Вокруг Эруин начал дрожать воздух и проскальзывать искры готовящихся заклинаний. Ей очень захотелось испепелить дерзкого целителя прямо на месте. Но Салвин погладил дочь по голове, отчего та успокоилась и даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Зато я разговариваю, по крайней мере, – проворчала эльфийка. – Из моей названной сестрицы каждое слово клещами тащить нужно.

– Ты давно не видела Малвен, Эри, – прокомментировал слова дочери Салвин. – Она выросла в весёлую открытую девочку.

– Трудно это представить, хах, – усмехнулась Эруин. – Кстати где она?

– Ты можешь найти её на другой стороне озера, она часто играет там с другими молодыми эльфами, – ответил ей Летос.

– Спасибо, Летос, можешь идти, – процедила эльфийка как можно вежливее.

Верховный целитель Ироллана со смешком откланялся и оставил отца и дочь наедине.

– Что ты вообще думаешь обо всём? – спросила девушка.

– Твоя мать может целиком рассчитывать на меня, – после некоторого раздумья произнёс Салвин. – Но вот другие…

– Другие?

– Маги и жрецы с воодушевлением отнеслись к идее смены власти. Если честно, мне самому бы хотелось каких-то перемен к лучшему. Твоя мать хочет, чтобы мы жили в застывшем времени. Что не так плохо, на самом деле. Но…

– Но?

– Когда живёшь настолько долго, то приветствуешь любые перемены и сюрпризы, иначе начинаешь постепенно сходить с ума от того, что можешь предугадать наперёд любое слово, жест или событие. Мы с твоей мамой часто обсуждали реформы, которые было бы неплохо провести в жизнь. Но Туидхану чрезвычайно сложно переубедить или склонить действовать не так, как она того бы желала. Я очень удивлён, что она решилась на такие глобальные действия. Не может быть чтобы у неё не было продуманного плана действий на этот счёт.

– Может, ты в чём-то и прав, папа, – нежно ответила Эруин. – Но, – тон её стал строже, – меня вполне устраивает всё, как оно есть. И я бы не хотела ничего менять.

– Девушки любят стабильность, да? – иронично заметил Салвин.

– Именно так.

– Я тебя понял. Итак, каковы твои дальнейшие действия?

Эруин скрестила руки на груди, почесала тонкий холёный носик, вздохнула и задумчиво промолвила:

– Видимо, мне всё-таки стоит увидеться с Малвен. Всё-таки, она тоже член нашей семьи, хоть и не родная по крови.

– Одобряю твой выбор, дочка. Летос сказал правду, ты можешь её найти на игровой площадке с другой стороны города.

– Ещё увидимся, – девушка легко поцеловала отца в щёку и отправилась на поиски названной сестры.

Салвин нашёл Малвен в лесу три десятка лет назад совсем маленькой девочкой. Эльфийскому лорду так и не удалось отыскать её родителей, поэтому Малвен стала ему приёмной дочерью. Поначалу нелюдимая, Малвен выросла в милую открытую девушку, часто проводившую своё время с детьми эльфов у окружавшего город Салвина озера. По меркам эльфов, Малвен сама была ещё ребёнком, но она никогда не обижалась, если её так называли. Совсем наоборот, ей нравилось считать себя беззаботной девочкой и проводить всё своё время в играх и веселье, заботясь о малышах и подростках поселенцев, начавших недавно прибывать из центра Ироллана.

Эруин отыскала свою названную сестру именно там, где и советовал её искать Летос. Обойдя кирсил справа, дочь Туидханы увидела множество игровых площадок, на которых бесились маленькие эльфята в сопровождении взрослых. Неподалёку маленькая группа детей сидела полукругом напротив стройной загорелой девушки с короткими золотыми волосами, что выдавало в ней морскую ветвь эльфийского народа. Девушка сидела на обточенном водой широком камне и читала детям какую-то книжку, судя по всему, сказку или легенду. Этой девушкой и была Малвен, приёмная дочь Салвина.

Узнав по цвету волос свою названную сестру, Эруин подошла ближе, чтобы поздороваться.

– …А затем лесная ведьма подошла к маленькому мальчику сзади и превратила его в уродливую лягушку! – дочитывала старую сказку Малвен.

– Какая страшная сказка-а, – заинтересованно протянула одна девочка. – Я бы не хотела, чтобы меня превратили во что-то мерзкое.

