Сзади посигналил мобиль, поторапливая наш транспорт уехать. Из других машин выходили нарядно одетые господа и барышни. Краем глаза я заметила Станиса, но он тут же растворился в толпе.

Когда приглашенные пересекали открытые ворота, ковка вспыхивала изумрудными всполохами. Я засмотрелась на необычную магию. Вацлав держался рядом, наверное, Гавриил попросил его приглядывать за мной. Мой кавалер предложил первой пройти сквозь волшебные двери.

Сделав шаг, наткнулась на невидимую преграду. Налегла на заслон, но тщетно — меня не пускали. Особенно было обидно, когда перед моим носом свободно прошли сестры Грифонские, одарив меня ироничными улыбками.

Я рассердилась — зачем нужно было меня выдергивать, чтобы потом оставить ждать у двери? Хотела высказать все Вацлаву, но меня взяли под руку и провели через волшебный проход.

— Вы ходячая проблема, госпожа Лебедянская, — раздраженно сказал Гавриил. — Даже такая элементарная вещь, как сделать два шага, вызывают у вас затруднения.

— Это происходит потому, что я ступаю туда, где быть не должна, — прошептала в ответ.

— А я вас сюда привел не сплетни собирать. Вы здесь для того, чтобы отвлечь Марьяна от Татьяны.

— Интересно, как вы себе это представляете? Мне его выкрасть на глазах у всех?

Император так и держал меня под руку, мы приближались к особняку. Вокруг нас образовалось пустое пространство. Подданные не хотели мешать нашему разговору.

— Можете раздеться догола и спрятаться в бассейне госпожи Чибис. Хотя нет, у нее же нет бассейна, — издевательским тоном говорил Гавриил, — могу предложить пруд или найти какую-нибудь лужу.

— Я бы обиделась на Вас, Ваше Императорское Величество, если бы не знала причин вашего поведения.

Он остановился и удивленно посмотрел на меня.

— Интересно, каких?

Я собрала всю волю в кулак, убеждая себя, что если сейчас не поставлю его на места, он еще долго будет припоминать эпизод с бассейном.

— В Вас говорит ущемленное самолюбие.

И с самым невозмутимым видом прошла вперед. Казалось, даже воздух стал тяжелым от моего меткого попадания. Гавриил — агрессор, если показать себя жертвой, так и будешь страдать от его нападок.

— Да что ты себе возомнила?! — он дернул меня за руку, поворачивая к себе. На нас стали обращать внимание. Тихо прорычал: — Я всегда получаю то, что хочу.

— Я рада, что не являюсь предметом ваших желаний, — прошептала в ответ, — а теперь отпустите. С меня достаточно сплетен, которые пишут газеты.

От моих слов с него слетела злость, он отстранился и поправил камзол. Как и не было вспышки ярости, вот только его глаза говорили об обратном.

— Хорошо провести вечер, Софья Лебедянская, — сказал и добавил почти беззвучно: — я завтра спрошу, что вы сделали для выполнения своих обязательств.

Хотелось ответить колкостью, но отделалась презрительным взглядом. У Гавриила вспыльчивый характер, лучше с ним быть осторожней. Его Императорское Самодурство довольно ухмыльнулось и поторопилось войти внутри дома, оставляя меня в одиночестве. Я семенила, не решаясь войти. Может, из-за конфуза у ворот или отсутствия знакомых лиц. А может всему виной Марьян, которого я обещала обольстить, но на деле не представляла, как это сделать.

Почти последняя поднялась по мраморным ступенькам и подошла к двери, которую галантно открыл лакей. Внутри все было, как я и представляла: дорого и броско. В большом просторном зале три огромные люстры освещали танцующие пары. В специальной нише музыканты играли вальс. Я заметила сестер Грифонских в компании девушек. Они явно ждали, что их пригласят на танец. Там же была и Татьяна, а значит Марьян где-то рядом. Она хуже коршуна оберегала свою территорию.

Спустилась к танцевальному залу, предчувствуя, что буду подпирать стены. А завтра Гавриил за это мне вынет душу. Решила осмотреться, но ко мне тут же подошли.

— Софья, как приятно вас тут видеть? — сказала Марта Голубинская.

Пышная женщина одета в красное платье с коротким рукавом и длинные до локтей перчатки.

