— Мне пора уходить.

— Пойдемте, я провожу вас, Софи. Пообещайте, что еще раз навестите меня. Я бы хотел поговорить отдельно о ваших магических способностях, о заклинаниях, которыми пользуетесь вы и ваши близкие.

Александр Воробушек галантно открыл передо мной дверь, и мы пошли по пустым коридорам Института Науки. За расспросами ученого почти забыла о главной причине своего визита.

— Александр, на дирижабле вы рассказывали, что привезли редкие виды птиц. Все из них есть на выставке?

— К сожалению, нет.

— Почему? Что-то случилось во время пути?

— Пропал редчайший экземпляр — хамелеоновый страус. Я столько времени потратил на его поиски, но хитрый зверь открыл клетку и сбежал.

— А этот страус, он опасен?

— Он травоядный, причинить вреда не должен, если ему не будет угрожать опасность. Благодаря своей способности он сливается с окружающим миром, становясь почти невидимым. Жаль только, что ненадолго.

— Почему?

— Эти птицы не живут вне дикой среды. Мы собирались показать их на выставке и вернуть обратно. Мне страшно представить, что будет, если страуса поймают браконьеры. А ведь в дикой природе их осталось очень мало, может, всего пара десятков особей.

Даже жалко стало моего яблочного вора.

Ученый вывел меня на улицу и предложил проводить. Вокруг сгущались сумерки, но было не настолько темно, чтобы я заблудилась. Вот-вот должны были загореться уличные фонари. Я деликатно отказалась от сопровождения, не хотелось, чтобы он знал, куда я иду — мне нравилась дружеская атмосфера нашего общения, но пресса добавила ложку дегтя к моей репутации, выставив меня аферисткой. Мы попрощались, и я пошла в сторону дворца. Всю дорогу размышляла над судьбой редкого страуса. Мы с ним похожи: окружающий мир кажется чужим, и нам как-то нужно в нем выжить.

Прошла в свое крыло, с опаской озираясь по сторонам — боялась увидеть разъедающий одежду туман или еще какую-нибудь пакость. В круговороте дня почти удалось забыть, как целовалась с Гавриилом. Каждый раз вспоминая об этом, становилось неимоверно стыдно. Даже страшно представить, за кого он меня принял? И как смотреть в его угольно-черные глаза? Открыла дверь комнаты и застыла на месте — словно кошмар наяву, в центре комнаты стоял Гавриил Гриф и недовольно таращился на меня.

— Где ты была, Софи? — произнес с резкими нотками, и по моей спине пробежал холодок.

— И вам добрый вечер, Ваше Императорское Величество. Я под арестом? Мне нельзя выходить из своей комнаты?

— Можно, если только ты не собираешься бегать голышом по дворцу, — парировал в ответ, заставляя меня краснеть. — Так где ты была, Софи? Я жду тебя целых десять минут!

— В Институте Науки.

Гавриил ухмыльнулся.

— Тянешься к знаниям? Похвально. Собирайся, мы идем на встречу.

Я растерялась, ведь была уверенна, что сегодняшний вечер у меня свободный.

— Но в каталоге нет никакой информации об этом.

— Станис должен был предупредить. Ты в составе моей свиты едешь на бал Матильды Чибис.

Я внутренне поежилась. Узкий круг аристократов и я. Эта идея мне не нравилась.

— А мое присутствие обязательно? — предприняла последнюю попытку сопротивления.

В его глазах полыхнуло дьявольское пламя: еще одно слово — и мне конец.

— Ты здесь не для отдыха. У нас договор. И если ты его нарушишь, вини только себя, — зло процедил.

— Хорошо, через минуту буду готова.

— Вот и умница, — довольным моим поражением, он вышел из комнаты.

Дверь звонко хлопнула. Я подошла к туалетному столику, взяла щетку для волос и стала расчесывать волосы.

— Это же надо! Десять минут он меня прождал! — коверкала его слова, глядя в отражение. — Его Императорское Самодурство!

В дверь постучали. Я испугалась, что Гавриил услышал мои слова и вернулся.

— Можно войти? Это я, Станис.

Я насупила брови.

— Заходи.

Портной вошел в комнату с очередным нарядом в руках.

— Почему ты меня не предупредил, что вечером будет мероприятие?

