– Вас можно поздравить? – неуверенно произнесла я, памятуя о том, что её муж не особо-то рвался возглавить семейное дело.

– Да какое там поздравить, Кать! Мозги включи! Лёньке жениться срочно нужно!

– И что? – опять переспросила я, наблюдая как подруга по-хозяйски ставит чайник.

– То, что ты идеальная кандидатура. К тому же, как ни крути, ты к нему неравнодушна…

– Была, – покривив душой, поправила её я.

– Ой ли! – фыркнула Лизка.

– На столь лакомый кусок и без меня куча претенденток найдётся, – отмахнулась я, хотя внутри что-то болезненно сжалось. Видимо всему виной растревоженные недавним чтивом воспоминания, не иначе.

– Ка-а-а-ать, мы бы породнились…

– Лиз, мы и так, считай сёстры.

– Ну, он же тебе нравился…

– И что?

– Вот ты заладила «и что», «и что…»

– Ты видишь его где-то тут? Он, насколько я припоминаю, мне пороги не обивает, предложениями руки, сердца и почек не заваливает. Или он слишком занят, а ты уполномочена делать это за него? А генеральная доверенность от нотариуса имеется? Нет? Ну, значит, и разговора нет. Лиз, поздно уже, а у меня дел полно.

– Ну, я как бы узнать хотела… – вмиг сникла подруга.

– А что тут узнавать? У него наверняка давно на примете кто-нибудь имеется, а если и нет, то выбор велик. Зачем ему я? Или… Он сам попросил тебя поговорить со мной? – не слишком-то веря в подобное, поинтересовалась я, наблюдая за реакцией подруги.

Лизка потупила взгляд, поджала губы и нехотя помотала головой. Кто бы сомневался! Опять она самодеятельность развела. Стоило ей узнать, что в зоне доступа появился потенциальный жених, и тут же примчалась меня сватать. Вот только она не учла, что как бы я к нему ни относилась, раньше или сейчас, не важно, всё равно я ему, ещё тогда, пять лет назад и даром не была нужна, а уж сейчас и подавно. Это для неё он брат мужа, и просто Лёнька, а для меня – глава холдинга, в состав которого входит строительная компания, где я тружусь. Птицу столь высокого полёта я вижу не чаще одного раза в полгода и обращаюсь исключительно по имени-отчеству. Ну, не считая случайных и опять же нечастых встреч в неформальной обстановке на всяких семейных торжествах у Лизки.

Так, слово за слово, я выпроводила подружку ближе к полуночи. Полусонными глазами пробежала текст речи и, решив, что перед смертью не надышишься, легла спать. Лучше уж лишний раз не отрепетирую и без того назубок выученную речь, но хоть относительно высплюсь.

Утро встретило мерзким мокрым снегом, ветром и заторами на дорогах. И вот наконец-то удалось добраться до работы. Едва не опоздала на совещание, только и успев заскочить в кабинет, прихватить необходимые бумаги из сейфа и метнуться в конференц-зал. Члены моей рабочей группы и наши внутренние конкуренты уже заняли свои места за гигантским овальным столом, во главе которого восседал так до сих пор и не ответивший на мой вопрос Василий Георгиевич.

– Прежде чем мы приступим к репетиции, я хочу сообщить вам одну не самую приятную, для некоторых, новость, – дождавшись, когда в зале все угомонятся, начал вещать Василий Георгиевич.

Присутствующие после этого кажется вовсе дышать перестали.

– Наши инвесторы и руководство холдинга, пришли к единогласному решению, что представлять проекты, и впоследствии возглавлять выигравшие смогут только те, кто находится в законном браке с партнёром.

– Как?! – ошарашенно прошептала я, а вокруг словно пчелиный рой зажужжал – все обменивались мыслями по поводу новости.

– А что делать нам? – подал голос инженер из моей рабочей группы. – Мы отстранены?

Коллеги косились в мою сторону так, будто я враг народа номер один. Зато члены конкурирующих групп даже и не пытались скрыть своего ликования. А во встречном взгляде Василия Георгиевича, я прочла явное сочувствие.

Руководитель выждал немного, пока основные страсти улягутся, и продолжил:

– Так вышло, что из пяти представляемых нами проектов, два находились в ведении сотрудниц, не соответствующих упомянутым требованиям, – произнёс он и сделала паузу.

