И ощутила, как мое лицо вновь налилось краской.

– Хорошо. – Он склонил голову, рассматривая меня. – Только я настаиваю, что в качестве извинения вы должны прокатиться со мной на машине.

– Я не езжу с незнакомцами! – бросила я, обошла его и припустила к остановке.

– Но вы не дали мне ни единого шанса! – не отставал мужчина.

– Я вас не знаю.

– Разве это проблема? Сейчас я расскажу о себе все!

И он рассказал. О том, что его зовут Виктор и что он на шесть лет старше меня. Что его родители умерли, и что у него бизнес в столице. Что он ушел из футбола из-за травмы, но ежедневно бегает по утрам, и что не пьет, но курит. И что давно пытается избавиться от этой дурной привычки.

Не знаю, почему, но я согласилась поехать с ним. Просто мы разговорились, а тут подъехал автобус. Лязгнули двери, заскрежетал старый двигатель, нас обдало дорожной пылью, но мужчина продолжал рассказывать и рассказывать о своем доме, в который не может войти после смерти родителей, и мне не хотелось его прерывать.

А потом мы пошли к его машине, и все сворачивали шеи, глядя на нас. Городской франт и деревенская дура. Богач и колхозница. Любимец фортуны и голодная, вечно уставшая, работающая круглыми сутками Золушка. Мне даже неловко было садиться в его автомобиль: внутри пахло дорогой кожей и парфюмом, а от меня несло дешевым мылом и нищенским шампунем.

– Я приехал, чтобы купить ваш завод, – признался он, остановив машину возле нашего дома.

Виктор наклонился к лобовому стеклу и взглянул на покосившийся многоквартирный барак. Он явно был шокирован, но старался не подавать вида.

– Моя мать проработала на этом заводе большую часть своей жизни, – сказала я, стыдливо прикрывая сумкой протертые коленки. – И… она заболела раком из-за асбеста, который вдыхала там каждый день, год за годом.

– Ну, и закрою его на хер! – серьезно сказал мужчина, глядя мне прямо в глаза. – Переоборудую и буду делать там… да хотя бы йогурты!

Я улыбнулась, и он добавил:

– Мне очень жаль. Насчет мамы.

– Ничего. Она держится, – сказала я. – Нам обещали квоту на операцию, нужно только дождаться.

– Ясно, – кивнул он, сканируя взглядом мои несексуальные и изрядно поношенные шмотки.

– Ладно, мне пора, – не выдержала я этого унижения.

– Постой. – Виктор коснулся моего локтя, и я вздрогнула. – Я могу тебя увидеть… еще когда-нибудь?

– Не стоит, – бросила я, выскочила из его шикарного автомобиля и помчалась в дом.

Я надеялась, что больше никогда не увижу его, но ошибалась. Прошло еще две недели, я уже и забыла о той поездке в дорогой красной иномарке, названия которой даже не знала, когда снова увидела Его. Виктор встретил меня после смены. Охапка белых роз, фирменная улыбка, и снова этот автомобиль.

– Я скучал, – сказал он, вручая цветы. – Привет, Полина.

А я привычно покраснела.

– Здравствуйте…

– Прокатимся по городу? Покажешь мне местные достопримечательности?

Он, верно, шутил. Какие у нас достопримечательности? Серая промзона, грязный пруд и выбоины на узких дорогах? Кажется, богач надо мной издевался.

– Я не могу, – призналась я. – Мне домой надо, меня мама ждет.

– Хорошо, тогда я отвезу тебя домой. – Виктор открыл мне дверцу своего автомобиля.

Я села и зарылась лицом в букет. Никто еще не дарил мне цветов.

– А когда мы можем встретиться? – спросил он, сев на водительское сиденье и обхватив сильными руками руль. – Завтра у тебя будет время?

– Только часик. В обеденный перерыв.

– Целый час! Да я безумно счастлив! – улыбнулся Виктор. – Тогда пообедаем вместе.

– Х-хорошо. – Подумав о неуместности такого обеда, я потупила взор.

Кажется, он прочел тогда мои мысли, потому что на следующее утро мне прямо в гостиницу доставили большую коробку с логотипом модного бренда.

– Что там? Открывай скорее! – запрыгала Нина.

Я потянула за ленту и несмело открыла крышку.

