В сад вела извилистая лестница через балкон подле обеденного зала. Там прогуливались огненные драконы: женщины в красных просторных платьях, со зрачками, похожими на расплавленное золото. Вернее, не гуляли, а поддерживали чары погоды: вечное лето посреди края лютой зимы. Вскидывали руки, заряжая артефакты. Они двигались не спеша, плавно, грациозно. С их пальцев срывалась алая дымка, заползая внутрь уличных фонарей.

«Мужчин Пламенной империи ледяные отчего-то к нам не подпускают...»

Амали вела спутника вниз по лестнице и не переставала тараторить: о дивных цветах Пламенного материка, о венках, которые они плели с другими девушками и ещё какой-то ерунде.

«Пламенного материка?! Вот я влипла! То есть для того, чтобы попасть домой, нужно не только уговорить принца, которого ни единого раза не будет на отборе, но ещё и каким-то чудом попасть на другой материк?! А где мы сейчас, чёрт бы побрал этих драконов?! На... Ледяном материке? Боже, за что мне всё это?»

—...я так волновалась, совсем не умею наряжаться, — трескотня Амали мешала думать. — Скажите, Эрид, я вам нравлюсь? — она похлопала ресницами.

— Очень, — мужчина поднёс её ладонь к губам.

— А Лея? — «подруга» хитро улыбнулась.

Лопатина огляделась по сторонам: они зашли в тенистую часть сада. Тут росли высокие деревья и кусты белых цветов. А ещё не прогуливались парочки. Вообще никого.

«Вот ведь сводница! И почему я раньше не догадалась?»

Заместо ответа дракон создал колдовской цветок. На его ладони в хороводе кружились снежинки. Причудливо разлетались в стороны. Снова и снова складывались в образ, видневшийся там, в небе горного озера.

— Как красиво! — Амали захлопала. — Тебе нравится, Лея?

— Очень, — убитым голосом проговорила девушка. Развернулась и пошла прочь.

«Ты вернёшься ко мне. Очень-очень скоро», — раздался голос Эрида в голове.

«Мамочка, папочка, Майя, за что мне это?! Как вы там? Моя семья, наверное, все больницы и морги уже обзвонила, а этот... дракон, чтоб ему пусто было, цветочки в небе рисует! Вместо того чтобы решать проблемы с учёбой я, как дура, должна отплясывать в брачных играх ящеров? Думают, мне надо распушить хвост как павлин? Да ледяные ненормальные какие-то! В фантастических книгах драконы дышали огнём, а тут... И вот за это мне замуж выходить? Ни за что!»

«Я буду ждать», — не унимался дракон, вновь вторгаясь в мысли.

— Ни за что! — яростно крикнула Лея. — Ни за что! Ни за что! Ни за что!

— Что это с ней? — изумилась Амали.

Но Лейка решила, что это притворство.

«Сводница! Решила помочь, значит? Осчастливить всех вокруг, раз уж сама прыгает от радости?!»

Она вернулась, не помня ничего от злости.

— Лея, я тебя всюду ищу, — тоном заботливой матушки пропела госпожа верховная жрица.

И Лопатиной стало резко нехорошо. Амали, Эрид, все тревоги будто уплыли за далёкие-далёкие моря...

Потому что чернильные, сплошь чёрные глаза незнакомого дракона её сильно напугали. Лея почувствовала себя героиней фильма ужасов.

Мозг будто бегал по черепной коробке с красным флагом и вопил: «Опасность!»

К мужчине не хотелось подходить ближе, чем на километр. А ещё лучше такого вовсе никогда не встречать.

— Лея, милая, это господин Хорн Тааверзе.

«Таа... что? Повторите, я не расслышала. Хотя, нет, не повторяйте. Язык сломаю!»

— Для тебя просто Хорн, — верзила грубо схватил ладонь, больно стиснул пальцами и обслюнявил.

— Полегче! — Лея вскрикнула и скривилась от отвращения.

Глаза мужчины зло прищурились. Девушка вздрогнула от страха. Её словно обдуло холодным ветром.

— Вы можете идти, — как-то нехорошо протянул он.

И Марготта поспешно ушла.

«Что происходит?! Я сердцем чую, это очень нехороший челове... дракон! И лучше бы мне не знать о его постельных пристрастиях!»

Жадный, оценивающий взор прошёлся по фигуре Леи снизу вверх. Он явно был доволен увиденным. Бесцеремонно увлёк в круг танцующих, нагоняя леденящий душу ужас одним своим присутствием.

