Сбоку раздался еще один мужской голос, на этот раз – низкий бас.

– Молодая красивая драконесса на нашем континенте? И до сих пор не представлена мне? Непорядок!

Эльф едва заметно скривился, Варт усмехнулся уголками губ, я же удивленно повернулась, чтобы узреть низенького жизнерадостного коротышку под руку с ещё одной племянницей Варта. Если это Линара, то значит, передо мной…

– Милая, познакомься: Великий Конунг гномов Ритар со своей супругой Дирой.

Мне весело, словно постоянному сообщнику по неблаговидным делам, подмигнули, и я почувствовала мгновенную симпатию к этому практически карлику. Нет, конечно, его оптимистичное поведение было такой же въевшейся маской, как и надменность эльфа, но данный стиль общения мне импонировал намного больше. Впрочем, здесь и сейчас я не имела права высказывать свои предпочтения.

– Ваше Величество, – церемонный поклон, вежливая, ничего не значащая улыбка.

Закончив с необходимыми расшаркиваниями, перевела взгляд на жену гнома. Да, по сравнению с сестрой Дира выглядит победней – всего лишь шёлковое платье, украшенное изумрудами золотое колье и таки же сережки в ушах, плюс пальцы, унизанные перстнями, но судя по всему, в семейной жизни она счастливей. По крайней мере, не видно того страха, которым «фонит» Линара.

– Всё же несправедлива жизнь! Господин герцог, прошу, поведайте местному обществу, как вам удалось заполучить в свой род молодую драконессу!

Угу. И между строк: почему ты, милая детка, не попалась в мои загребущие ручки раньше! Уж я бы непременно уложил тебя в постель! Бабник. Интересно, Дира успела привыкнуть к постоянным похождениям своего благоневерного?

– Ваше Величество…

– Ирма! Вот ты где!

Лор! Спаситель! Я тебе прощу всё, даже последнюю подставу с правителями! Забери меня отсюда!

Пока я, немного отвлёкшись, мысленно сравнивала сестёр и их образ жизни, возле нас с мужем постепенно начала собираться толпа любопытных. Ну еще бы: каждому хочется если не прикоснуться к «настоящему дракону», так по крайней мере поглядеть на него вблизи. И развязное обращение нахального гнома к Варту слышали практически все присутствовавшие на вечере гости. Понятия не имею, что именно собирался ответить супруг, но внезапное появление в зале барона спасло нас обоих от такого праздного интереса.

– Лоринор, рада тебя видеть.

Надеюсь, я не переборщила с эмоциями. Как-то нет желания выслушивать очередные грязные сплетни о моих «не совсем правильных» взаимоотношениях с драконом.

– Ваше Сиятельство, позвольте на несколько минут украсть вашу супругу, – и как клещ вцепился в мою руку, быстро потащив к выходу из зала.

– Лор?

– Молчи, – сквозь зубы чуть слышно.

Э… И что это было? Ладно, посмотрим, куда меня ведут.

Ирма:

– Да, милая, я и не подозревал в тебе настолько скрытые, можно даже сказать «глубинные» таланты, – в который раз по-доброму усмехнулся любимый. Я покраснела. Прекрасно понимаю, что только шутит, что и не думает обидеть, но… С детства мне методично вбивали в голову: настоящая аристократка ни в коем случае не должна выказывать какие-либо эмоции перед посторонними. Что бы ни случилось, необходимо держать лицо. Есть ближний круг, семья, друзья, с ними возможно вести себя естественно, реагировать на различные события так, как того сама желаешь. Вот только та невероятно позорная сцена, которую я сама же и устроила этим днём в одном из местных общепитов… «Я и не подозревал, что ты умеешь кричать», – скажет мне потом ошалевший от истерики жены Тоша. Да, я тоже не подозревала, даже не догадывалась, что меня можно настолько вывести из себя. Вполне вероятно, сказались все те разнообразные, зачастую негативные, события, что накопились до… До сцены, до истерики, почти до драки…

