Лея огляделась по сторонам. Почувствовала, что её щёки вспыхнули. Всем невестам, как в армии, выдали однообразную «форму»: просвечивающие платья и диадемы.

Хорошо, что тут везде были лишь женщины. Пожилые, что странно.

Что это за страна такая? Где молодёжь, мужчины?

— Идём, Лея, ты отстаёшь, — улыбающаяся Амали потянула за руку.

Смеркалось. Девицы вышли за ворота, спускаясь по тропе к озеру. Горы окружали его со всех сторон.

Лея была готова поклясться, что раньше они купались в полдень.

Так что же изменилось в этот раз?

Резким движением Лея сорвала диадему и выкинула в кусты. Встала напротив одной из бабушек, одетых в просторные синие одежды, скрывающие тело. Посмотрела в упор, с нескрываемой ненавистью.

— Никуда я не пойду! Что здесь происходит? — возмущённо спросила Лея. — Верните меня назад! Туда, откуда взяли!

Старушка лишь покровительственно улыбнулась в ответ.

Проговорила какие-то слова на языке этого мира — не на том, современном, которому учили невест, а на гораздо более древнем и труднопроизносимом — с выражением, интонациями, которыми, должно быть, читают заклинания все волшебники в фантастических фильмах. Происходящее всё меньше казалось нормальным: ноги и руки Леи перестали её слушаться! Она покорно прикрыла рот и пошла за остальными.

Лея вспомнила, что отбором управляют драконихи, жрицы местной богини — Ледяной матери. Могущественные чародейки.

Как же сильно она хотела сказать им всё, что думает!

Но собственное тело не подчинялось мысленным командам.

«Ножки, милые мои, не идите туда!» — уговаривала Лея, чувствуя, что сходит с ума. С ней поравнялась Марготта.

— Я всегда недолюбливала невест из твоего мира, — тихо сказала верховная жрица Ледяной матери. — Землянки строптивы, глупы и грубы. Будешь послушной — станешь женой достойного мужа. Создашь проблемы — отправишься в постель к какому-нибудь мерзавцу. Подумай над моими словами, пока ты купаешься.

«Да ты сама мерзавка! Как можно красть людей?»

Но сказать ничего не смогла. Из плотно сомкнутых губ не вырвалось ни звука.

«Отвратительные драконихи! Вырвали из родного мира, лишили семьи. Всего, что я имела. Их магия очень страшная! Руки и ноги не слушаются меня.

Я сделаю всё, выполню любой приказ... Потому что не знаю как дать отпор! Что мне делать? Думай, Лея, думай! Должно же быть хоть что-нибудь!

Что можно противопоставить жрицам? Какая сила способна вмиг перенести человека, вложить в его голову чужой язык? Сведения о мире, пусть и обобщённые? Мамочка, как же страшно!»

Одна за другой девушки покорно входили в воду. Дух захватывало от красоты этого места. Величественные сине-белые вершины гор, зелено-коричневые у подножия. Кристально чистая вода, подогреваемая магическими камнями.

Намокшие сорочки, облепившие тела невест. Всё то, что должно быть скрытым до брачной ночи... Лея злилась: их выставили как товар на витрине!

А потом голубое небо как будто покрылось инеем. Словно стекло зимой.

Там, высоко-высоко, парили драконы. Кто-то летал стремительно, закладывая мёртвую петлю. Другие — неспешно, вглядываясь в воду. Они бесстыже рассматривали девушек: смиренных и безропотных.

— Драконы! — удивлённо вскрикнула Лея.

— Где? — Амали посмотрела вверх и по сторонам. — Никого же нет? А-а-а, ты про жриц? Ну да, они — драконихи. В Ледяной империи других рас нет. А вот в моём мире кого только не было... Ох, там людей презирали.

Лея больше не вслушивалась в то, что рассказывала Амали. Радостно плескавшаяся подруга, окатившая её столпом брызг. Она покорно купалась. Изнутри её выжигала ненависть! Как так можно?

Воры! Развратники! Решили поглазеть на девичьи прелести?!

Заодно и оценить невест, так сказать?

Драконы дышали. Из пастей вырывались облачка пара. Один из самцов намеренно покрасовался: пыхнул, создал в воздухе цветок. Искристый, белый, похожий то ли на снег, то ли на лёд. Отсюда не разобрать...

