– Она не спала с Монте. – Анна вынуждено повернулась в его сторону. Стальной блеск слегка потеплел, а уголки губ еле заметно приподнялись. Эш неслышно выдохнул, все-таки его услышали. Губы Анны затрепетали, но он не сразу понял смысл ее слов.

– Когда мне нужно будет узнать твое мнение, я спрошу. – Такого оглушительного пощечины он еще не получал. Анна открыто дала понять, что постель – лишь постель, и с работой она, увы, никак не связана. Эш усмехнулся. Это только он мешает все в одну кучу, которую потом не разгрести.

– Ах вот как? – Он покачал головой. – В чем твоя проблема, Анна? И какие цели здесь ты преследуешь? – Запах ее духов, витавший в воздухе, окружил его и окунул в воспоминания прошедшей ночи. Как такое может быть? Эш прикрыл глаза, мечтая схватить Анну и унести отсюда, спрятать, отогреть и никогда не отпускать. Она склонила голову и прошептала, щекоча ему ухо:

– Зачем ты лезешь? – Эш открыл глаза и шепнул ей в ответ:

– Я за правду.

Линда, наблюдавшая за этой сценой, стоя позади Эша, чувствовала себя лишней. Всего несколько минут назад она была в центре разгорающейся бури, а сейчас стала неловкой наблюдательницей ссоры двух любовников. О своей обиде и слезах она уже успела позабыть, с интересом ожидая кульминации.

Наконец Анна отступила. Ругая себя, что не рассказала свои причины Эшу раньше, и тогда у него бы не возникло повода защищать жалобно доказывающую свою невиновность Линду. В слезы Анна перестала верить еще в детстве. Странно, что у Эша они вызывали бурную реакцию. Но ничего. Это поправимо.

– Жду тебя на улице, – сказала она, разворачиваясь на каблуках в сторону лестницы.

Проводив ее взглядом и дождавшись, пока девушка скроется из виду, Эш повернулся к Линде, которая тяжело опустилась на танкетку и прислонилась головой к стене. Нет, она больше не плакала, не всхлипывала и не шмыгала носом, задумчиво разглядывая картину, что висела справа от нее, догадываясь, что это был лишь первый бой. Анна просто так не отступит. И честный ответ ей был не нужен. В своих убеждениях она уже вынесла приговор.

Эш присел на корточки около Линды и заботливо стер слезы с ее лица, приподняв голову за подбородок. Линда растеряно спросила его:

– Что я делаю не так? – Эш пожал плечами. – Ответ «нет» ее не устроил. Что будет, скажи я «да»? – Эш взял ее за руку, и, бережно поглаживая, ответил:

– Давай так. Я с ней поговорю. Ты пока ничего не отменяй. Я вечером позвоню. – Линда одними губами прошептала «спасибо». Эш даже не представлял, как много он сделал для нее. Он не обязан был оставаться с Анной наедине в ресторане. И тем более не обязан был сидеть сейчас с ней и утешать. Но вот он – сидит рядом, когда это нужно.

Эш улыбнулся, заметив, что мрачное выражение лица Линды сменилось: слезы высохли, нахмуренный лоб разгладился, а по чувственным губам пробежала почти детская улыбка. Ему так хотелось поддержать Линду, показать, что она не одна. Но как?

Он склонился и нежно коснулся губами ее руки, что продолжал держать. Линда ахнула от удивления, вырвав руку. Эш поспешно встал, хотел ещё что-то добавить, помедлил пару мгновений, затем провел рукой по волосам и, поправив пиджак, направился к лестнице, не обернувшись на прощание. А что он мог добавить? Что сожалеет? О чем?

Спустившись, он в окно увидел Анну. Она нервно топтала снег взад и вперёд по крыльцу, возмущенная поведением Эша. С какой стати он защищает Линду? Что между ними есть? И почему он не встал на сторону Анны?

Эш, накинув куртку, открыл дверь, внося морозным ветром еще больше смуту в душу. Неужели Анна ждала, что он будет себя вести как послушный пес? Как же мало она его знала. Он за честность и за правду. А в этот раз правда была на стороне Линды.

– Иди ко мне. – Эш притянул Анну к себе и крепко обнял. – Успокойся и выдохни. – Она на удивление быстро подчинилась ему, выполнив все, что он просил. В последние дни она слишком легко забывалась в его объятиях. Но не сейчас.

– Я так зла. – Ее колотило. – Я же чувствую, что она врет. – Эш коснулся ее лба губами.

