***

Было уже темно и немного похолодало. А туман на болотах был настолько сильным, что он ничего не видел дальше метров пяти, и из-за этого уже начал жалеть о своем наспех принятом решении. Но ему не хотелось упасть мордой в грязь перед старым «другом» со школы; вот только стоят ли этого нервы родителей и самого Вэлианта? Скорее всего нет, учитывая, что и вероятность встречи с Алексом очень маловероятна; он уже начал подумывать о том, чтобы идти назад, как вдруг в тумане наткнулся на Джил.

— Ай, что за? Кто это был?!

— Не бойся, это я, Вэлиант.

— Ох, кошмар, я аж испугалась.

— Мы даже не начали, а ты уже испугалась, хах, слабо. — прозвучал ехидный голос Алекса, который подошел к ним двоим, держа в руках староватую камеру. — Ну что, народ, погнали? Все в сборе? Удивительно, что даже домашний Вэлли пришел. Я поражен.

— А что мы здесь будем делать-то? — спросил Вэлиант, стараясь не смотреть на него.

— Да так, просто побродим в поиске острых ощущений, особенно за счет того, что здесь происходит. Это же кайф просто. Я даже камеру взял…

— Это я посоветовал так сделать — надо по возможности задокументировать то, что может делать правительство, — перебил самопровозглашенного вожака Рэн.

— Архг! — капюшон Алекса раскрылся, а зубы оскалились. — Ты уже достал со своей бредятиной. На! Хочешь снимать, снимай. Но держи пасть на замке, иначе выйдешь отсюда ты с этой чертовой камерой, вместо своих глаз! — высказавшись, Алекс успокоился и выкашлялся в кулак, косо поглядывая на Рэна, который пригнулся от страха, аккуратно забирая камеру у дилофозавра. — Так что, погнали?

— Подожди, давай сначала…

— Бла-бла-бла. Плевать, что ты там хочешь, я и ребята идем. Глянем, пойдешь ты или струсишь. Посмотрим, оправдал ли ты свой возраст, или так и остался паразитом, который ни на что не способен.

Компания ринулась вглубь, в сторону топей, о которых никто никогда не хотел особо вспоминать и до инцидентов. Лишь опустив глаза вниз, Вэлиант отправился за остальными, которые шли за Алексом сквозь густой туман, как москиты за очередной жертвой. Похоже, они боялись и уважали его, и поэтому следовали за своим «авторитетом». Поначалу, подавленный дейноних видел силуэт Джил перед собой. Он начал задумываться, чтобы незаметно отстать от группы, свернуть назад и вернуться домой, так как он окончательно определился с решением. Хоть оно пришло к нему довольно поздно. Силуэт Джил со временем становился все слабее, а Вэлиант, пытаясь её догнать, споткнулся об выпирающий из земли корень мертвого дерева, который он не заметил. Упав мордой в грязь, он окончательно потерял её из виду. Медленно поднявшись, он стряхнул с морды куски грязи, которые уже оставили неприятные следы. Заметив ручеек который обильно стекал по наклонной каменной поверхности, он сразу же захотел использовать местную воду по одному из назначений: умыться. Его нога тут же вступила на гладкий и влажный камень и тут же заскользила. Шлепнувшись на твердую поверхность, он нехотя аукнул и начал соскальзывать вниз. Его глаза расширились, а пасть раскрылась от ужаса. Быстро перевернувшись на пузо, он попытался за что-то зацепится и спокойно подняться, но дикое ерзание лишь ускорило процесс. Начав быстро скользить вниз, оставляя небольшие шрамы от выпирающих камней, перед тем как упасть в нежданный обрыв, он схватился за один единственный камень, который он закрытыми глазами успел нащупать. Панически смотря со стороны в сторону, он заметил, что высота к земле была не такой уж и большой. Три-четыре метра, где внизу его ждала то ли огромная лужа, которая скапливалась со стекающих вод, то ли просто миниатюрное озерцо, которое уже много лет находилось здесь. Силы стремительно уходили в никуда, а вода продолжала течь ему прямо на голову, что Вэлианта очень сильно раздражало и было явно не к месту, а ослабевающая хватка в итоге привела к печальному последствию.