— Ты так быстро убежала…

— Ну спасибо… друг.

На лице Станиса появилась ехидное выражение. Отвернулась от него и посмотрела на себя в зеркало. Волосы расчесаны, платье без пятен — к выходу в высший свет готова. Поднялась и расправила складки на юбке.

— Я не выпущу тебя из этой комнаты в таком виде! — Я даже дернулась от его резкого тона. — Не хочу, чтобы имя императора Гавриила порочили такой сомнительной компанией.

— Ты не поверишь — я бы тоже предпочла остаться здесь, но мое мнение мало кого интересует. Пропусти, иначе Гавриил вернется, и нам обоим перепадет.

Когда мы с ним поравнялись, он схватил меня за руку и усадил обратно на пуф перед зеркалом.

— Сиди смирно, иначе останешься без волос, — строго приказал.

Кончики его пальцев заискрились, и он провел ими по моим волосам. В ужасе закрыла лицо руками — он подпалит мои волосы, и я буду лысой!

— Можешь посмотреть.

Я робко взглянула в отражение и застыла в восхищении — мои ровные белые волосы были аккуратно завиты в тугие спирали.

— Где твои заколки и брошки? — он шарил по пустому туалетному столику.

Я открыла маленький шкафчик и достала оттуда гребешок с голубым стеклом.

— У меня есть только эта.

— Убери, это дешевка.

Он осмотрел комнату, и его взгляд остановился на собственном кителе. На бледно-голубой ткани пятнадцать рядов желтой шнуровки оплетали золотые пуговицы. Резко дерну одну из них, и в его руке она вспыхнула ярким светом, плавясь и превращаясь в шпильку для волос.

Я с замиранием сердце смотрела за дивной магией. Станис заметил мой интерес.

— В моей семье всегда тянулись к прекрасному. Не зря же мы — Павлины — считаемся законодателями моды.

— Но твой камзол?

Станис хмыкнул.

— Если я опоздаю к Чибис, ничего не случится. А если Гавриил уедет без тебя, то ты будешь ждать его под окнами весь вечер.

Подхваченные шпильками волосы превратились в элегантную прическу.

— Надевай платье и беги к главному входу. Я постараюсь задержать Гавриила. Он сегодня особенно не в духе.

Станис от меня и уже взялся за дверную ручку, когда я его остановила.

— Постой, — он обернулся на мой голос, — спасибо. И извини, что ударила тебя в мобиле.

— Я тогда тоже немного погорячился, — улыбнулся и вышел из комнаты.

Я подошла к чехлу с платьем и аккуратно расстегнула петельки. Мысленно умоляла, чтобы мне подошел размер.

Платье было невероятным! Ткань телесного цвета расшита черным кружевом. Закрытое горло-стойка, рукав три четверти, юбка в пол. Из-за того, что материал сливался с цветом кожи, казалось, что на мне лишь тонкая накидка из черного ажурного фатина.

Надела наряд и поторопилась к выходу.

На улице стояло с десяток черных блестящих мобилей. Я даже растерялась, к какому подходить, когда дверки одного открылись и мне на встречу вышел Вацлав. Я села в салон.

— А где император? Разве он не поедет к госпоже Чибис?

— Гавриил едет в другом мобиле, — сказал Вацлав.

Как и на Станисе на нем был нарядный камзол, только коричневого цвета, но также обильно расшит золотой нитью, украшен шнурками, пуговицами и кисточками на погонах. Помощник имел приятную внешность: брюнет с легкой бородой и усами. Вот только взгляд у него пугающий.

Я отвернулась к тонированному окну, почти физически чувствовала, как он меня рассматривает.

— Ты сегодня очень красивая, Софи.

Внутренне поежилась от его комплимента.

— Благодарю.

Больше мы не обмолвились ни словом. Когда машина остановилась, Вацлав предложил мне руку. Солнце давно село за горизонт, но на улице было светло, как днем. Затейливая кованая ограда украшена фонарями. За забором роскошный особняк, утопающий в садовой зелени. Оттуда доносились музыка и звонкий смех. Ворота с семейным гербом Чибис были открыты нараспашку, чему я и удивилась. Смышленый воришка не упустит возможности утянуть ценность под носом у празднующих хозяев.