– Не думаю. Она не похожа на таких. – Анна отстранилась.

– На каких таких? Ты знаешь же её только вторую неделю, как ты можешь быть так уверен? – Эш подошел к ней вплотную, прижав спиной к колонне.

– А меня ты знаешь третий день… – Он наклонился и слегка прикусил мочку ее уха. Анна, подавив стон, уперлась руками ему в грудь, отталкивая.

– Это другое. Когда мужика зажимаешь между ног, он сделает все, чтобы доказать, что на самом деле он – главный. – Бровь Эша вопросительно изогнулась.

– Так вот чем ты тут занимаешься? Тешишь свое самолюбие? – Анна отвернулась, поправляя ворот у пальто. Ледяной ветер продувал ее насквозь. Эш подошел сзади и вновь обнял. – Перестань. Я – не глупый, я все понимаю. Но я чертовски устал просыпаться в одиночестве. И пускай я не знаю, для чего ты приехала, я все равно буду думать, что ради меня.

Вечером, когда мятые простыни вновь валялись на полу, Эш и Анна, согрев тело и остудив чувства, лежали обнаженными на ковре в обнимку и смотрели на отблески свечи, языки пламени которой весело танцевали от сквозняка. И Эш, и Анна наконец почувствовали себя чуточку счастливее. От того, что не одни, от того, что есть с кем разделить эту ночь, от того, что рядом пусть и не любимый человек, но все же не чужой.

Анна извинилась, что не рассказала раньше, зачем приехала. Но Эш не злился, он понимал, чтобы довериться человеку, мало с ним переспать. А для переспать, увы, даже имя знать не обязательно. Но хотя бы имя-то он знал.

Разговор сам зашел о выставке, и Анна разочарованно заметила, что слова о ее отмене выпалила в сердцах и ничего такого не планировала. К тому же Андреас очень ждал эту выставку, говорил, что Англия станет глотком вдохновения, и верил, что найдет новых инвесторов.

– Вот и отлично, – успокоил ее Эш. – Я позвоню Линде и все объясню.

Анна сладко потянулась и, почувствовав усталость во всем теле, свернулась калачиком в его надежных руках и отдалась власти Морфея. А Эш не мог заснуть. Он обещал позвонить Линде, и намеревался сдержать своё обещание. Дождавшись равномерного сопения Анны, он аккуратно вынул руку из-под её головы, укрыл ее одеялом и, накинув штаны, вышел на кухню. На столе стояла кружка с (судя по времени) вчерашним недопитым чаем. Эш выпил остатки в раковину, поставив на плиту новый чайник. Сев за стол, он в задумчивости крутил телефон в руках. Что если она уже спит? Засвистел чайник. Эш встал, выключил плиту и сполоснул бокал. Достал чайный пакетик и залил его кипятком. Нет, он обещал. И все-таки набрал нужный номер. Линда ответила сразу:

– Привет. – Эш присел на стул и потер плечо, покрывшееся мурашками, рукой.

– Почему не спишь? Ждала звонка? – Линда молчала. И решив не томишь ее ожиданием, он выпалил: – Можешь выдохнуть, выставка спасена. – И она, правда, выдохнула.

– Спасибо.

– Как ты? – Он представил себе, как Линда лежит в подсобке, где даже нет окна и пытается забыть сегодняшний день. – Ты в галерее?

– Все хорошо, ложись спать. Спокойной ночи. – И она отключилась. Отложив телефон на стол, Эш вытащил пакетик из стакана и отхлебнул. Черт, слишком крепкий. Зажав голову руками, он закрыл глаза. Он ведь должен был радоваться, что все идет по плану. Но отчего же так погано во рту? Поднявшись, он подошел к окну. Снежинки, медленно кружась, падали ровным слоем на дорогу. При свете фонаря они отливали золотом. Усмехнувшись, Эш вдруг подумал, что не все золото, что блестит. И не все отношения – любовь. И не вся любовь – счастье. Вернувшись к Анне, он разделся. Сегодня пусть все будет именно так, как есть. И с той, кто есть рядом.

17 января 2018

Все трое, Анна, Эш и Линда, искренне пытались восстановить мир в их временном общем доме – галерее. Анна пересиливала себя как могла. С утра холодно здоровалась с Линдой, и в течении дня вела себя сдержаннее. Но этого было достаточно, чтобы просто работать вместе. Эш мысленно аплодировал умению Анны собираться в кризисной ситуации и не давать волю эмоциям.