— Что касается вознаграждения, — вновь заговорил Палпатин: — полагаю, Гриф Карга сказал вам, что оно будет более чем щедрым. Полмиллиона кредитов за мёртвого Кеноби. Миллион — за живо…
— Миллион кредитов и любое оружие и транспорт, какие захотите, — резко добавил Вейдер, перебив императора. — Я хочу, чтобы вы доставили его живым.
— В качестве аванса, — Палпатин протянул на раскрытой иссушенной ладони кусок бескара. — Ваша броня выглядит довольно потрёпанной, — гнусно усмехнулся император.
Мандо осторожно забрал бескар из его руки.
— Есть ли у вас какие-нибудь вопросы, охотник?
— Могу я остаться в Храме какое-то время? Я хочу побольше узнать про этого Кеноби.
— Храм в вашем распоряжении. Что-нибудь ещё?
Мандо на секунду задумался.
— Кому ещё вы дали это задание? — спросил он осторожно. Ему не помешает знать своих конкурентов.
Палпатин гнусно рассмеялся.
— Хорошо, очень хорошо, — пробормотал он себе под нос. — Ещё пятеро ваших коллег отправились на его поиски. К нашему величайшему сожалению, пока ни один из них не вернулся с хорошими новостями. Надеемся, что удача окажется на вашей стороне.
Уходя, Вейдер передал ему датапад со списком задействованных наёмников, а также со всей биографией Кеноби.
После этого Палпатин и Вейдер ушли, оставив Мандо одного.
Он всё ещё не был уверен насчёт этого задания, но теперь пути назад уже не было.
*
Запертый в гиперпространстве на пути на Татуин, Мандо пытался отдохнуть, но негативные мысли никуда не девались. Его информаторы по всей Галактике как один заявляли, что видели джедая, очень похожего на Кеноби, в разных краях Галактики, от Джакку до Крейта, от Явина до Татуина. Из-за этого Мандо приходилось мотаться с планеты на планету, проверяя и опровергая все слухи о Кеноби. С учётом того, что прошёл уже как минимум стандартный месяц с того момента, как лорд Вейдер в последний раз видел его на Мустафаре, найти Кеноби казалось непосильной задачей. Если джедай не захочет, чтобы его нашли, никто никогда его и не найдёт. Если только на то не будет повеления этой их загадочной Силы.
Мандо не особо надеялся на то, что ему повезёт на Татуине, но проверить всё же стоило. Когда автопилот Лезвия Бритвы оповестил о скором выходе из гиперпространства, Мандо вернулся в кабину пилота. Невнятное синее марево исчезло, сменившись чернотой космоса и жёлтым шаром пустынной планеты. Мандо часто бывал на Татуине, так как на этой планете всегда можно было найти работёнку. Он привычно направил свой корабль в космопорт Мос-Эйсли, где удачно припарковался и щедро заплатил смотрителю за топливо. По привычке вооружившись до зубов и поправив шлем, Мандо направился в знакомую кантину.
В кантине во всю шла драка под дружный гомон толпы. Уворачиваясь от бластеров и кулаков, Мандо пробил себе путь до бара и занял самое крайнее место в тени и замер в ожидании. Драка вскоре сдулась, когда один повалил другого на пол и прострелил ему башку. Толпа разочарованно загудела, но очень быстро разошлась. Бармен приказал дроидам выволочь труп на улицу и лишь после этого повернулся к Мандо.
— Выигрыш не поделили, — пояснил он весело. — Тебе налить чего-нибудь?
— Нет, — ответил Мандо. — Расскажи, что тебе известно про Кеноби.
Бармен перекинул полотенце через плечо и наклонился к Мандо через стойку. Охотник достал из кармана несколько кредитов.
— Ты же знаешь, что республиканская валюта тут не в ходу, — возразил бармен.
— Это имперские.
— Имперские тут и вовсе ничего не стоят.
Мандо задумался, после чего достал немного республиканских кредитов.
— Эти обменяешь на местную валюту. А за имперские потом ещё и спасибо скажешь. Так что выкладывай, что знаешь, и не юли.
Бармен устало вздохнул, но оплату за информацию всё же принял.
— Пару недель назад появился тут человек, похожий на этого твоего Кеноби, — начал он. — Он был в плаще и не особо светился, явно от кого-то скрывался. А ещё он кого-то искал.
— Где он сейчас?
— Местные начали поговаривать про безумного волшебника за Дюнным морем. Не знаю точно, он ли это, но похоже на то. Это всё, что я знаю.
— Кто-нибудь ещё интересовался им?
— Только сами местные. Татуин не та планета, куда прилетают по своей воле, знаешь ли. Появление новых лиц всегда вызывает вопросы.
— Спасибо.
Мандо поднялся из-за стойки и вышел на улицу. Над мертвецом, выкинутым из бара, жужжали большие татуинские мухи.
