А Линда, хоть и уверяла, что чувствует себя хорошо, выглядела крайне болезненно. Эш полдня уговаривал её пойти домой и отдохнуть, уверяя, что планета без ее участия не остановится, и, когда она согласилась, то вызвал такси.

В работе брезжил свет в конце туннеля. Логическое завершение, а именно создание чего-то определенно нового, чего до этого ещё не видела старая добрая Англия, молниеносно приближалось. Их троица отлично сработала в тандеме. Все картины прибыли, успешно прошли контроль, были доставлены в галерею, развешаны и подписаны. Бумажная волокита была улажена. Буклеты и реклама появились в большинстве киосков и на рекламных щитах города. Даже по телевидению крутили небольшой ролик, который Линда смонтировала, пока была дома. Теперь оставалось только дождаться прилёта художника в Ливерпуль. Он был запланирован на пятницу, 19 января.

Анна по мере приближения к этой дате заметно успокаивалась. Она видела, какая грандиозная работа была проделана за столь короткий срок. И даже в Линде она не видела больше врага, чем сильно ослабила накалённый фон в коллективе. Линда же, наоборот, становилась более встревоженной. Из молодой и красивой девушки постепенно превращалась в скелет, обтянутый кожей. Роскошные рыжие локоны потускнели и, пряча их, она все чаще носила простой хвостик. Минимум косметики, синяки под глазами от недосыпа и покусанные ногти. Эш даже начал переживать о её эмоциональном состоянии. «Все же наладилось, почему она так переживает?»

18 января 2018

За день до приезда художника Эш утром позвонил Линде и предложил не выходить на работу, а еще немного отдохнуть. Он обещал сделать все, что будет зависеть от него, а что не будет, обязательно согласовать. Она согласилась, но поручила ему заняться организацией встречи и доставкой до гостиницы Андреаса Монте с его семьей. Они должны были успеть отдохнуть после длительного перелета, ведь на открытии была запланирована пресс-конференция, на которой Андреас обещал выступить с речью и даже провести небольшую экскурсию.

19 января 2018

Анна и Эш вместе поехали в Лондон, встретили Андреаса Монте и его семью, путешествующую вместе с ним, довезли их до Ливерпуля, разместили в гостинице и пригласили на ужин, предварительно дав им пару часов отдыха. Ресторан, в котором Анна заказала столик, находился рядом с гостиницей, в соседнем здании. Объяснив Андреасу, куда им нужно будет подойти, Анна и Эш спустились в бар. Эш заказал бутылку вина.

– Не рано ли для вина? – деликатно спросила Анна. Эш, отодвинув бутылку, пожал плечами.

– Может и рано. Хочешь, дождемся Андреаса. – Анна придвинулась ближе и положила руку Эшу на колено.

– Мне нужно с тобой поговорить. – Он опустил взгляд на ее руку, осознавая, что не хочет слышать то, о чем она скажет. – Я хочу переехать в гостиницу. – Эш усмехнулся. Он давно ждал нечто подобное и все думал, когда это произойдет.

– Почему? – Анна опустила руку и заерзала на стуле. Неудобная поза, неудобные вопросы.

– Не хочу ничего объяснять своему начальнику. Будет лучше, если он не узнает, где я жила всю неделю. – Эш, не отрываясь, наблюдал за ней.

– Повторяю вопрос. Почему? Тебе стыдно? – Анна отрицательно покрутила головой, но глаза не поднимала, сверля ими пол.

– Нет, мне не стыдно… – Эш взорвался:

– Тогда почему ты должна перед ним отчитываться? Ты – его дочь? Жена? Сестра? – Анна обняла себя за плечи в попытке защититься.

– Все немного сложнее. – Эш присвистнул.

– А вот и развязка! – Отодвинувшись, он сложил руки на груди. – В любом случае мне не интересно. У меня самого полная задница в жизни, чтобы вникать еще и в чужую. Собралась жить в гостинице, дерзай. – Эш поднялся, – пойду пройдусь. К ужину буду, – и вышел из бара. Анна молча проводила его взглядом, но даже если бы она и захотела крикнуть ему что-то вслед, он бы не услышал. Потому что не хотел. Потому что он опять у открытых дверей. Потому что его опять предали. Хотя чего он ждал? Эти отношения изначально были обречены. Это как развлечение на каникулах. Только каникулы ещё не закончились, а его уже бросили. И самое обидное, он не знал, почему.

