«У нас один Враг. Мы будем сражаться с ним везде. Только с ним. Мы больше не станем его орудием. Больше никто из нас. Сколько бы крови родичей ни было на нас, повернуть и сразиться с настоящим Врагом никогда не поздно. Тьелкормо это понял первый».

— Никогда не поздно, — Макалаурэ первый сказал это вслух.

— Никогда!

— Никогда не поздно! — выдохнули два голоса как один.

Их руки разомкнулись посреди темноты.

Руссандол отъехал от перелома склона на несколько шагов — и оказался посреди отряда. Пока братья говорили, воины сомкнулись полукругом возле них, ожидая решения.

— Мы выступаем против войска Моргота, — сказал он просто, — это путь в один конец. Все, кто не согласен, убирайтесь. Смертные, как непричастные, остаются.

Несколько мгновений стояла тишина. Верные переглядывались, чуть скрипели доспехи и седла всадников, кто-то едва слышно обменялся несколькими словами.

— Обидеть меня хочешь, кано? — спросил Халлан первым. — Я твой верный не хуже прочих. Балрога с два я отступлюсь.

— Мы тоже сражались в Дориате, — спокойно ответил Фаньо. — Если вам не поздно встать за тех, кого мы убивали в тот раз, то и нам не поздно.

Раздались и другие голоса, говорили они примерно то же. Причем негромко и спокойно. Это удивило Руссандола больше всего — спокойствие, которое слышалось в этих голосах. Услышал теперь — и понял, как долго его не было.

— Хорошо. Отправляемся. Но Тэльо остается, — приказал он.

— За что?! Я не виноват, что младше всех!

— Ты легкий, и конь твой самый быстрый. Прячься в рощах и жди, чем все закончится. Смотри, запоминай. И береги себя.

— Кано!..

— Возможно, ты один принесешь вести в крепость. Никаких возражений. Времени мало. Стройтесь клином! — скомандовал Руссандол. Сомнениям места больше не было.

— Готовьте факелы, — продолжал он. — Зажечь после сигнала. Копья наизготовку! Сносим все, что на пути, к бешеным драугам! Потом рубить все, что шевелится! Если насядут, пробиваемся к стене — и занимаем оборону. А там будь что будет.

— По стене вскарабкаемся! — подал голос один из охотников Амбарусса. — Крюки-то мы брали.

— Славно, — кивнул Старший. — Побереги их.

Он снял с пояса турий рог. Оглянулся на братьев с улыбкой, чувствуя, как невидимая тяжесть уходит с сердца. И протрубил сигнал к бою. Низкий и гулкий, тот раскатился по долине и мерным дальним эхом расплескался от городских стен.

Позади всадники один за другим начали зажигать факелы, разгоняя темноту. И, прищурившись, Майтимо Руссандол увидел, как в ответ на его сигнал вспыхивают другие, крошечные факела на стене деревянного города.

— За мной! — крикнул он, пуская Черногрива в галоп по склону долины. Серая земля, дрожа, понеслась ему навстречу.

…Неожиданно яркий свет со стены прорезал мрак. Нечто сияющее, умножая огни сигнальных костров многократно, направило с надвратных башен два луча света в темноту. Лучи двигались навстречу отряду Феанариони, обшаривая пересохшие поля в поисках врага. В поисках войска сыновей Феанора, в своей гордости или наглости так торопливо раскрывших себя.

И огни эти чудесно высветили медленно одолевающие грязные каналы передние ряды орочьего отряда, а среди них — двух крупных троллей с каменными дубинами.

Руссандол засмеялся, пригибаясь к гриве коня. Вот уж славно подсветили, подумал он.

«Потом поблагодарю. При случае».

— На троллей!! — прокричал он. — На троллей! Вот наша добыча!

Они вломились в орочий строй, как копьё вламывается в доспех врага. Удар, копьё Руссандола тяжко отдает в руку — и строй перед ними превратился в мешанину орущих и машущих оружием тварей, а из-под ног коней понесся скрежет железа и глухой стук и треск ломающихся живых тел.

Ошеломлённые внезапным натиском орки расступались, уворачивались, бросались в стороны. Тролль запоздало, но все же заметил опасность и с глухим ревом поднял дубину навстречу всадникам.

Тупая тварюга.

