Мандо рухнул на песок, перевернулся на спину и инстинктивно схватил свою винтовку, направив её на приземлившегося рядом джедая. Тот же наставил на Мандо свой гудящий световой меч.
Это был тупик. Мандо знал, что не успеет выстрелить — джедай пронзит его мечом насмерть. Но и джедай не торопился наносить последний удар, зная, что Мандо выстрелит и не промахнётся.
Вдруг, в тишине ночной пустыни, раздался детский плач.
Мандо, забыв про угрозу смерти, повернул голову на звук — он шёл из дома. Кеноби, не выключая меча, рванул прямиком туда. Мандо приподнялся, усевшись на песке, снял со спины теперь уже бесполезный джетпак и поднял взгляд на дом.
Через несколько мгновений Кеноби показался в дверях. В правой руке он всё ещё держал свой меч, но левой он удерживал плачущего младенца. Мандо ошарашенно смотрел на эту картину.
— Ш-ш-ш, тихо, Люк, тихо, всё хорошо, со мной всё в порядке, — бормотал Кеноби, пытаясь убаюкать малыша. Его джедайская туника была мятой и грязной, а волосы были растрёпаны после долгой драки, но он как ни в чём не бывало, качал ребёнка на руках, как будто совершенно забыв про угрозу.
Мандо медленно поднялся на ноги и уставился на джедая с младенцем. Когда малыш перестал рыдать, Оби-Ван поднял на Мандо взгляд.
Мандо понял, что на этот раз он влип по полной.
========== Глава 2: Сорган ==========
Так они и стояли друг напротив друга. Голубое свечение джедайского меча контрастировало с жёлтым домашним светом и тёмно-синим ночным небом Татуина, в котором уже поднялись две белые луны. Кеноби стоял в защитной позе, но Мандо не торопился атаковать.
Мандо был охотником за головами, он убивал людей и не только людей, но даже ему была ведома честь. Он не убивал невинных детей и не оставлял их сиротами, по крайней мере старался.
Но ему не хотелось упускать миллионный куш.
Они молча прожигали друг друга цепкими взглядами, когда из ниоткуда по ним начали стрелять. Кеноби мгновенно пригнулся, крепко прижав малыша к груди, и световым мечом отразил пару бластерных зарядов. Мандо, развернувшись, начал вслепую стрелять туда, откуда шёл огонь, но огонь не прекратился, и вскоре на горизонте показались три дроида-убийцы.
— Вот зараза, — прошипел Мандо. — Конкуренты.
Он перевёл взгляд на джедая. Уж он-то наверняка мог бы в одиночку справиться с дроидами, даже с тремя дроидами-убийцами, но Кеноби не мог сражаться в полную силу, защищая невинного младенца. Мандо понимал, что просить его отдать ребёнка ему — бесполезно, но у него самого было гораздо меньше шансов справиться одновременно с тремя дроидами. К тому же, нахмурился Мандо, сейчас ему нужно защитить джедая — всё-таки он нашёл его первым, он не собирался делиться добычей с конкурентами.
— Эй, ты, мандалорец! — вдруг крикнул Кеноби. — Я не могу сдерживать огонь вечно, сделай что-нибудь!
Мандо хотел обидеться на его командный тон, но джедай был прав. Если он ничего не сделает, умрёт не только Кеноби, но и он сам. Умирать Мандо не хотелось.
На такое дальнее расстояние бластеры не годятся. Мандо достал взрывчатку и бросил одну бомбу в сторону дроидов. Он совершенно не удивился, когда бомба полетела дальше, чем должна была — Мандо и рассчитывал на то, что Кеноби Силой придаст ей нужную скорость и направление, — и попала прямиком в одного из трёх дроидов. Тот с величественным грохотом взорвался, озарив пустыню ярким огнём.
Однако радоваться было рано. Второй дроид выпустил три ракеты, которые со свистом понеслись прямо на них. Мандо хотел было увести их с помощью джетпака, но вспомнил, что Кеноби сломал его. Ракеты приближались, но когда они были совсем близко, все три внезапно сменили траекторию и взлетели вверх, сталкиваясь друг с другом и взрываясь прямо в воздухе. Мандо кинул на джедая взгляд, но тот лишь усмехнулся в ответ. В этот момент мимо него пролетел бластерный заряд, и Кеноби едва успел пригнуться, пока его не задело. Мандо, ощущая прилив сил, повернулся обратно к дроидам, отводя их внимание на себя. Почему-то он был уверен, что вместе с джедаем у них получится прикончить оставшихся двух дроидов.
