Чего?! Я ж не наемница! Как это?! Что это?!

Небольшая паника захлестнула меня. Аж глаза округлились, и я в недоумении глянула на остальных. Их всего пять в этой комнате. Но кто знает, сколько еще людей входит в общество в северо-западной регионе.

— Отбор начнется через месяц. То есть через месяц лорд Ваерн должен будет оставить Магдалену в имении Ватерфола и отплыть в Империю.

— А почему я вместо нее? — осмелилась спросить.

Главный перевел на меня колючий взгляд, потер ладонью шрам на правой щеке.

— Лорд Ватерфол лично контролирует морские пути. Вывезти Магдалену так просто не получится, — ответил он. — Эла, не беспокойся. Тебе всего лишь придется некоторое время побыть на месте девушки. Не привлекай внимание, и никто на тебя не посмотрит. Правда, придется изображать из себя девушку из высшего общества, но думаю, ты с этим справишься.

Ничего себе — изображать из себя добропорядочную леди! Ноги затряслись, а сердце забилось в предвестии паники. Как-то все страшно, но с другой стороны не придется чахнуть в этой почти мертвой деревне.

— Тинея — южный район. Местные наемники не будут против? И почему именно она, ведь она даже не наемник? — услышала я голос Ведуна, успокоивший меня. Огромный мужчина лет сорока, отличный боец и очень хороший повар, разбиравшийся в рецептах блюд продолжил.

— Местные в курсе. Обеспечат поддержку Элы, а мы передислоцируемся в Империю, — раздражено ответил Главный. — Эла нигде не засвечена, никто ее не знает. Или пойдешь ты с женской иллюзией?

Ведун промолчал. Вся внешность наемников — иллюзия. Никто не знает, как выглядят они на самом деле.

— Все свободны, — Главный махнул рукой.

Стулья зашаркали, скребя деревянные половицы.

— А тебя, Эла, попрошу остаться, — услышала позади.

Я присела на стул, а руки сами собой стали теребить юбку кремового платья. Главный буравил взглядом. Прожжет насквозь и мокрого места не оставит.

— Эла, задание очень важное. Понимаю, у тебя сейчас сотни мыслей в голове. Скажу честно — это твоя плата за то, что я спас тебе жизнь.

Я шумно вздохнула. Вот не нравилось мне это все — будто мной воспользоваться хотели. Но кто я такая, чтобы перечить Главному?* И чувство долга, прозвучавшее восемь лет назад клятвой, прочно засело у меня в голове. Ведь тогда я пообещала, что за спасенную жизнь сделаю что угодно. Пришла пора платить. Ведь при любом раскладе я была благодарна Главному.

— У меня нет магии, а, насколько знаю, у лорда Ваерна дети ею владеют, — прищурилась.

Я родилась без магии. И смысл покрывать магиню, когда я сама бесполезна в этом плане.

— Магдалена запечатанная, потому проблем не будет. Все продумано. Ты поучаствуешь в отборе. И когда он начнется, у Ватерфола будет намного меньше времени, чтобы следить за кораблями. Вот в этот период мы и отправимся с Магдаленой Ваерн в Империю. Как только она очутится там, ты сможешь сбежать, — на лице Главного появилась улыбка. — Или остаться — кто знает, может, он тебя замуж возьмет.

Я лишь криво улыбнулась. Не нравилось мне все это. И почему именно я? Годится ли моя внешность? Ведь я курносая блондинка с голубыми глазами. Даже фигура не утонченная, а с формами. Прекрасно понимала, что отказаться нельзя. Деньги взяты, назад дороги нет.

— Завтра мы отправляемся в Завер, там ты встретишься с Магдаленой. Она тебе расскажет о своей жизни, чтобы ты была в курсе всего, что с ней происходило. Далее действуешь как получится. Неделю проведешь с ней, затем с лордом Ваерном едешь в Тинею, у него отходит корабль в Империю, — Главный поднялся, скрестил руки на груди и добавил: — Эла, что бы там не происходило, нельзя себя раскрывать. Это все очень важно.

— Насколько важно? Я могу отказаться? — пискнула.

— Весьма важно для всего королевства. Не волнуйся: если что — тебя прикроют. Мы будем на связи.

Главный посмотрел в окно и прищурился.

— А можно тогда одну небольшую услугу в обмен? — спросила я.