Супруг приехал на день раньше обещанного срока, в воскресенье, мы решили отметить это радостное событие и всей семьей посидеть в небольшом кафе недалеко от дома. Надо было все же выбрать более приличное и статусное заведение, благо, позволяли и средства, и статус. Вот только муж полагал, что детей необходимо воспитывать в демократичном стиле. Так что…

Мальчики весело и дружно играли с другими ребятами на небольшой открытой детской площадке неподалеку от столиков (мы захотели пообедать на открытом воздухе, благо, погода тогда позволяла), я не успела заметить, кто кого толкнул, но внезапно началась потасовка, к детям подбежала высокая плотная брюнетка, как потом выяснилось, мать одного из детей, агрессивно схватила моего сына за ухо… Дальнейшие события я запомнила очень плохо. Все казалось смазанным, неярким, будто подернутым густым туманом. Тоша потом в красках и подробностях описал, как я подскочила с места, быстро рванула к той гадкой женщине, решительно вырвала Олега из ее потных грязных рук, начала громко кричать на нее, угрожала немедленно вызвать полицию и скорую, а затем и подать в суд… Народ в тот момент от меня шарахался, словно от зачумленной, хорошо хоть бригаду психиатров никто не догадался вызвать…

Придя домой, первым делом я выпила двойную дозу пустырника, потом закрылась в ванной, залезла под душ и там, не сдерживая эмоций, разрыдалась, выпуская давившее напряжение. Выйдя из уборной, упокоила встревоженных родных, заверив их, что теперь уж точно все в порядке и обо мне в данную минуту волноваться не нужно.

А на следующий день, на плановом осмотре у гинеколога узнала, что беременна.

Любимый обрадовался очередному ребенку и сообщил, что постарается полностью оградить меня от любых неприятных ситуаций в будущем. Я нежно и немного грустно улыбнулась мужу, обняла родного человека и подумала, что и так уже от всего ограждена, и растут мои дети при матери-неумехе…

Ирина:

Шли мы недолго, буквально несколько шагов, до очередной комнаты, оказавшейся небольшой каморкой в конце коридора. Отперев дверь непонятно откуда появившимся в его руке ключом, дракон буквально ворвался внутрь.

– Лор… Что случилось? Откуда у тебя ключи и…

– Стой. Ты читала ту книгу?

Я моргнула.

– Сказки и легенды, или как их там? Пролистнула, если быть точной. А что…

– До какой страницы добралась?

Барон явно не находил себе места из-за непонятного волнения. Да что творится-то?

– Не помню. Десятая или двенадцатая.

– У тебя ведь отличная память, да, Ира?

Глаза подозрительно блестят, зрачки чересчур расширены, руки чуть подрагивают. Были бы мы на Земле, списала бы всё на «травку», благо симптоматика четко прослеживается. Или тщательно поискать здесь местный аналог?

– Не жалуюсь.

– «Вечером их не стало. Исчезли, словно растворились в ночи или просочились сквозь стены, а вместе с ними…», – процитировал непонятный кусок и замолк, напряженно ожидая продолжения. Я нахмурилась, припоминая. Да, было нечто подобное. Вторая или третья по счёту унылая, якобы страшная сказка, такая же нудная, как и остальные в том сборнике. Ну и как там заканчивалось?

– «…а вместе с ними исчезли из проклятого города те, на кого старейшины изначально возлагали особые надежды, – молодая поросль, юные девы». За точность цитаты не поручусь. Но определённо что-то в этом роде.

– Именно. Я уж думал, что меня память подводит…

Последнюю фразу дракон произнёс растерянно.

– И что теперь делать?

Шикарный вопрос. Еще бы понять, какая именно гадость снова приключилась.

– Лор? Да объясни, наконец, что произошло?

– То, Ира. Здесь, на этом континенте, поселилось древнее мощное зло. И мне совсем не нравится, что на этот раз оно действует избирательно и тонко.