— Не Айса. Как же много вам не объяснили! Айса лишь плетет пряжу судьбы и видит то, что предназначено свыше.

По-моему это все было феерическим бредом. Просто кому-то было выгодно, чтобы королевство шло по тому, а не иному пути, вот всякие пророчества и пускались в ход. Хоть меня величали королевой, но не покидало ощущение, что я — лишь пешка в чьей-то большой игре, правил которой не понимаю.

— Стойте здесь, — Инесс остановила меня прямо перед высоченной, покрытой узорами дверью. — Когда назовут ваше имя, дверь откроется, вы выйдете в центр зала, вас поприветствуют. Да, не забудьте про поклон. Это часть церемонии открытия отбора. А затем будет первый танец.

— Танцор из меня не очень. Только на дискотеках прыгала, — ответила я, хоть моя спутница явно не знала, что такое дискотека.

— Не беспокойтесь. Магистр магически передал вам рефлекторное умение танцевать. Главное — когда объявят танец — ждите. По традиции король приглашает последним. Никто другой к вам не подойдет, все знают, кто вы.

— Ясно, — кивнула я. Еще немного и меня начет тошнить от слова «традиция».

— А сейчас я вас покину. Мне нельзя в зал.

— Почему это?

— У меня невысокое происхождение, — Инесс опустила взгляд вниз. — К тому же я принадлежу к киринианцам, нам нельзя присутствовать на мероприятиях, как отбор невест.

Ну вот, а тут оказывается и расизм во всю процветает. Хотелось поговорить с Инесс по этому поводу, сказать, что если уж мне быть королевой, то могу как-то на это повлиять, и если уж стану ей, то навести порядок со всем этим, но она быстро убежала да с такой скоростью, словно за ней гнались.

Я осталась в одиночестве.

Спустя несколько минут услышала голос с той стороны двери.

— Встречайте непревзойденную Маргариту. Мадам Филиппа! Великолепная Присцилла. Чудесная Трисс!

После каждого имени гремели громкие аплодисменты. Интересно, как они меня назовут?

— И жемчужина нашего вечера, Марьяна!

Дверь распахнулась сама по себе и меня ослепило всей роскошью этого зала и присутствующих здесь персон. Огромное помещение изобиловало картинами, фресками и статуями, подпиравшими потолок. Здесь было несколько сотен человек, при том располагались они свободно, не толпились. Все в украшенных драгоценными камнями и позолотой одеждах, некоторые в головных уборах, напоминающих тюрбаны.

Я шагнула вперед и чуть не оглохла от аплодисментов. Прошла в центр зала, склонилась, и люди вокруг захлопали в ладоши еще громче. Кто-то даже что-то крикнул.

Я стеснялась. Было непривычно находиться под взорами такой толпы, потому побыстрее отошла в сторону.

— А сейчас объявляю первый танец, — прозвучал голос невидимого ведущего, затем громко заиграла легкая, но в то же время грустная мелодия. Девушек-участниц приглашали одну за другой. Увидев, что ту девицу, что косилась на меня, пригласил невысокий толстячок, годившийся ей в отцы, я даже мысленно позлорадствовала.

А затем появился король. Я сразу узнала его.

Он был одет в черный расшитый сюртук, тюрбан, лицо же скрывала серебристая маска. Через прорези для глаз было видно, что под ней ничего нет. Пугающе выглядит!

Гордой, властной походкой невидимка направлялся прямиком ко мне.

— Потанцуем, величество?

Я повернула голову и увидела Дерека. Тот стоял рядом, широко улыбался, а затем, подмигнув, взял меня за руку и потащил в центр зала.

7

Хотелось бы мне видеть лицо короля в этот самый момент! К сожалению, маска эмоций не передавала, лишь сверкала пустыми глазницами, но он застыл, будто бы кто-то остановил время.

Зато лица всех собравшихся тут особ были навиду. Они притихли и пялились на меня округленными глазами. Кто-то перешептывался, кто-то бурчал себе под нос. Лишь когда мы с Дереком закружились в танце посреди зала, до меня дошло, что может, это не какая-то мелкая шалость. Вдруг я нарушаю местный закон?

Впрочем, оно и к лучшему. Надеюсь, меня выдворят подальше отсюда. Домой, например.