Дроид выпустил ещё две ракеты, только они полетели не в него, а в дом. Когда Мандо повернулся, он увидел, что Кеноби едва успел выбежать из дома с перекинутой через плечо сумкой, когда ракеты врезались в дом. Прогремел взрыв. Кеноби немного задело ударной волной, и он едва удержался на ногах. Испытывая непонятную злость, Мандо начал стрелять по двум дроидам из двух бластеров с невероятной точностью, не давая им приблизиться. Когда Кеноби восстановил равновесие, он встал рядом с Мандо. Мандо краем глаза заметил, как джедай вытянул свободную руку вперёд — и один из дроидов начал парить в воздухе. Он заскрежетал и заискрился, а потом был просто смят в бесполезную груду металлолома, после чего Кеноби отшвырнул его в оставшегося третьего дроида. Тот, потеряв равновесие, повалился на песок, и прежде чем он успел подняться, Мандо перекинул через плечо свою винтовку и выстрелил в него испепеляющим патроном. Точное попадание — и последний дроид исчез в облаке атомов.
В пустыне стало тихо, лишь потрескивал горящий дом и два искрящихся дроида.
Кеноби, удерживая на руках ребёнка, направился к дроидам. Наклонившись, он вырвал у одного из них — у того, что был целее, — средство связи и смял его всмятку. Затем он встал рядом с другим дроидом и осторожно, чтобы не обжечься, стал осматривать его. В тот момент, когда он, убедившись, что дроид не дееспособен, выпрямился, Мандо оказался рядом и надел на него подавляющие Силу наручники. Кеноби поднял на Мандо удивлённый взгляд, но потом улыбнулся, ничего не сказав. Мандо отстегнул с его пояса световой меч и повесил на собственный ремень, после чего бесцеремонно схватил Кеноби за рукав и потащил к своему спидеру.
Позади в доме что-то взорвалось, но Мандо уже не было до этого дела. Усадив джедая на спидер, он сам сел за руль и погнал через ночную пустыню обратно в Мос-Эйсли.
Миссия была выполнена.
Весь путь до Мос-Эйсли прошёл в тишине. Оба молчали, а ребёнок — удивительное создание — спал, гудел лишь мотор спидера. Вскоре начало светать. Небо у самого горизонта начало постепенно светлеть — в этом сезоне одно из солнц Татуина вставало намного раньше другого; и когда они прибыли в космопорт, небо уже было бледно-голубым. В Мос-Эйсли, однако, день ещё не начался, и в полной тишине, не встречая никого на пути, они добрались до посадочных платформ. Там Мандо стащил Кеноби со спидера — аккуратно на этот раз, чтобы не разбудить малыша, — и поволок его на свой корабль. Усадив джедая в пассажирское кресло, он завёл двигатели, и медленно они начали подниматься вверх, в атмосферу, покидая планету.
Кеноби молчал, но сидел настороженно и прижимал ребёнка — Люка — к груди, пряча его в своём тёмном плаще. Мандо не знал, что делать. Он должен доставить Кеноби на Корусант и забрать свою награду. Ему всё равно, что они там между собой не поделили, его это не касается. Он охотник, его дело — искать цели и доставлять их заказчикам. Но, наблюдая за джедаем с младенцем, он понимал, что это задание с самого начала было неправильным. Во-первых, он никогда раньше не виделся с заказчиками лично, но в этот раз сам император Палпатин пожелал встретиться с ним. Во-вторых, у него были свои профессиональные стандарты и принципы. Он не убивал детей. И он однозначно понимал, что ждёт маленького Люка, стоит ему оказаться в руках императора и его ручного ситха в чёрном костюме. Люк погибнет, и Мандо будет непосредственным виновником.
Тяжело вздохнув, он ввёл координаты, и Лезвие Бритвы прыгнул в гиперпространство.
Несколько часов прошло в абсолютной тишине. Мандо, казалось бы, даже задремал и очнулся, лишь когда Люк заплакал. Вздохнув, Мандо развернулся в кресле и увидел, что Кеноби поднялся, чтобы выйти из кабины. Мандо даже не стал его удерживать. Не хватало ещё, чтобы джедай возился с младенцем прямо здесь.
Когда тот ушёл, охотник вновь развернул кресло и с тяжёлым вздохом откинулся на спинку. Во что он только ввязался?..
