Часть первая. Ключ к Офиру

Глава 1

Свежая весенняя трава смягчила шаги на вершине холма. Молодой человек задумчиво осмотрел прекрасную панораму голубых гор под полуденным солнцем и начал спуск вниз по склону, к узкой лощине, заросшей хвойным лесом.

Тёмные волосы, широкое добродушное лицо. Серые брюки, рубашка и куртка, рюкзак за плечами, ножны со слегка изогнутым мечом, похожим на саблю. Никаких украшений. Судя по внешнему виду, странствующий рыцарь.

Вдруг из чащи донёсся гулкий звон стальных клинков и хриплое грубое рычание. Ладонь легла на рукоять меча. Человек поспешил в ту сторону, откуда доносились звуки боя.

На поляне увидел полдюжины отвратительных троллей, окруживших юную леди и теперь пытавшихся ткнуть в неё кинжалом или пикой. Злобные уродливые морды, корявые лапы, косматые головы. Несмотря на неуклюжесть, твари постепенно сжимали кольцо окружения.

Хрупкая изящная фигурка вертелась среди тяжеловесных и глуповатых врагов, полы бежевого замшевого кафтана развевались, и каждый её стремительный жест был грациозным, каждый взмах сверкавшей сабли отбивал очередной выпад. Собранные в две косички светлые волосы хлестали по щекам. Тёмно-синие брюки, чёрный пояс с круглой серебряной застёжкой, элегантные пурпурные сапожки. Аккуратные, благородные черты лица, холодное негодование в больших бархатно-голубых глазах.

Молодой человек немедленно обнажил меч и без малейших колебаний бросился на помощь. Рассекая и разбивая вдребезги примитивные доспехи, начал прорубать себе дорогу к девушке сквозь троллей, и монстры под его напором хрипло завизжали, получая смертельные удары.

Тем временем юная леди отклонилась от брошенной в неё пики и врезала саблей по голове последнего нахального чудовища. Ржавый шлем монстра разлетелся на заклёпки и куски железа. Враг в ужасе заскулил, трусливо бросился прочь и вскоре исчез из виду среди густых елей.

– Было бы неразумно здесь задерживаться, – молодой человек оставался невозмутимым, даже когда чаща наполнилась гулким треском веток, бряцанием оружия и низким свирепым рычанием приближавшейся орды. – Похоже, холмы кишат троллями.

– Спасибо за помощь! – Юная леди пыталась отдышаться. Её голос оказался приятным и мелодичным.

Насторожено глядя по сторонам, с мечами наготове, девушка и молодой человек отступили под прикрытие нависавших ветвей на другой стороне поляны и начали пробираться сквозь густой лес.

– Моя доблестная стража разбежалась при виде опасности, – презрительная ирония не могла полностью скрыть тон горестного разочарования в её голосе. – Это если ты удивляешься, почему я очутилась одна в этой дикой местности…

– Буду рад составить тебе компанию, – оптимистично произнёс он, явно пытаясь её приободрить. – Меня зовут Андреас, всецело к твоим услугам!

– А я Линетта, – она немного успокоилась, но в глазах всё ещё мерцал холод. – Нам нужно добраться до города, но не по главной дороге.

За ближайшим холмом стал слышен шум горной реки. Девушка и её спутник вышли из леса и увидели бурный пенный поток, полировавший серые валуны и яркими бликами сверкавший в солнечном свете.

Молодые люди пересекли сочный луг с пышными жёлтыми и белыми цветами. Линетта оперлась на руку Андреаса, чтобы не потерять равновесие, когда они начали перепрыгивать с камня на камень, стараясь не набрать воды в голенища сапог.

На другом берегу потока ступили на полосу гравия и уже собирались карабкаться по склону, заваленному большими обломками потрескавшейся скалы, но в этот момент над речной долиной эхом раздался громкий зловещий вой. Дюжина троллей выскочила из леса, топча великолепный луг, потрясая алебардами и пиками. Монстры бросились в воду, соскальзывая с валунов, плюхаясь и барахтаясь в стремлении поскорее добраться до противоположного берега.

Андреас, однако, не позволил первому чудовищу беспрепятственно выползти из реки, встретив его ударом сабли и перерубив древко пики пополам. Острый железный наконечник отлетел, и монстр тупо уставился на бесполезную палку в его лапах. Затем догадался выхватить кинжал. Но ещё один молниеносный взмах сабли разрубил уродливую голову, и волны потока утащили дохлого тролля прочь.