— Эй! Кто нибу…

Не сумев провисеть хоть немного, руки подвели своего хозяина и хватка окончательно раскрылась. Он стремительно полетел вниз, успев лишь прокричать до конца недоговоренное слово. С сильным всплеском, он упал в неширокий, но на удивление глубокий водоем, который был почти в его рост. Чуть не захлебнувшись, он с трудом вылез из воды и начал откашливаться, попутно пару раз ударив кулаком по своим грудям. Отдышавшись и сорвав лист папоротника, он вытер с себя лишнюю влагу и начал осматривать местность. Всё было очень плохо видно. Сзади него была небольшая скала, которую прикрывал такой же незначительный водопад из дождевой воды. А впереди тлен, влага, отвратительный запах, москиты и непроглядный туман.

***

— Алекс! Джил! Рэн! Джон! Отзовитесь! — кричал Вэлиант, но он так и не слышал ответа. Чтобы перевести дух, он перестал кричать и медленно продолжал идти вперед, трясясь от холода, пытаясь найти подъем из низины, попутно стараясь обходить очень частые лужи и ямы с водой, возле которых земля была ещё более вязкой чем после самого проливного дождя.

Было сыро. Почему-то не слышно птиц. Звуки вообще глохнут в таких забытых всеми местах, особенно когда ты один. Лишь мать природа заботиться об этой страшной, мерзкой, но по своему живой экосистеме. Лишь клубящийся туман окутывает незваных посетителей своей белой влажной пеленой. Все растворяется в ней, жертва этих мест теряет ориентацию в пространстве… Она не понимает, идет ли к своей цели, или удаляется от неё, приближаясь к своей случайной погибели в ближайшей вязкой грязи. Угрюмые хилые сосенки то тут, то там. Одинокие и облезлые ивы. Чахлая, но очень многочисленная растительность на кочках, большие папоротники по краям. Суровая, неприхотливая болотная природа. Где-то одиноко квакнула лягушка, но никто ей не ответил. Лишь сильнее повеяло одиночеством и чувством потерянности от этого «ква». Потом послышался хлюп оттуда, откуда квакала лягушка, которая скорее всего испугалась приближения Вэлианта. Такое чувство, что всё живое здесь умерло, а время остановилось. И эта вонь, которая смешалась с не самым приятным болотным ароматом. Она не давала покоя. Чем ближе Вэлиант подходил к высоким зарослям, тем сильнее этот тухлый запах становился ощутимым. Он руками отодвигал длинные и высокие травы от своего лица и спустя минуту движения через высокую, как взрослый ютараптор траву, он вышел на открытое пространство… и ужаснулся. От увиденного он весь начал дрожать и закрыл руками пасть, боясь издать хоть звук.

Перед ним был скелет неизвестного динозавра. Между длинными, обглоданными костями свисали гнилые куски мяса и кожи, которые разлагались здесь несколько дней. Мешанина из органики ещё виднелась в брюхе тела, а деформированные от сильной влаги и долгого гниения органы, слились с землей почти воедино, лишь усиливая мерзопакостный аромат и тошнотворный вид. Пара ребер были проломаны, а по костяной “плите” в черепе, было ясно, что это пахицефалозавр. Уведя глаза от неприятного зрелища, Вэлиант заметил десятки следов хищника, которые напоминали его собственные. Проблема была в том, что они были намного больше следов потерявшегося дейнониха. Некоторые следы были старые, некоторые было плохо видно из-за сползшей в них грязи, а некоторые были совсем свежие. И именно их было видно отчетливее всех. Словно кто-то был здесь совсем недавно. Вэлиант пытался сдерживал крик, как вдруг впереди, в зарослях травы за спиной у скелета, он увидел движение и шелест. Вэлиант на секунду обрадовался, что друзья уже нашли его. Но… от места движения в травяных зарослях пошло таинственное, ярко-пурпурное свечение, которое пробивалось сквозь траву и от которого кровь начала стыть в жилах. Вэлиант от страха, который слился воедино с интересом, замер и наблюдал, как будто загипнотизированный, не имея сил даже отвести свой взгляд. Источник света начал медленно двигаться по зарослям, не выходя из своего укрытия, попутно приближаясь немного ближе.