– Не погнались за Оливером, – Андреас внимательно вслушался в шум, – с ним, надеюсь, всё будет хорошо.

– К друзьям нам уже не пробраться, – Линетта бросила взгляд на цепочку тёмных силуэтов, прочёсывавших вересковое поле. – Куда теперь?

– Из озера вытекает ещё одна река, – ответил он и легонько тронул её за предплечье, поторапливая. – Тянется через всю Плодородную равнину к самому Пшеничному городу.

Прямо перед ними с рычанием возник тролль. Андреас мгновенно среагировал и рубанул монстра мечом до того, как тварь успела замахнуться алебардой. Враг упал недалеко от Линетты, и девушка с гневным негодованием так сильно треснула его своей саблей, что лезвие не выдержало и разлетелось на куски.

– Чудненько! – Линетта с недовольством отшвырнула рукоятку, затем расстегнула перевязь уже ненужных ножен и тоже выбросила их в кусты вереска. Андреас достал из-под куртки и отдал ей большой кинжал.

С холодной решимостью в глазах, не промедлив ни мгновения, она тут же обнажила своё новое оружие.

Через минуту путешественники вышли на берег озера и отыскали тот пирс, где накануне вечером встретили великана. Лодка, подаренная жителями деревни, оказалась на месте. Оставалось только забраться в неё и отвязать верёвку. Андреас поднял парус, и лёгкий утренний бриз позволил отплыть с первыми алыми лучами рассвета.

Удаляясь от берега, они увидели, как Оливер появился на том же причале. Великан помахал им на прощание, сел в свою маленькую лодочку и принялся энергично грести короткими вёслами, направляясь вдоль берега.

Затем показались и тролли, но, не имея транспорта, продолжить свою охоту не смогли. От поверхности воды эхом отразился злобный рёв. Затих вдали, когда берег стал уже неразличимым.

Вскоре с неба послышалось хлопанье крыльев, и на борт лодки села белая голубка. Вокруг её шеи была обвязана пурпурная бархатная ленточка, на которой держался крохотный бумажный свиток.

– Эльфийская почта! – Линетта осторожно взяла записку, стараясь не причинить неудобства птице. – Помню, в детстве мы часто так играли!

– И что там написано? – Спросил Андреас с лёгким интересом.

– Северный Замок. Динозавр дружелюбен. Где вы? МакЛеллан. – Линетта прочитала записку вслух. На лице отразилось непонимание, когда подняла взгляд. – Ладно, они прибыли в Северный Замок. Но о каком динозавре идёт речь?

– Наверное, профессор снова сделал открытие, – пожал плечами Андреас. – Полагаю, надо им ответить, что мы плывём к Пшеничному городу.

Он открыл свой рюкзак, отыскал в нём серебристый карандаш и дал Линетте. Девушка расстелила бумагу на лавке и, наклонившись, аккуратным почерком вывела несколько слов. Затем осторожно прицепила записку к ленточке. Голубка, всё это время невозмутимо ожидавшая ответного послания, вспорхнула и улетела.

Путники немного понаблюдали за её полётом и, опустив глаза, заметили тёмные силуэты, чётко видимые на фоне рассвета. Три галеры гребли к ним, постепенно догоняя, отбрасывая зловещие аморфные тени на рябь воды.

– Держись! – Андреас поспешил на корму, взялся за руль одной рукой, а другой потянул за верёвку такелажа, изменяя угол паруса.

Лодка накренилась, поворачивая, и Линетта схватилась за раму дверного проёма каюты, чтобы не потерять равновесия.

Лающие команды подгоняли троллей, вёсла скрипели в уключинах всё громче, барабаны задавали более быстрый ритм, и первая галера тоже неуклюже повернулась, снова приближаясь. Андреасу пришлось повторно изменить курс, уклониться, компенсируя недостаток скорости манёвренностью.

Вдруг с грандиозным всплеском из воды выпрыгнула Нэсси, и веер капель засверкал на солнце.

– Надо полагать, это и есть тот самый динозавр! – Присев у каюты, Линетта уставилась на невиданного зверя.

Нэсси ударила в борт одной из галер, но корабль, очевидно, оказался слишком прочным и массивным, чтобы так сразу и сломаться. Рычащие монстры принялись колотить динозавра вёслами по спине, отбивая нападение.