— Меня император Гавриил позвал, — сразу пресекла вопросы куратора.

— Это же прекрасно! Вы даже не представляете, сколько человек хотят с вами познакомиться. Вы же нонсенс!

Марта щебетала без остановки, понемногу к нам стали подходить господа в камзолах, с которыми меня знакомила Голубинская. Посыпались вопросы «Как вам дворец?», «Что думаете о столице?», «Какая погода в Долине Пересмешников?»

Отвечала общими фразами, желая побыстрей отделаться от любопытных. Но с каждой минутой их становилось только больше. Я была в водовороте лиц, которые уже попросту перестала различать. Голубинская называла имена, но они не задерживались в моей памяти.

— Мне, наверное, пора, — шепнула Марте, когда очередной аристократ закончил свой допрос и отошел от нас.

— Улыбайся, душенька. Кто знает, может, завтра тебе пригодятся эти знакомства. Императоров два, претенденток тридцать семь. На безрыбье и граф — окунь.

Хотела отделаться от нее, но заметила, как из конца зала на меня смотрит Вацлав. Императорский прихвостень следил за мной. Решила продолжить знакомство с высшим светом — все лучше, чем стоять без дела. Будет хоть какая-то отмазка перед Гавриилом.

Вокруг нас с Голубинской образовалось столпотворение. Мы стали центром внимания мужской части элиты Савойи. Хоть кокетничала в основном Голубинская, я понимала, что причиной такого интереса стала девушка, носящая два браслета участницы отбора.

Устав от чужого внимания, я решила осмотреться и поискать Марьяна. Не придумала, что буду делать дальше, но нужно было изобразить хоть какую-то видимость деятельности.

Музыканты сменили веселую ритм — по залу разлилась приятная мелодия вальса.

Я сделала шаг в сторону лестницы, когда меня окликнули:

— Госпожа Лебедянская, позвольте пригласить вас на танец.

Обернулась. За спиной стоял Марьян. На белоснежном камзоле, расшитом серебряной нитью, играли блики от магических люстр. Он протягивал мне руку в белой перчатке. Меня бросило в жар — я не умею танцевать вальс. В школе нас этому не учили, а моей семье было не до моего светского воспитания. Но и отказать императору я не могла, иначе завтра стану следующей претенденткой на вылет.

— С огромным удовольствием, — вложила ладонь в его руку.

Он провел меня в центр зала. На паркет подходили и другие пары, занимали место рядом с нами.

Из-под тяжелых штор лоджии за нами наблюдал Гавриил. Он буравил взглядом, но лицо оставалось непроницаемым. В горле пересохло.

— С тобой все в порядке, Софи? — спросил Марьян.

Я натянуто улыбнулась.

— Немного волнуюсь.

Рядом в линию встали пары с Кларой Грифонской и Татьяной. Музыка заиграла, император взял мою ладонь и положил свою мне на талию. Марьян повел в танце, но я, тут же споткнувшись, наступила ему на ногу.

— Прости, — прошептала, краснея.

Уголки его губ ободряющее поднялись. Очередной поворот — и я опять оступилась. Не успела извиниться, как что-то вязкое и липкое потекло по моим волосам, заслоняя взор и пачкая одежду. Очистила ладонями глаза, пытаясь рассмотреть, что произошло.

Марьян стоял рядом, на него не упало ни капли зеленой жидкости. Подняла голову — на люстре висело пустое ведро, из которого и полилась эта мерзкая жижа. Уверена, она появилась там только что. Я единственная, кого затронула эта злая шутка.

Стояла в центре зала, с головы до ног испачкана краской, под насмешливыми и сожалеющими взглядами окружающих, словно говорившими — таким, как я, здесь не место. Словно лезвием по нежной коже, полоснул сдержанный смех Татьяны и сестер Грифонских. Взглянула на Марьяна — он сурово свел брови, а губы превратились в тонкую линию.

— Я накажу организатора этого глупого розыгрыша.

Слова донеслись до ехидных девиц, и они замолкли.

— Не стоит. Зеленый — мой любимый цвет, — решила не показывать, что меня задели. — Платье смотрится даже лучше… Извините, Ваше Императорское Величество, но я уступлю свое место в танце другой девушке.