Даже танцующие вокруг нас пары остановились, а мы продолжали кружиться. Дерек со странноватой, немного дестской улыбкой старался держаться ближе ко мне, будто был готов поцеловать в любой момент. Взял меня за руку, я крутанулась, упала на его руку и краем глаза заметила правителя.

Тот о чем-то говорил с мойрой. Судя по жестам и её выражению лица разговор был не из приятных, но меня это мало беспокоило. Я даже радовалась тому, что у них все пошло вопреки их традициям.

Под перешептывания людей мы порхали по танцплощадке и смеялись.

— Посмотри на того типа, — шепнул Дерек. — Министр магии. Выглядит как напыщенный павлин.

Он резко повернул меня и я сразу поняла, о ком из толпы он говорит.

Магистр магии вестил полторы сотни килограмм, если не больше, его расшитый камзол едва сходился на его необъятном пузе. Но смотрел он на нас так, будто мы только что кого-нибудь убили.

— Теперь тебя превратят в свинью до конца жизни, — сказал Дерек.

Я крутнулась, посмотрела в его лицо.

— Что-о-о?

— Есть только один способ этому помешать. Правда, это потребует некоторых усилий.

— Что-о-о?

— Поцелуй! Поцелуй на их глазах со мной.

— Врешь!

— Не вру, а шучу. Никто ни в кого тебя не превратит. Но посмотри на их лица. Хочу их видеть, если мы поцелуемся.

Я тоже хотела их видеть в этот момент. Особенно лик его светлости. К сожалению, осуществить это было невозможно, но хотя бы представлю себе это. А еще — вдруг он после такого прикажет вернуть меня там, где взял.

Я едва заметно кивнула Дереку, но он все понял, склонился ко мне, наши губы сомкнулись. Поцелуй был приятен и сладок, но большее удовольствие доставляло слышать всяческие охи, ахи и перешептывания от собравшегося тут народу.

Кто-то даже указывал на нас пальцем.

— Да не смотри на них так! Успеешь еще, — шепнул Дерек, я закрыла глаза, желая отвлечься от всего. Поцелуй был горячим. Я даже не заметила, как мы остановились, музыка затихла, а рука Дерека оказалась на моем бедре. Целоваться он умел. Хоть у меня не было огромного опыта в поцелуях, но сразу это поняла. Его язык будто бы продолжал выделывать танцевальные па в моем рту, от чего не хотелось, чтобы этот момент заканчивался.

Подняв веки, я увидела улыбчивое лицо моего партнера, а еще маску короля. Несмотря на неё, аж чувствовалось, как от её хозяина исходит злоба. Ох, кажется, сейчас начнется!

— Надеюсь, все оценили нашу новую традицию, — послышался женский голос, в котором я узнала мойру. — Отныне учитель имеет право первого танца с ученицей!

Король же явно не был рад её внезапному вмешательству. Он нерушимо стоял напротив нас, а его пальцы поглаживали рукоять висящей на его поясе сабли.

— Теперь его величество может пригласить, что будет символизировать её отречение от прошлой жизни.

Правитель кивнул, протянул мне руку. Я мягко положила на неё свою.

— Музыку!

Заиграла мелодия, на ээтот раз другая, более жесткая, с резкими переходами. Король схватил меня под руку, повел в танце. Наверное, он сейчас чувствовал себя полнейшим идиотом.

— Есть ровно два варианта, — сказал он тихо, но строго. Его властный голос искажала маска, от чего он звучал еще более угрожающе. — Или я казню Дерека, или ты прямо сейчас пообещаешь мне, что больше и близко к нему не подойдешь.

— Айса сказала, что…

— Плевать мне на Айсу. На всех плевать. Жить ему или нет — решать тебе. Я не отпущу свою королеву к какому-то рядовому магу, который и в магическом круге не состоит, и если понадобится…

Дальше он решил не продолжать, а я и без слов все поняла.

От его слов я на миг остановилась, всмотрелась в пустые глаза маски в желании разглядеть там хоть что-то. Но в ответ на меня взирала пустота. Наверное, это было символично — пустой человек, привыкший лишь править, смотрит абсолютно пустым взглядом.

Но я не хотела подставлять Дерека. Чего-чего, а лишиться головы он точно не заслужил.

— Хорошо, — кивнула я и постаралась улыбнуться. — Буд держаться от него подальше.