В какой-то момент Лея встала как вкопанная и смотрела только туда. На дыхание ледяного дракона. Ужас сковал её.

«Такого мужа дыхнуть не попросишь...»

Драконов становилось больше. Они были по-своему красивы. Их белая, голубая, синяя, чёрная чешуя блестела в лучах заходящего солнца. Снежное облако окутало парящих ящеров.

Стало прохладно. Лея задрожала, обняв себя руками за плечи.

Девушки выходили на берег, по-прежнему не замечая круживших в небе самцов. Резвились друг с другом, ловили падавшие снежинки и смеялись как дети. Они были по-настоящему красивы: наивные и счастливые, свежие и юные. Как красивейшие цветы сада при Белом поместье. И мокрые...

Лея почувствовала, что её не сковывает чужая воля. Пулей рванула на берег, выхватила полотенце из рук жрицы, спешно закуталась.

— Как вам не стыдно!

— Ты предпочитаешь, чтобы тебя раздевали донага силой? — вкрадчиво спросила жрица, подавшая полотенце. Лея не знала её имени. — Сорвали платье, грубо ощупали всё? Особенно зубы? Я была в твоём мире несколько раз, там внимательно изучают зубы, прежде чем купить человека.

— Это давно в прошлом. Диком и забытом прошлом.

— Ты сама веришь в то, что сказала, Лея? Я купила трёх рабынь в твоём мире на прошлом отборе, и все они мне до сих пор несказанно благодарны, — жрица отошла в сторону, надменным видом давая понять, разговор окончен.

Холодало. Снежинки кружили хоровод.

— Ещё! — просила Амали, довольно прыгая на месте. — Госпожа Марготта, создайте ещё снежного ветра?!

Лейке было страшно поднимать взор в небо, где гигантские чудища рисовали причудливые узоры. Белокурые волосы Амали растрепались. Её голубые глаза светились восторгом. Госпожа кивала и покровительственно улыбалась наивной невесте. Девочке во влажной сорочке, прилипшей к телу.

ГЛАВА ВТОРАЯ

До комнаты Лея вновь шла как безвольная кукла: под чарами жриц. Их заперли снаружи. Амали напряглась. Её личико больше не выглядело беззаботным.

— Зачем вы это сделали? — озадаченно спросила подруга, постучав по двери.

Ответа не было. Казалось, Амали расплачется. Совсем как обиженный ребёнок.

— Это из-за меня, — покаялась Лея. — Я вспомнила прошлое, родных, спорила с ними. Требовать вернуть меня.

— Зачем? — повторила вопрос Амали.

Только на этот раз её волновала уже не запертая комната.

— Разве у тебя не осталось ни одного дорогого и близкого человека? — изумлённо воскликнула Лея. — Никто не ждёт тебя, не станет плакать из-за того, что ты пропала?

— Нет, — грустно прошептала Амали. Отбежала к окну и отвернулась.

— Как ты можешь так относиться к происходящему? — Лея стучала по двери, надеясь её выбить.

«Глупая иллюзия... Но я буду цепляться за желание вырваться отсюда до последнего!»

— У отца и матери девять вечно голодных ртов. Жили бедно. Есть было почти нечего. Единственную дочь они продали в бордель. Можешь представить себе, как мне было мерзко?! Пусть я и пробыла там всего половину дня. А потом появилась красивая женщина. Аннетта, так её звали, и... Это было похоже на волшебную сказку! Да, на какое-то время я всё забыла, но потом, когда вспомнила, только радовалась. Ледяные драконы — наши защитники и спасители. Так думаю не только я. Послушай, что говорят другие девушки.

— Всем хорошо, кроме меня, — обессиленная Лея медленно скатилась на пол.

— Не знаю, — Амали пожала плечами. — Мне хорошо, и этого достаточно.

— И ты не боишься своих защитничков? Знаешь, при какой температуре человек умирает от холода?

— Не знаю и знать не хочу! — гневно вскрикнула Амали, отходя от окна. — В моём мире не было ни драконов, ни твоих тепма... Неважно! Госпожа Аннетта говорит, что магия отбора переносит только тех, кому плохо. Кто искренне страдает. Сильно, сильно мучается. Они никогда не выбирают счастливых, тех, у кого всё отлично. Ты здесь, значит, жизнь там была никчёмной. Радуйся, что всё закончилось! — выкрикнула Амали и, нырнув в кровать под одеяло, отвернулась к стене.