– Ты лучше за лесом следи, – огрызнулся тот.

– Как тебя зовут хотя бы? – не унимался новенький.

– О, Силанна, никакой дисциплины, – закатил глаза замкапитана. – Ладно, новичок, я Майк. И только рискни оскалиться, я тебе все зубы повыбиваю.

– Я-а и не собирался, – ответил Ваниэль. – Просто человеческие имена для эльфов редкость.

– А я полуэльф, – сказал Майк. – Но я такой же эльф, как и ты. Ты понял?

– Да, да, я понял, – отбивался от нападок зама-коротышки новичок. – Всё, молчу.

Аркат медленно катился по небесному своду, озаряя округу мягкими алыми лучами, смешанными с ярким светом асханского неба. Солнце Асхи находилось посреди богатого звёздного скопления, что давало его обитателям ночное небо в виде целой шкатулки с драгоценностями. Обычно, в небесах Асхана было две луны, реже – четыре, но сейчас Аркат в своей материальной ипостаси полновластно владел небесным сводом.

– Хорошо здесь, да? – вновь подал голос Ваниэль, отложив в сторону свой лук из золотистого дерева. – Был бы у меня пергамент, я бы написал что-нибудь…

– Боги, заберите меня отсюда… – закатил глаза Майк. – Переведите меня на южную заставу. Там хорошо, спокойно, утром каша с молоком, вечером макароны с хлебом…

За перепалкой рейнджеры не заметили, как к железным воротам гарнизона кто-то подошёл и постучал по ним чем-то металлическим.

– Эй! Есь кто? – хрипло выкрикнули снизу.

Эльфы свесились со стены вниз, с любопытством вглядываясь в темноту дороги.

– Кто там?! – рявкнул Майк.

– Чего орёшь, эльфятина в собственном соку?! – гаркнули снизу. – Открывай ворота, у меня тут целый обоз!

– Ты там человек что ли?!

– Папка твой человек! – ехидно ответил неизвестный. – А мой гном! И я тоже гном! Открывай!

– Поможем человеку? Ну, то есть гному, – неуверенно спросил Ваниэль.

– Доверяй, но проверяй! – громко шикнул на него зам. – Давай сначала спустимся и проверим кто там такие припёрлись.

Эльфы скинули вниз две короткие верёвки на полвысоты и ловко спрыгнули вниз, оказавшись перед заросшим до самых глаз лохматым гномом в потрёпанных кожаных доспехах, шлеме-страшиле набекрень и дырявых сапогах. В руках гном держал тяжёлую стальную булаву.

– Что-то ты не по погоде одет, гноме, – заметил Майк. – И где твой обоз?

– А мне всё время холодно, намёрзся в пещерах за месяц, – ответил гном язвительно. – А обоз мой в заброшенной деревне неподалёку.

– И кто ты такой? – спросил Ваниэль, вглядываясь в бегающие глазки странного гнома.

– Я Маркус, – сказал гном. – Разведчик.

– И что ты здесь разведуешь?

– Путь для моих друзей.

– В смысле? – напрягся Майк. – А, чёрт…

Из-за деревьев выскочил целый десяток точно таких же оборванных гномов как Маркус. Кто с топором, кто с арбалетом или коротким острым копьём. У одного вообще были стащенные откуда-то вилы. Гномы оттеснили поднявших руки эльфов в середину сомкнутого круга и заставили отдать оружие.

– Пошли за нами, – тыкнул в Майка шипом булавы Маркус. – За вас двоих можно получить хороший выкуп. Тысяч пять точно можно стрясти. И молчите в тряпочку, а то головы раскроим Ургашу на потеху.

Один из гномов достал из кармана штанов лист пергамента, черкнул что-то там пером и воткнул лист в деревянную стену гарнизона арбалетной стрелой.

– Давай, живее, – толкнул один дурно пахнущий гном Ваниэля вслед за своим командиром.

– Вам это даром не пройдёт, – ответил гному эльф, за что получил ещё один тычок, но на этот раз куда более чувствительный. Ваниэль скривился от боли и поплёлся в лес следом за бандой разбойников.

Пока они шли, небо над Иролланом заволокло тяжёлыми фиолетовыми тучами, налетевший с восточных гор холодный ветер столкнулся с ароматным жарким воздухом страны эльфов, породив сильную грозу. Спустя час раздались первые раскаты грома. Добравшись до брошенной деревни, гномы быстрым шагом дошли до двухэтажной избушки с дырявой крышей и затолкали внутрь Майка и Ваниэля как раз перед тем, как снаружи хлынул тёплый ливень.