По выкрику Руссандола один из всадников вырвался вперед сквозь разбегающуюся толпу орков, пронесся мимо тролля, отвлекая его криком и ударом копья. В одиночку он без труда увернулся от дубины. А затем строй конников Амон Эреб единым ударом поднял чудище на копья и отбросил в сторону.

Лишь несколько мгновений им понадобилось чтобы вновь выровняться.

Во второго тролля ударили стрелы охотников Младших, державшихся в середине клина. Не дождем, нет, они тратили свои стрелы скупо и веско: тролль с ревом схватился за кривую морду и глаза, в каждом из которых возникло по стреле.

А затем и его подбросило от слаженного удара двух десятков копий и отшвырнуло в грязь полусухого заливного поля.

Вот почему жара, подумал Руссандол. Чтобы пересохли поля и каналы. А в начале осени жарой все же никого не удивить и раньше времени не встревожить.

Он поднял ещё одного орка на копьё. И ещё... Последние ряды врага разбегались перед ним, и Макалаурэ рядом протрубил сигнал к развороту. Слаженно развернув коней и перестроившись, они промчались ещё раз через толпы бегущих прочь орков, безжалостно топча их и поднимая на копья. Передовой отряд вражьей армии, какой бы ни была остальная, просто перестал быть, лишь отдельные расторопные орки ещё убегали прочь, и гнаться за этой мелочью не было смысла.

— Что бы мы сделали на месте вражьего командира? — подумал вслух Макалаурэ, упирая в стремя темное от крови копьё.

— Я пришел бы в ярость, для начала, — Руссандол привстал на стременах, всматриваясь в темноту верхней части долины. — И расстрелял из всего что есть, а затем бросил в бой ударные силы, чтобы уничтожить поскорее. Если это Тху с Волчьего острова, он легко впадает в ярость, а вот сам в бой ходить избегает.

Макалаурэ кивнул и протрубил сигнал к обороне. Отряд сгрудился, закрываясь щитами и разворачивая коней головами в сторону возможного обстрела, чтобы подставить врагу не бока лошадей, а нагрудные и налобные щитки. Охотников прикрыли щитами и собой, а те сами изготовились стрелять.

— Ты видел? — Карнистиро возник в строю возле старших, так ловко, что его заметили лишь сейчас. — Здешние все же отстроили каменную стену.

— Да, мне сообщали, — Руссандол не обернулся к тому, что они обсуждали. — Обложили камнем деревянную, новые только надвратные башни. Верные Рыжих присматривали.

— Беру свои слова назад. Они готовились. Ждали нас?

— Просто ждали. Ещё в тот раз.

— Если ждали и готовились, то малыми силами их не взять. Значит, жди тучу врагов, братец.

Темнота впереди дрогнула и выпустила всадников. За ними двигались ещё множество живых существ, почти неразличимых в беззвездном сумраке.

Всадники, здесь? На осаде города?

— Думаю, они должны были успеть к открытию ворот передовым отрядом и ворваться в город вместе с ними, — рассуждал Макалаурэ, словно разглядывая врага с высокой стены. — Или же стрелки, но тогда это… хм!

— Темные вастаки! — сказал Халлан и ухмыльнулся недобро.

Позади них один из Амбаруссар приказал стрелкам приготовиться.

Вастаки неслись молча, без привычных своих выкриков. Не иначе, их тоже строго натаскали соблюдать тишину, и они молчали даже сейчас, когда смысла в тишине не осталось.

Если ничего не изменилось, манера их боя известна: обстрелять издали, налететь, смять, отступить, обстрелять снова — и повторять, пока противник не побежит или не закончится. Или не побегут вастаки, но для этого ответ должен быть не слабее нападения.

Первыми выстрелами отряды обменялись ещё издали — облако стрел взмыло над вражьими неровными рядами, и в ответ зазвенели тетивы стрелков нолдор. И все дружно приподняли щиты, закрываясь от клевков сверху.

Несколько ругательств раздались среди них.

А вот второй выстрел нолдор сделали раньше — потому что их луки били сильнее и дальше вастакских, и пока враги ещё мчались вперёд, вскидывая луки для стрельбы в упор, верные братьев уже спустили тетивы. И многие били расчётливо и жестоко — в коней.

Передний ряд вастаков рухнул во многих местах, как выкошенный, а за ним полетели на землю вторые и третьи ряды, спотыкаясь об упавших.