Что-то подсказывало Мандо, что сумасшедший волшебник за Дюнным морем и есть Оби-Ван Кеноби. Где ещё прятаться от Империи, как не на никому ненужной пустынной планете вдали от Центра? Никто не станет искать здесь джедая. Мандо сомневался, что местные вообще знали про их существование.
Взяв на прокат спидер, Мандо направился на юг, но на подступах к Дюнному морю его остановила группа таскенов. Мандо, однако, был к этому готов и за проезд по их территории расплатился с ними двумя визорами, которые купил в Мос-Эйсли специально для этого. Когда же Мандо с помощью языка жестов просил у них про волшебника, таскены подтвердили ему, что безумец в плаще до сих пор живёт по ту сторону моря и ещё не покинул эти земли. Мандо поблагодарил их и поехал дальше.
Солнца-близнецы уже опускались к горизонту, когда Мандо добрался до цели. Он оставил спидер и остаток пути прошёл пешком, чтобы ненароком не спугнуть Кеноби шумом двигателя. Впрочем, если здесь и впрямь скрывался джедай, то он сможет почувствовать его приближение даже несмотря на все предосторожности. Мандо знал о способностях джедаев непонаслышке.
Небо стало темнеть, но воздух пустыни ещё не успел остыть, когда Мандо заметил вдали маленькую неприметную ферму. Он спрятался за песчаным возвышением и стал рассматривать в бинокль окрестности, но помимо песков и каньонов здесь больше ничего не было, а маленькая ферма не казалась заброшенной. Мандо прикинул свои шансы. Если там и правда скрывается джедай, битвы им не избежать, но для начала нужно выманить его наружу.
Мандо спрятал бинокль, поднялся и продолжил свой путь. Маленькая ферма приближалась с каждым шагом, но когда Мандо оказался достаточно близко, он увидел, что перед входом в дом стоял человек в джедайских одеждах.
Это был Кеноби.
Застать его врасплох не получится, с досадой подумал Мандо. Оби-Ван Кеноби смотрел прямо на него, стоя в открытых дверях своего дома, из которых на песок лился тёплый жёлтый свет.
Мандо остановился в пятнадцати шагах от джедая. Тот окинул его взглядом и произнёс:
— Тебя прислал Мол?
Мандо помотал головой. Он знал, кто такой Мол, но он не подозревал, что Оби-Ван тоже его знает.
— Дозор смерти? — вновь спросил Кеноби. Мандо снова помотал головой. — Значит, ты сдашь меня Империи. Послушай меня, друг, я правда не хочу никого убивать. Ты не должен был найти меня. Но к сожалению, мне нечем от тебя откупиться, а живым я не сдамся.
— Ты сгодишься и мёртвым, — безразлично ответил Мандо и, молниеносно выхватив бластер, выстрелил.
Оби-Ван в мгновение ока выхватил собственный световой меч и без труда отразил лазерные заряды. Мандо выстрелил снова, и Оби-Ван снова без проблем защитился, но в этот раз джедай намеренно отразил заряды прямо в противника. Значит, он и впрямь намерен биться до смерти. Что же, Мандо покажет ему битву.
Из-за светового меча Мандо не мог подобраться слишком близко, даже вовсю используя джетпак и пытаясь завалить Кеноби на землю. Его световой меч даже пару раз задел бескарскую броню, оставив зазоры на металле и на достоинстве самого Мандо — наплечник был совсем новый! Разозлившись, он со всей силы разогнал джетпак и врезался в Кеноби, повалив его на землю и выбив меч из его руки. Кеноби, однако не растерялся и, использовав Силу, скинул его с себя, после чего вновь схватил меч и кинулся в атаку. Мандо едва успел увернуться и включить джетпак, и Оби-Ван удивлённо вскрикнул, обжёгшись об выхлоп огня. Мандо воспользовался его заминкой и с помощью лески вырвал меч из его рук. Теперь джедай потерял своё преимущество и с ним будет легче справится, по крайней мере так казалось. Кеноби, однако не сдавался. Используя Силу, он разогнался и прыгнул на Мандо, но охотник успел увернуться и взлетел вверх, не давая приблизится к себе. Он активировал джедайский световой меч, воинственно размахивая голубым клинком в воздухе. Он разогнался и направил свой полёт прямиком на джедая, намереваясь пронзить его одним точным ударом меча, но Кеноби прыгнул навстречу, ловко увернувшись от клинка и вцепившись в Мандо со всей силой. Джетпак, не выдерживая веса обоих, начал сдавать, и Мандо повысил его мощность, чтобы не упасть на землю. Кеноби же, воспользовавшись его мимолётной заминкой, ударил его коленом в живот, и Мандо выронил меч. Тот выпал из его руки, но Кеноби успел схватить его до того, как тот упал на песок. Ударив Мандо снова с такой силой, что тот отлетел в сторону, джедай ловко приземлился на землю — но лишь для того, чтобы прыгнуть вновь и в полёте разрубить мандалорский джетпак пополам.