Линетта подобрала большой овальный булыжник, хорошенько размахнулась и швырнула изо всех сил. Камень глухо врезался в лоб ещё одному врагу, опрокинув его в воду.

Но наглые твари продолжали атаку, угрожающе скалясь своими клыкастыми пастями, пробираясь сквозь волны и неотвратимо заходя с флангов.

Вдруг над головами засвистели стрелы, пронзая завизжавших чудовищ. Линетта и Андреас оглянулись, увидели нескольких лучников в тёмно-зелёных костюмах. Светловолосых, с молодыми лицами. Быстро выхватывая новые стрелы из колчанов, неожиданные помощники непрерывно стреляли из-за обломков скал.

– Эльфы!!! – Хрипло заорал один из троллей. Нападавшие отпрянули в ужасе, но меткие лучники не оставили чудовищам ни малейшего шанса на спасение бегством. Бурный поток утащил дохлых тварей, очищая пейзаж.

Линетта и Андреас спрятали мечи в ножны. Он помог ей взобраться вверх по склону, галантно поддерживая, когда камни осыпались под сапогами.

– Рад видеть тебя целой и невредимой, Линетта! – Эльф воскликнул радостным чистым голосом, – но где же твои братья, твой отец?! Вы ведь всегда ходите в соседский замок вместе, не так ли?..

– Привет, Айвэн! – девушка вздохнула. – Судя по тому, как быстро они побежали, все уже успели спрятаться в крепости… Но Андреас пришёл на помощь очень вовремя.

Эльфы с негодованием покачали головами. В их добрых светло-серых глазах отразилось молчаливое сочувствие.

– Ты, должно быть, Серый рыцарь? Только твой орден носит простую одежду вместо пышных дорогих нарядов, – Айвэн взглянул на Андреаса. В его словах звучало искреннее дружелюбие, – и мечом владеешь точно так же!

– Ага, – кивнул Андреас.

– Скоро здесь будет вся орда! – другой эльф всмотрелся в лес за рекой, – давайте поторопимся, что ли.

Все вместе покинули скалистый утёс и вышли на старую заброшенную дорогу, лентой огибавшую холмы. Здесь нужно было постоянно обходить валявшиеся повсюду камни, зато высокие кусты служили хорошим укрытием, дарили изменчивую игру светотени, смягчая изумрудной листвой солнечный блеск и разбивая его на золотистые лучики.

– Хм, что-то я не вижу знамён над крепостью, – пробормотал один из эльфов, когда вдали показался замок. Они остановились на пригорке, чтобы рассмотреть остроконечные крыши башен и серые зубчатые стены.

– Вообще-то мы уже завершили свою разведку, – Айвэн повернулся к Линетте, – теперь нам надо предупредить нашу королеву о вторжении троллей. Почему бы тебе не пойти с нами?

– Я должна убедиться, что с моими родителями и братьями всё в порядке, – она ответила с грустью. – Несмотря ни на что, они моя семья.

– А как же ты проберёшься в крепость? – удивился Айвэн. – Мосты же подняты, смотри!

– Помнишь старый тоннель, где мы любили играть в детстве? – она пояснила свой план, и эльф понимающе кивнул.

– Я иду с тобой, Линетта! – Андреас скорее бесстрастно сообщил ей о своём решении, нежели предложил помощь. – Прогулки в одиночестве опасны для здоровья…

– О, охраны лучше Серого рыцаря не найти! Скоро увидимся! – Айвэн с улыбкой помахал на прощанье рукой. Эльфы исчезли в кустарнике с такой лёгкостью, что не задели ни одной веточки, не зашелестели ни единым листочком.

Линетта и Андреас снова направились вдоль дороги. Вскоре она указала на глубокий овраг, поросший ивами, и путники спустились к его дну.

– Это место напоминает о счастливых днях. Я выросла с эльфийскими детьми. – Девушка присела на корточки у чистого журчащего ручейка, зачерпнула в пригоршню мерцающей кристальной воды и сделала большой глоток. Холод в глазах растаял окончательно.

– А эльфы сейчас в безопасности? – Он опустился рядом на одно колено, чтобы тоже напиться.