– Ф-фуу… – выдохнул Маркус и отложил свой тяжёлый арбалет, поставив его у стены. Затем он снял сапоги и велел привязать эльфов к ножкам кроватей.

– Неужели ты думаешь, что можно просто так взять и похитить солдат Ироллана? – подал голос Ваниэль.

– Ну я взял, просто так подошёл к гарнизону и похитил, – саркастически ответил Маркус, вызвав смех остальных гномов.

– Ваярон с тебя шкуру спустит, – ядовито парировал Майк, пытаясь сесть поудобнее и одновременно проверяя насколько туго завязаны кисти рук.

– Ваш Ваярон там, а я здесь, – гном подошёл к полуэльфу и пнул его в грудь босой мозолистой ногой.

– У-ух! Кха, кха!

– Помни об этом, – усмехнулся предводитель шайки и уселся на лавку, начав вытирать ноги сухой чистой тряпкой.

Остаток ночи прошёл относительно спокойно, если не считать капавшей на эльфов сверху воды, просачивавшейся между брёвен потолка, а также оглушительного храпа предводителя гномов и его шайки.

Барабанивший за окном дождь, наконец, закончился, а из-за туч выглянуло жаркое летнее солнце. В избе сразу же стало невыносимо душно, а гномские тела засмердели ещё сильнее, чем прежде.

– Эй, эльфятина, подъём! – кто-то пнул только-только задремавшего Ваниэля. – Жрать будешь?

– Мне бы лучше подышать, – скривился эльф, пытаясь отодвинуться от гнома подальше.

– Лопай! – один из разбойников засунул ему в рот краюху хлеба и облил сверху прохладной водой из кружки. – Приятного аппетита.

– От голодных заложников толку мало, – усмехнулся гном с вилами, стоявший у двери.

Ваниэль фыркнул и выплюнул хлеб.

– Вы, двое! – крикнул издевавшимся над Ваниэлем разбойникам предводитель. – Хватит с ним играться, идите караульте в лесу в эльфов. А то ещё подберутся незаметно, мы и крикнуть не успеем.

– Караульте эльфов в лесу, – передразнил Маркуса полуэльф и громко засмеялся, вновь получив пинок в грудь. Майк закашлялся, но улыбаться не перестал.

Вскоре гномы сели завтракать. Стол их был небогат: пиво, хлеб и жареная рыба. Впрочем, разбойники не особо унывали. Рыбы было много, и они быстро умяли её за обе щеки, отпуская в сторону эльфов оскорбительные шуточки на своём языке.

Мяукнув, откуда-то из дыры в полу вылезла серая одноухая кошка. Она нагло запрыгнула на стол к гномам, стащила самый крупный из объедков и утащила его к себе в нору.

– Надо ей за такие дела второе ухо оторвать, – проворчал Маркус, глядя в окно.

– О, Силанна, какой же ты тупой… – подал голос Майк.

– Не доводи до греха, мелочь костлявая, – погрозил кулаком полуэльфу разбойник, а затем услышал громкий свист.

– Кажется, разведчики возвращаются, – сказал гном с копьём.

– Нет, постой… – прищурившись, Маркус протёр мутное старое стекло и увидел, как двое эльфов в коротких тёмно-зелёных плащах и с длинными луками за спиной тащат тяжёлый сундук, ставят его неподалёку от избушки и уходят.

– Ох, быстро они согласились. Казну гарнизона что ли притащили, – вскинул брови Маркус. – Ты и ты, – он тыкнул пальцев в гномов у двери, – идите заберите выкуп.

Гномы молча вышли за дверь. С беспокойством поглядывая по сторонам, они дошли до сундука и открыли его.

– Ну, что там? – полюбопытствовал Майк.

С безмерным удивлением Маркус наблюдал, как гномы вытаскивают из сундука головы разведчиков, затем бросаются бежать и падают от полетевших им в спины стрел.

– Алаказар ай гарргготах! – ругнулся разбойник. Хорошо знавший язык гномов Ваниэль смущённо прокашлялся.

– А ну заткнулись, оба! – заорал Маркус, а затем осторожно приоткрыл дверь и крикнул в пустоту: – Ваши эльфы у нас! И теперь сумма выкупа возрастёт!

– У меня другое предложение, гном! – раздался сильный командирский голос из-за ближайших деревьев. – Ты их отпускаешь, а я позволяю тебе уйти и никогда не возвращаться!

– Да ты кем себя там возомнил?! – возопил Маркус.

– Я? Я-то дьявол, а ты кто?

– Лесным дьяволам тут не рады!