– Будешь себя хорошо вести – лесная ведьма превратит тебя в благородного единорога. Или дракона, – весело ответила Малвен, закрывая книгу. Затем она заметила подошедшую совсем близко Эруин и, вскинув руку, указала на неё тонким пальцем: – Эй, смотрите! Это же лесная ведьма! Бегите!

Буря эмоций на лице Эруин в ответ на это так напугала детишек, что они разбежались в разные стороны.

– А-ха-ха-ха! – прыснула морская эльфийка, выронив книгу на серый песок. – Ах, Силанна, ты бы видела своё лицо!

– По-твоему, я лесная ведьма? – проворчала Эруин.

– Ну, у тебя такое лицо сразу…

– Очень смешно, да, – сложила руки перед собой верховная жрица Силанны и посмотрела в сторону бежавших с криками детишек.

– Рада тебя видеть, сестрёнка, – улыбнулась Малвен и показала язык.

Глава 7

Пока на одном конце Ироллана проходили трогательные семейные встречи, на северной границе эльфийского королевства было далеко до идиллии. Из-за постоянных набегов орков, прорывавшихся из Ранаара летом по северным пустошам в обход Гримхайма, эльфийские поселенцы со склонов гор были вынуждены бежать обратно на родину.

Стоявший на верху ворот гарнизона капитан рейнджеров Ваярон, сын бывшего коменданта города-крепости Шайр, что уже несколько веков лежал в руинах, смотрел на поток эльфов, повозок, лошадей и единорогов, который шёл через гарнизон обратно на юг. Ваярон уже много лет верно служил Ироллану, раз за разом отбивая атаки орков и вычищая окрестные леса от разбойников из числа людей и обнищавших гномов. Его отец Сайгон уже давно сидел в тёплой казарме личных гвардейцев Эруин в её поместье к западу от Сайрис-Таллы, а его сын, отправленный на дальнюю заставу, почти не получал от него писем. Порой Ваярону казалось, что отец давным-давно забыл о нём и вспоминает о сыне только по праздникам, да и то из вежливости или боясь запятнать свою репутацию среди гвардейцев принцессы.

– Всё это очень печально, капитан, – отвлёк Ваярона от мрачных мыслей один из его подчинённых. – Куда им теперь идти?

– Ничего не поделаешь, – ответил Ваярон, смотря вниз. – Нас слишком мало, чтобы удерживать такую большую территорию. Эти гномы и люди размножаются как пещерные крысы, об орках и говорить нечего.

– Королеве стоило бы прислать больше эльфов. Я знаю, что резервы немаленькие, – заметил эльф, стоявший по левую руку от капитана.

Ваярон повернул голову и осмотрел того с ног до головы.

– Ты прибыл недавно, да? Не узнаю твоё лицо.

– Я Ваниэль, вчера приехал из столицы по приказу генерала Арниэля.

– Да, я вчера подписывал что-то такое… – вспомнил Ваярон. – Добро пожаловать на северную границу, Ваниэль. Надеюсь, бой для тебя не будет в новинку?

Раздались негромкие смешки остальных рейнджеров. Вот будет потеха, если назначенец из столицы убежит от первого же гоблина!

– Я выиграл турнир лучников в Винланде в прошлом году, – не очень уверенно произнёс Ваниэль. – Может быть, я и не был на войне, но моя тетива туга, а лук крепок.

– Посмотрим, – усмехнулся Ваярон.

К позднему вечеру поток беженцев иссяк, капитан ловко спустился вниз по верёвке и приказал закрыть ворота на ночь. Смахнув упавшую на глаз рыжую прядь, Ваярон подал знак расходиться по казармам.

– Двое останутся на страже! – предупреждающе крикнул капитан. – Новичок, останешься с моим заместителем!

– Н-но, капитан! – протестующе воскликнул низкий темноволосый эльф. – Я нянькой быть не нанимался!

– Думаю, Ваниэль вполне способен сам сходить на горшок! – под смех всех других солдат, ответил заму Ваярон. – Спокойной ночи и бдительной стражи!

Солнце медленно опустилось за далёкий горизонт. Два эльфа, присев на зубцы ворот гарнизона, сверлили друг друга взглядами, но ничего не говорили.

– Долго здесь служишь? – спросил Ваниэль зама капитана.