Внутри лежало роскошное платье жемчужного цвета, ажурные чулки и сказочной красоты светлые туфельки.

– Ох, и счастливая ты, Полька! – ахнула Ниночка, доставая из коробки наряды. – Гляди, какая шикардятина! У нас таких вещей не купить! Это он тебе из столицы привез!

Она примеряла к себе платье, кружилась у зеркала, закатывала глаза и пела, а я стояла и смотрела на записку с приглашением в единственный приличный ресторан нашего города, и не знала, как мне поступить.

– Я такое никогда не надену, – решительно сказала я. – И никогда не пойду с ним никуда.

– Но почему? – вцепилась в меня Нинка. – Почему? Такой шикарный мужик! Да любая дурочка удавилась бы за возможность сходить с ним куда-нибудь!

– В том-то и дело, что дурочка, – отрезала я. – Он словно… покупает меня! А я не хочу быть ему ничем обязанной, понимаешь? Я не верю, что все это просто потому, что я ему нравлюсь.

– Ну и что с того, что он хочет тебя? Разве это плохо? – удивилась подруга. – Выжми из него, сколько сможешь, делов-то!

– Нет уж, Нин, такое не для меня. – Я сложила руки на груди.

– Какое «такое»? – закатила она глаза. Швырнула платье на диван и развернула меня к себе. – Он тебе что, не нравится?

– Нравится.

– Тогда в чем дело? Сходи ты с ним в этот ресторан! Пусть наши девки все ахнут! Пусть упадут от зависти! Сходи, закажи самых дорогих блюд, поешь от пуза, зато будет что внукам потом рассказывать!

И я поддалась ее уговорам. Надела чулки, туфли и платье, от красоты которого у меня перехватывало дух. Позволила Нине нанести мне легкий макияж, распустила волосы и вышла к нему при полном параде.

Единственное, что заставляло нервничать, это то, что подруга не позволила мне взять с собой старую сумку, а без нее мне не во что было вцепляться от страха, поэтому я нервно мяла пальцами пояс платья, когда Виктор открыл мне дверцу машины и помог сесть.

Когда я садилась в его автомобиль, все сотрудницы гостиницы прилипли к окнам, чтобы увидеть это. Мне хотелось сгореть со стыда от неловкости. Весь обед я краснела, бледнела, шарахалась от заботливых работников ресторана, от цен в меню и от подарков, которые так и норовил сунуть мне Виктор при каждом удобном случае.

Духи, конфеты, еще какие-то коробочки. У меня от всего этого кружилась голова. Хотелось встать и сбежать, но тут он вдруг сказал:

– Я договорился с лучшим хирургом страны. Мы везем твою маму в столицу. – Видимо, я слишком часто моргала, потому что он повторил: – В столицу. Ты слышишь меня, Полин?

Я смотрела на него и видела лишь искренность, но не могла не спросить:

– А что за это?

– Не понял, – нахмурился он.

– Что я должна буду тебе за это? – проговорила я, стараясь удержать равновесие.

Виктор добродушно улыбнулся.

– А за это ты перестанешь озираться по сторонам и бояться меня.

– Я серьезно.

– Я тоже серьезно, Полин. Я просто хочу помочь. – Он потянулся и взял меня за руку. – Сегодня нужно собрать вещи и документы, завтра мы перевозим твою мать в самую современную клинику.

И вот тут я чуть не разрыдалась.

А потом был переезд, многочисленные исследования, анализы, снова анализы и процедуры. Я жила с мамой в одной палате, ухаживала, старалась ее все время как-то ободрить. Мы с ней понимали, что шансов почти нет, но хватались даже за эту призрачную надежду.

Но после дополнительных исследований вдруг стало ясно: рак неоперабельный, и прогноз, данный врачами, был совсем неутешителен.

– Мам, ты поспи, – я накрыла ее одеялом и поцеловала в лоб, – тебе нужно отдохнуть.

– Ты к Вите?

– Да, спущусь, он приехал. – Я пожала плечами. – Погуляем по больничному парку, поболтаем.

– Правильно, развейся. Парень он хороший, тебе подходит, – вымученно улыбнулась она.

– Я ему не пара, мам. – Я качнула головой. – Ты же понимаешь.

– Это еще почему? Что значит не пара? – из последних сил нахмурилась она.