У меня всё вокруг плыло перед глазами. Стоило немалых сил сдержать рвущиеся наружу слёзы обиды. И от того, что мы не единственные такие, легче не стало. Столько сил вложено, столько надежд, и… Пшик! А ведь это не более чем прихоть вышестоящих! И оспаривать её не имеет смысла. Не зря же у нас частенько говорят – незаменимых людей нет, не нравится – выход через отдел кадров.

– Если вы можете дать гарантии, что к моменту проведения конкурса успеете поменять свой статус – хорошо. Не успеете – проект будет снят с рассмотрения, а группа депримирована, – продолжал распинаться руководитель.

Каждое слово резало меня, словно ножом.

– Но я бы рекомендовал, выбрать другого представителя и подготовить его к проведению презентации проекта, – продолжал шеф. – В связи с этим, я прошу временно выбывших покинуть помещение и к концу дня отчитаться о принятом решении – выходите ли вы из числа участников, или же, если остаётесь, то на каких условиях.

Я, вместе со своей группой, покинула конференц-зал, ощущая сверлящие спину, довольные взгляды более удачливых в плане семейного положения конкурентов.

– В комнату для переговоров? – предложил один из коллег.

– Да, но… Сначала за кофе, – отозвалась я.

Хотелось хоть ненадолго уединиться, привести себя в порядок и уже потом, взяв себя в руки, отбиваться. А ещё… Ещё жутко хотелось плакать. Озвученное решение было несправедливым. Казалось, мир рухнул, а жизнь потеряла смысл.

– Екатерина? – окликнула меня Светлана – одна из сотрудниц моей группы, очевидно тоже решившая наведаться к кофе-машине.

Я уже приготовилась отвечать благодарностью за слова сочувствия и совершенно опешила:

– Думаю, я лучше других смогла бы представить наш проект, – без предисловий припечатала она.

– Это буду решать не я, – только и смогла выдавить я, и подхватив свой стаканчик, ретировалась в кабинет, выделенный у нас под проведение всякого рода мелких переговоров.

Ну что сказать? Дебаты были жаркими. Кто-то в теории мог бы нас представлять с точки зрения знающего человека, но при этом не обладал необходимыми ораторскими данными и харизмой. Кто-то побаивался выступлений, робел, кто-то не подходил по статусу, как и я. Одна лишь Светлана подходила и по семейному положению, и по внешности, и по умению выступать на публике. Вот только многие её недолюбливали за чрезмерное высокомерие и заносчивость.

Чисто гипотетически, мои сторонники допускали, что за месяц и две недели – как оказалось, сроки проведения конкурса по каким-то причинам перенесли на этот срок – некоторые верили, что при должном желании я успею выйти замуж. К сожалению, именно я этой уверенности совершенно не разделяла. У меня был роман исключительно с работой, а за неё, как показала практика, замуж не выйдешь.

– Хороших выходных! – промурлыкала прямо-таки светящаяся от счастья Светлана, и подхватив с моего стола приготовленные для неё папки с МОЕЙ речью, выскользнула из кабинета.

– Не обращай на неё внимания, – буркнула сидящая неподалёку Татьяна – женщина лет пятидесяти. – Может, возьмёшь да и выскочишь замуж, тут-то она утрётся.

– Да куда мне скакать, – отмахнулась я. – До понедельника.

И, подхватив вещи, направилась к выходу под удивлёнными взглядами коллег.

Ну а что такого? Настроение хуже некуда, ничего прямо-таки горящего на работе нет, желания задерживаться там из-за повседневной текучки – тем более.

Кутаясь в шубку, я вышла из здания корпорации и внезапно ощутила себя свободной. Это странное, непривычное ощущение пьянило. Тёмное небо казалось звёздным, хотя обычно я этого не замечала за светом фонарей, фар и витрин большого города. Вокруг полное безветрие, снежок искрится. В кои-то веки я не должна была куда-то спешить, что-то успевать. Какой смысл рвать жилы, если здесь мне карьеру уже не сделать. Потолок – главный менеджер, а в топ и на руководящие должности мне не прорваться. Надо либо срочно менять работу, или же не менее срочно выходить замуж. Вот только за кого? Как-то нет у меня вариантов, чтобы супруг и карьере не мешал, и не противен был, как минимум. Ну не за первого же встречного – бросила я взгляд вокруг, невольно обратив внимание на отирающегося возле помойного бака бомжа. Такой уж точно бы был не прочь.