Ноги сами принесли Эша к галерее. В преддверии большого праздника ее закрыли для посетителей, на месте мог быть разве что мистер Эванс, и, возможно, уборщица, но, обходя здание, Эш заметил свет в своём кабинете и решил подняться. Линда, вопреки заверениям, что будет отдыхать дома, сидела за своим рабочим столом, обложившись кучей папок, и что-то усиленно искала, что даже не слышала, как открылась дверь.

– Привет, – сказал Эш, прислонившись к дверному косяку. Линда вздрогнула от неожиданности и выронила свою тетрадь из рук, и та с грохотом упала на пол. Эш неотрывно смотрел на Линду, прикидывая причину своего появления здесь. Затем сделал пару шагов в направлении стола и наклонился, чтобы поднять упавшую тетрадку. И Линда тоже. Коснувшись ее руки вместо тетради, Эш бросил это занятие и встал.

– Ты меня напугал, – осипшим голосом сказала Линда.

– Прости, не хотел. Что ты тут делаешь? – Эш присел на край стола. Линда продолжила сортировать папки по степени срочности.

– Не могу сидеть дома. Голова от отсутствия информации болит, – ответила она, бросив грустный взгляд на кипу папок в лотке «Сделать». – А почему ты здесь? Ты ведь должен быть на ужине с Андреасом и Анной? – Эш покосился на часы:

– Еще рано. Мы заказали столик на 8 часов. А я захотел прогуляться.

– Один? – Линда удивлённо подняла бровь.

– Да. Хочешь кофе?

Дожидаясь, пока она оденется, Эш нервно ковырял край стола.

– Тебя ничего не смущает? – Линда замерла, натягивая куртку. Про что конкретно он спрашивал? Про него и Анну? Или про него и неё? Или про выставку в принципе? Вопрос этот охватывал слишком большой объём.

– Ты о чем? – Эш встал со стола и подошел к Линде.

– Ты ведь сама поспособствовала моему сближению с Анной, а потом обиделась. – Линда не поворачивалась к нему, делая вид, что долго мучается с молнией.

– С чего ты взял? – спросила она, стараясь придать голосу самое невинное звучание. Но Эш был на своей волне:

– Я понимаю, почему тебе это было выгодно. Но почему это было нужно мне? – Так вот в чем дело. Линда повернулась. Эш растерянно смотрел перед собой, засунув руки в карманы джинсов.

– Она тебя бросила? – Он сфокусировался на ее губах.

– Нет. – Линда хлопнула дверцей шкафа, выводя Эша из транса.

– Я искренне верила, что Анна приехала для помощи. Но сразу почувствовала неладное. Она с самого начала не скрывала своё отношение ко мне. И я не понимала, почему. Но я не сводила вас… – Эш замер, сомневаясь, верить в эти слова или нет. Линда сделала шаг на встречу. – Ты – привлекательный парень. И в общении с тобой легко. Но… – Она залилась краской. – Все-таки я надеялась, что эту грань ты не перейдёшь. – Эша словно окатили из чана с ледяной водой.

– Ты думала, что я не продамся? – Голос его срывался на крик. Как же это больно, понимать, что тебя использовали. Опять. – Прости, что не оправдал твоих надежд. Уже почти 8. Я пойду. Выпей кофе без меня.

Оставив растерянную Линду в кабинете, Эш решительно покинул галерею. Широко расправленные плечи и ровный шаг говорили о спокойствии идущего. Но огонь в душе только начинал разгораться и сдерживать его – непосильная задача. Поэтому перед рестораном Эш решил заскочить в местный бар и опрокинуть пару рюмок чего-то покрепче. Жизнь – интересная штука. И насыщенная, однако.

В ресторан он немного опоздал, но это его заботило мало. Линда же имеет наглость прогуливать подобные вечеринки. Хотя в текущей ситуации ей стоило здесь появиться, чтобы развеять все слухи и сомнения. Но она предпочла отмолчаться. А молчать вечно не получится. К тому же завтра они с Андреасом точно пересекутся. Ну, да, ладно. Все это не его проблемы.