Тогда Нэсси устремилась к лодке Линетты и Андреаса. Длинная шея выгнулась над носом судёнышка, и челюсти надёжно зажали верёвку, служившую для швартовки. Существо поплыло вперёд, с плавным ускорением буксируя путешественников прочь от троллей.

Ревущие от ярости монстры безнадёжно отстали и вскоре скрылись из виду.

Динозавр двигался под водой, над поверхностью виднелась только голова, державшая в пасти натянувшуюся верёвку. Похоже, такая работа вовсе не казалась Нэсси трудной.

Лодка скользила вперёд, и Андреас свернул ставший ненужным парус. Линетта поднялась на ноги и принесла из каюты корзину с фруктами. Путники устроились на скамейках и принялись бездельничать. Он достал фляжку и протянул ей. Она сделала большой глоток и вздохнула с облегчением.

– Такая помощь очень кстати, – Серый рыцарь снял куртку, – переплывём озеро довольно быстро.

– Всего лишь несколько дней назад я подобные приключения и представить себе не могла, – Линетта выбрала из корзины фрукт, большую жёлто-розовую грушу.

– Скучаешь по родичам? – Он потянулся за красноватым яблоком.

– Целы, невредимы, и это всё, что мне нужно знать, – девушка ответила без печали в голосе. – А твои где?

– В измерении людей. В абсолютно параллельном мире, как в прямом, так и в переносном смысле… – Андреас тоже не выглядел расстроенным.

– Добро пожаловать в клуб белых ворон! – Она слегка улыбнулась.

Солнце поднималось всё выше, вода сверкала всё ярче, наступил безоблачный полдень, и путешественники увидели зелёную полоску другого берега. Нэсси прекратила буксировать, на прощание исполнила весёлый прыжок и исчезла в глубине.

Теперь лодку несло к побережью медленное течение. Андреас втащил верёвку на борт и свернул её кольцами. Затем взял весло и сделал пару широких гребков, немного корректируя направление движения.

– Для галер здесь слишком узко, – заметил он, когда течение доставило их к началу новой реки, действительно узкой протоке, окружённой фруктовыми садами и опрятными деревнями.

– Да, Плодородная равнина, кажется, оправдывает своё название, – Линетта принялась рассматривать бесконечные пышные плантации кукурузы, виноградники, румяных крестьян в соломенных шляпах и домотканых, вышитых орнаментами одеждах, овощной рынок прямо на деревенской пристани.

Вверх и вниз по медленному течению неторопливо плавали лодки, доверху нагруженные щедрым летним урожаем. Много судов стояло у низких деревянных причалов, и дюжие мужики грузили объёмные плетёные корзины с морковью, помидорами, вишнями.

– Сочный виноград! Сочный виноград! – Один из торговцев проворно подгрёб на своей маленькой лодочке к путешественникам, едва не касаясь борта. Андреас дал ему серебряную монету. Человек засветился от радости, словно это было для него весьма значительной суммой, и щедро насыпал действительно аппетитные на вид гроздья в опустевшие к этому времени корзины из-под фруктов. Затем уплыл искать новых покупателей.

– М-м-м-м! – Линетта попробовала виноград, – вкусно! Мне эта страна начинает нравиться!

– Мир был бы прекрасным, – заметил Андреас, – если бы разные тролли его не портили.

– Надеюсь, сегодня нам не встретится никаких каверзных механизмов, – её настроение заметно улучшилось.

– Да, только монстрам может прийти в голову пользоваться архаичной рухлядью, – он тоже взял одну ягоду винограда для пробы. – Те, у кого с психикой порядок, берут из мира людей самые лучшие вещи. Компьютеры, цифровое телевидение, солнечные батареи…

– А что если ты так и не найдёшь страну своей мечты? – Мягко спросила она, – ведь никто не знает, каким стал Офир за столько веков…

– Поиск благодатной земли не является главной целью Серых рыцарей, – пояснил он обыденным тоном, без какой-либо патетики. – Прежде всего, такая страна должна находиться в наших сердцах.

Река расширилась, и от неё стали ответвляться оросительные каналы. Вполне гармонично дополняя пейзаж техническими элементами, показались ветряные электростанции с белыми пропеллерами, синхронно вращавшимися на высоких подставках.