— Какую? — он вновь уставился на меня своими серыми глазами.

— Я хочу узнать что-нибудь о своей семье. Или найти их. Даже не знаю, если так можно… — запнулась я.

Семья — это мое больное место. Я до десяти лет прожила в сиротском приюте, а потом сбежала. И мне всю жизнь хотелось найти своих родителей, будь они хоть самыми бедными крестьянами, которые отдали меня в приют, потому что не могли прокормить. Я просто хотела узнать их. Хотя мне всегда казалось, что они мертвы.

— Хорошо, — согласился Главный. Слишком легко. Но согласился ведь.

— Контракт? — и вновь мой голос больше походил на мышиный. Ну нельзя же настолько всего бояться! Наемники всегда заключают с клиентами магически нерушимые договора. Я боялась, что Главный откажется.

— Да, конечно, — он достал из ящика лист бумаги с вензелями — стандартный договор. Вписал в строку оплаты «участие в отборе», в цель клиента — «поиск семьи». Поставил свою подпись без имени и протянул мне перо. Я поставила свою и подписала имя. Бумага вспыхнула, разлетевшись на мелкие искорки.

— Дракон меня успокой, — радостно сказала и подняла глаза на Главного. — Я могу идти?

— Да, иди готовься, попрощайся с леди Фронс, — грозно ответил он, — И, Эла… Перестань дракона вспоминать. Ты же леди.

— Хорошо, — я радостно улыбнулась.

Хотя из меня леди, как из дракона корова.

Но главное, все будет хорошо! Я уверена.

— Скажи, что ты пошутил, — девушка со смоляными волосами и пронзительными серыми глазами скрестила руки на груди и недовольно глянула на Норманда, нахмурив брови. У нее были прямые черты лица, лишь на носу виднелась небольшая горбинка.

— Нет, Вэлма, я не шучу, — ответил тот и присел на стул.

Норманд Ватрфол и Вэлма Фирсби подружились еще во времена обучения в академии южного региона. Им обоим исполнилось по двадцать восемь лет. Они находились в просторном кабинете управляющего города: огромный стол из красного дерева завален бумагами, слева — огромный черный шкаф, на серых стенах — красочные пейзажи.

— Я замуж не хочу, а ты мне в отборе предлагаешь участвовать, — буркнула она. Девушка — сильнейший боевой маг, а потому могла сама решать за кого ей выходить замуж. Если, конечно, королевству это будет выгодно. Как в случае с Ватерфолом. — Надо было раньше жениться, — добавила Вэлма.

— Мало ли что кому-то надо! Они мне и так выбора не оставили. Из западного региона — две дочери герцога, из восточного — одна дочь лорда, владеющего золотыми шахтами, и две из центрального — дочери зажиточных лордов. И, видишь, ни одной из северного. Вернее, теперь будет одна…

Вэлма приподняла бровь и закинула ногу на ногу. Она любила ходить в штанах и терпеть не могла платья.

— Магдлена Ваерн.

— Ваерн? Они же банкроты! — подорвалась она.

Складки на светло-коричневом жакете выпрямились. Вэлма подтянула черные штаны и присела опять на стул. Ответ Норманда ввел ее в ступор.

— Лорд Ваерн отписал мне все свои земли, — триумфально ответил Норманд.

— У них же ничего нет, — скривилась девушка.

— Есть. Агатовые шахты, — задумчиво ответил Ватерфол.

Агат — драгоценность, блокирующая ментальную магию. Причем не только у тех, кто их носит, но и направленную на них, например, телепатическую. Впрочем, телепатов практически не осталось, а потому черный камень использовался только как украшение.

— Ты этим только разозлишь их, — Вэлма склонилась к мужчине, заговорщицки зашептав, — а попадет всем нам. И Алеку тоже.

Алек Стронби — герцог южного региона и лучший друг Вэлмы и Норманда. Его земли имели огромную территорию, выход к морю, огромные запасы ресурсов.

— Никто не пойдет против южного региона, — вторил ей Норманд. — Тем более север за нас.

— Север за нас, потому что Алек женился на моей сестре, — напомнила ему Вэлма, — но, если кто-то из правительства узнает, что ты телепат — тебе несдобровать. Давай поженимся. Я замуж не хочу, ты жениться не хочешь — мы идеальная семейная пара.