***

Я шагал и не мог остановиться. За моей спиной полыхали руины. Воздух вибрировал от остаточной эманации техник, недавно разлитых в пространстве. Страшная сила вырвалась на свободу, сметая все на своем пути. Кто смог бы выстоять в открытом противостоянии с такой мощью? Против нее у людей не было ни единого шанса. Левая рука болталась плетью вдоль туловища. Адская боль в плече порождала калейдоскоп перед глазами. Я продолжал брести уже не разбирая дороги. За моим плечом смерть, а впереди...Темнота. Темнота и смутно знакомый треск. Темнота завибрировала и начала удаляться вверх. Я моргнул. От меня отступал человек с темным мешком в руках. Я ничего не понимал, но предпочел потратить время на осмотр обстановки, пока мужчина занят шагами. Вокруг оказалось очень интересно. Это был огромный рабочий кабинет, оформленный в своеобразном английском стиле. Большое количество дерева в интерьере контрастировало с мраморным полом. Все видимые стены были роскошно обставлены. По правую сторону от меня тянулись книжные шкафы, а дальнюю стену от пола до потолка покрывали древние карты. Окон я не обнаружил. В знакомом потрескивании опознал камин. Также здесь присутствовал огромный глобус и несколько скульптур. Хозяин кабинета, а это без сомнения был именно он, дошел до своего массивного рабочего стола и положил на его край мешок. На секунду он замер и принял какое-то решение. После чего развернул одно из гостевых кресел, стоявших перед столом, и вальяжно опустился в него. У меня появилась возможность рассмотреть похитителя. Он уже не молод, возраст угадывать не берусь, пусть будет за шестьдесят. Умный и проницательный взгляд карих глаз, ястребиный нос и серебро в волосах. Такой даже в старости больше напоминает хищную птицу, нежели доброго и понимающего дедушку. Хозяин кабинета был одет в темный камзол, который плотно облегал торс до талии, а полы длиной доходили до колен. Камзол был частично застегнут, под ним виднелась белоснежная сорочка. Информативно, но делу не поможет. Я заметил на себе такой же изучающий взгляд. Приподнял голову и наши глаза встретились. Тишина. Мы смотрели друг на друга, и никто не спешил заговорить первым. Прошло полторы минуты, прежде чем владелец кабинета взял инициативу в свои руки:

– Пришла пора поговорить, вы так не считаете?

– Вы правы. Я искал встречи с вами..

– Вот как? – похититель подался вперед. – У вас была на то веская причина?

Мне не понравился его тон. Из меня с ходу начали выжимать информацию. Говорить сейчас о необходимости получить услугу, значит увеличить ее стоимость. Так не пойдет, придется выкручиваться.

– Я продемонстрировал вам свой потенциал.

– Вы устраиваете шум, привлекая внимание людей, известных своей мощью. Вы достаточно сильны для этого? – старик сплел пальцы в замок и улыбнулся уголками губ. – Что вы собирались делать, если мы не договоримся?

Проклятье. Он строит разговор так, словно ему от меня ничего не нужно, но это не верно. В противном случае, все закончилось бы в момент аварии. Надо сбить его с толку. Попытаться расшатать. Как? Его опыт переговоров против моего… Стоп. Есть один вариант.

– Я собирался избавиться от вас. – ...или сбежать, план уже разработан и согласован с Марией в мельчайших подробностях.

– Ха-ха.. Та скорость, с которой вы захватили банду впечатляет и, без сомнения, демонстрирует ваш устрашающий потенциал. Но.. – намеки на веселье выветрились из тона собеседника. – ТЫ НЕ МНОГО НА СЕБЯ БЕРЕШЬ?!