— А вы умеете произвести на девушку впечатление, — нежно пролепетала Лея, изображая одну из тех, кого всё устраивало. — Вы такой, такой... сильный, — с наигранным восторгом сказала она. Хорн очень тесно прижал её к себе. Его рука стиснула бедро. Лейка невольно охнула.

«Только не вздумай сказать всё, что думаешь», — мысленно наставляла себя Лопатина.

— О-о-очень сильный, — протянула она, подражая томному голосу Амали.

Рука мужчины вернулась на изгиб талии. Объятия стали куда более приличествующими. Чернильное пламя весьма необычных для ледяного дракона глаз словно потухло.

— Благодарю вас за танец, — сказал Хорн, отпуская её, когда чарующая мелодия стихла.

В их сторону шла Зара, пробираясь сквозь толпу. Она явно была не в духе: не стеснялась распихивать невест локтями. На все возмущения не особо вежливо отвечала: «Ну извини, блин!» Рута чуть отставала: наверное, не хотела показать, что они вместе. Лея заметила интерес Хорна, испуганно зажмурилась на несколько мгновений. Передохнувшие музыканты взялись за инструменты: заиграла дивная музыка. Так, должно быть, исполняли баллады где-то на подмостках в Средние века. Открыв глаза, Лейка увидела крайне озадаченную Зару.

— Вы ведь подруга Леи? Она рассказывала о вас, — Хорн поцеловал руку Зары, увлёк в круг танцующих.

— Я тебе это припомню, — злобно пообещала Зара, с силой отдавливая ногу Хорна.

— Ты понимаешь, что происходит? — шёпотом спросила подошедшая Рута.

— Я кое-что читала о мужской психологии, и, кажется, его идеал: сильная, строптивая, выносливая, — Лейка пожала плечами. — Ну, чтоб и коня на скаку остановила, и в полыхающий замок за ним следом вошла. Как успехи?

— Никак, — Рута устало вздохнула. — Зара никого не вспомнила. Не станешь же спрашивать у всех подряд: «А вы с принцем Дэрилом случайно не знакомы?» Нет, попробовать-то можно, а заодно и выдать наши планы.

«Хорн сильно увлечён ею», — сказала бы Майя, доморощенный эксперт по мужчинам. И Лея только согласилась бы в ответ.

Он недозволительно стискивал партнёршу. На все тумаки его опасные очи только возгорались сильнее. Зара, по-видимому, не понимала, что происходит: она брыкалась, пинала дракона, а тот только раззадоривался! Танец закончился, все пары разбрелись по залу и саду.

— Прохладительный напиток? Закуски? — галантно спросил господин Таа... Как его там?

— Твою голову на блюде, — съязвила воинственная девушка.

— Видишь, как он на неё смотрит? — на миг умилилась Лейка, забывая, где находится. — В моём мире это называют любовью с первого взгляда.

— А в моём: вот ведь встряла так встряла, — нерадостно отозвалась Рута.

— А ты тоже воин? У тебя сильные руки, — Лопатина разглядывала её грубые ладони.

— Куда мне? Дочь фермера, — призналась рыжекудрая. — Не нравится мне всё это. Не успели приехать, как устроили танцульки, смотрины.

«Смотрины уже были», — Лея вспомнила происшествие на горном озере.

Но вслух не поведала об этом: по неясной причине драконов в небе тогда увидела только она одна. Она хотела разобраться самой в случившемся, и только потом делиться какими-либо выводами. Кто знает, может, в Ледяной империи это вообще ненормально? Не хотелось бы попасть в аналог местного дурдома... Всё в этом мире незнакомо, непонятно, пугает.

— Позволите? — подкравшийся со спины господин с васильковыми глазами ловко втянул Лею в новый танец.

— Зачем вы спрашиваете, если всё равно хватаете меня, как вещь? — вспылила Лейка. Она не смогла остановиться. Высказала всё, что думает. В ней взыграла обида. — Ах, простите, не отвечайте. У вас так принято! Завоеватели и воры!

— А вы девушка с характером, Лея, — задумчиво протянул дракон.

— Я вам не называла своё имя. Откуда вы знаете, как меня зовут?

— Случайно подслушал ваш разговор с подругой, — он хитро усмехнулся. Так, будто знает что-то, о чём не подозревает она. И эти мысли его радовали.