились случаи попадания человеческих детей в Плюшевое Королевство. Наши надежные источники из Королевского Дворца сообщают, что это связано с феноменальным выбросом колдовской энергии, зарегистрированным в окрестностях Недобрых Болот…».
Интересно, как они смогли измерить эти выбросы колдовской энергии? Что это вообще такое?
«…Темные тучи, сгустившиеся над Проклятыми Горами, оказались материей неизвестной природы. Надежные источники сообщают нам, что добропорядочным жителям Плюшевого Королевства нет нужды беспокоиться из-за эдакой ерунды…».
Ох уж эти «надежные источники». Таинственные истории сильно заинтриговали нашего идальго. Чудные дела творятся в Плюшевом Королевстве…
«…Жители волшебной страны все чаще жалуются на участившиеся ночные кошмары. Горожане запасаются ночниками, а селяне больше денег тратятся на свечи…».
– Нужно будет разобраться, – отметил Хуан Карлос.
Он ощутил радостный трепет в душе, безошибочно предвещавший терпкий привкус грядущего приключения. Долгожданного приключения.
Глава 2. Высокое дерево.
Допив чудесный утренний напиток, наш герой стал собираться на прогулку. На крыльце идальго заметил сеньору Медунью. Ее милое лицо показалось ему невыносимо грустным.
– Что случилось? Вас кто-то обидел? Я покараю мерзавца! – пообещал Хуан Карлос, готовый в любой момент восстановить справедливость.
Медунья нежно поглядела на своего воспитанника, смахнула слезинку и улыбнулась.
– Нет, Хуан. Все хорошо. Я давно хотела с тобой поговорить. Дочка зовет меня к себе. Ей нужна помощь с сорванцами. Я не хочу тебя бросать, но как там моя Ариана без меня справится…
Идальго молча обнял Медунью. Перед его взором пронеслись воспоминания. Вот он прячется за ее широкой юбкой от отцовского ремня, вот уплетает ее знаменитые чуррос, вот она рассказывает ему чудные сказки перед сном с неизменным предваряющим вопросом: «Какую историю сегодня хочет услышать мой храбрый идальго?».
– Мои двери всегда для вас открыты, – пробормотал медвежонок, сдерживая нахлынувшие чувства.
– Приезжайте с Хавьером ко мне погостить.
– Непременно. Я очень рад за детей Арианы. Им невероятно повезло с бабушкой.
Сеньора Медунья покраснела.
– Скажешь тоже…
Хуан Карлос думал о том, что сегодня он окончательно распрощался со своим детством. Пора бы стать более самостоятельным. Чтобы развеяться и разогнать печальные мысли, идальго решил прогуляться.
На улице ему встретилась стайка детей. Малыши пытались запустить бумажного змея, но угловатый небожитель взлетать не желал. Хуан Карлос угостил детишек лакричными леденцами и осмотрел порядочно потрепанного бумажного летуна.
– Тут нужно подклеить кое-что, – уверенно изрек идальго.
Он сходил домой за смолкой, которой порядочные авиаторы Плюшевого Королевства укрепляют крылья. Через пару минут воздушный дракон стал выглядеть воинственно. Дети восхищенно наблюдали за превращением своего змея в гордого покорителя небес. Увлеченный своей работой, Хуан Карлос показал малышам, как правильно натягивать веревочку и как ловить воздушные потоки.
Величественный змей расправил широкие крылья и взмыл к солнцу в ультрамарин. Провожая детвору взглядом, идальго пробормотал:
– Только дети умеют находить радость в таком незатейливом деле. Стоит поучиться.
Не отправиться ли ему в поход за любимым лакомством? Хорошая идея. Давно он уже не навещал полосатых друзей.
Как и подобает порядочному медведю, Хуан Карлос Рамирес любил дикий мед, но мед не всегда отвечал ему взаимностью. Идальго мог бы слагать чудесные песни о своих сложных отношениях с пчелиным сокровищем. И эти песни, уж поверьте, пользовались бы в Плюшевом Королевстве нешуточной популярностью.
О меде Хуан Карлос размышлял почти так же часто, как и об утерянном духе рыцарства. Идальго видел в сладкой субстанции живительную силу и собирал его, следуя сложному ритуалу. Он отправлялся в поход за диким пчелиным золотом лишь ранним утром. Медвежонок считал, что чудесное лесное лакомство должно впитать в себя первые лучи восходящего солнца и приобрести энергию светила.
Не каждое дерево годится для сбора меда. Лишь молодые и сильные деревья с мощными нижними ветвями могли стать удачным пристанищем для пчелиного королевства. Огромное значение имели и цветы, росшие недалеко от выбранного улья. Идальго избегал деревьев, находившихся слишком близко к маковым полям, и с долей недоверия относился к гречишному меду.
Отважное сердце Хуана Карлоса никогда не искало легких путей к цели, из-за чего с ним и случился конфуз, повлиявший на всю его дальнейшую жизнь, но все по порядку.
***
Подходящий вяз медвежонок наметил заранее. Заветный улей располагался достаточно низко, цветы вокруг дерева росли безобидные, да и время было самое подходящее. Идальго, наряженный заправским пасечником, уже предвкушал скорую трапезу, но на пути его окликнули. Это был Хорхе – сосед Хуана Карлоса. Надтреснутый голос вежливо поприветствовал медвежонка:
– Здравствуйте, благородный идальго.
На самом деле Хорхе сказал «ждраштвуйте». Чудное произношение объяснялось соломинкой, ставшей неразделимой с образом доброго селянина. Идальго никогда не видел соседа без этой приметной палочки. Они частенько обсуждали новости в тени акации. Было в этих беседах что-то умиротворяющее.
– Здравствуйте.
– Вы слышали о таинственном фантоме? Его многие давеча видели в ночном небе.