Сработало. Теперь лишь бы я не ошибся. Лишь бы не ошибся. Я еще нужен ему, но не Джеймс. Вард точно выжил, осталось увидеть его. Давай, старик. Если не я, то он. Чего ты ждешь. Старик потянулся к полу-прозрачному кубу на углу стола, провел по одной из граней. Пошел отсчет секунд тишины. За это время я успел еще раз оценить свое положение. Привязан к стулу, зафиксирован более чем надежно. Бахир урезан, очень похоже на блокиратор Саймона, как в грузовике. Это же точно был он? Дверь за моей спиной открылась и я поспешил вставить свою реплику.

– Если я смогу вас удивить, развяжете меня? С вашим блокиратором “ветеран” практически бесполезен.

Хозяин кабинета перевел тяжелый взгляд на меня, он был все еще рассержен. Я услышал звонкий стук приближающихся в нашу сторону каблучков и легкий скрип. Пришлось обернуться, насколько позволяла амплитуда связанного пленника. Перед моими глазами предстала эффектная во всех смыслах девушка. Я пробежался глазами по ее фигуре. Первое впечатление меня не обмануло – красотка. Немного удивил ее розовый цвет волос, но с ее симпатичным лицом выглядело очень даже мило. Девушка поравнялась со мной, только тогда я рассмотрел источник скрипа – это был аналогичный моему стул. К нему был привязан мой напарник. Девушка сильна, точно бахироюзер. Стул встал параллельно моему. Помощница старика скинула мешок с головы второго пленника и сделала выверенный шаг за спину Джеймсу. В ее руке блеснул нож.

– Остановись. – хозяин кабинета поднял руку, девушка застыла. Старик уперся в меня своим колючим взглядом. – Удиви меня и твой человек останется жив.

– Я действительно собирался избавиться от вас в случае неудачных переговоров, но и вы собирались избавиться от меня. – я попытался пожать плечами, но связанному это далось не просто. – Дело в том, что Джеймс – “учитель”, и вы только что приказали доставить его сюда!

Дворецкий засветился, как прожектор. Девушка замахнулась для удара. Я поспешил выкрикнуть:

– Отставить, Джеймс!

Иллюминация мгновенно погасла. Демонстрация была на высоте. Пусть и с урезанными техниками, но “учитель” под блокиратором совсем не “ветеран”. Не стоит сомневаться, меня поймут правильно. Я переключился на своего недавнего собеседника, тот улыбался, как улыбается добрый дедушка, только что выслушавший стихотворение любимого внука. По моему телу пробежала дрожь.

– Телл, освободи нашего гостя и принеси чай. Его подчиненный пусть подождет нас за дверью.

Девушка одним взмахом перерезала путы, после чего подхватила стул с моим дворецким и отправилась к выходу. Я наклонился и начал разминать затекшие суставы, меня ждал второй раунд переговоров. Мой оппонент в это время сменил гостевое кресло на место за своим столом, снова проведя рукой по грани куба. На этот раз грань была другой.

– Вы же не думаете, что у вас были шансы убить меня? – начал мужчина с добродушной улыбкой.

– Это было бы слишком наивно даже для меня. – я развел руки в стороны. – Моей целью было продемонстрировать умение решать проблемы, адаптируясь под ситуацию.

Чистая правда. Вард смог бы скастовать убойную технику, смог бы вырваться и навязать бой, но девушка с волосами цвета бабл-гам “учитель” или гений “мастер”. Плюс лидер теневого клана не может не иметь артефактной защиты и так далее.. В результате напасть мы могли, но плоды это вряд ли бы принесло. С другой стороны, видя реакцию старика, похоже, все было затеяно не зря. Теперь меня уже не пытаются загнать в угол или проверить на прочность. Одна мысль заставила меня рискнуть своей жизнью и жизнью верного союзника: “Если тебя с ходу начали прогибать, значит в глазах собеседника ты ничего не стоишь”. Телл внесла поднос с чайным сервизом. Воздух наполнился приятными ароматами. Все это время мой мозг пытался просчитать варианты. От меня ждали подобной реакции, гнев на мои слова наигран. Ситуация не выходила из-под контроля владельца кабинета. Проверка? Экзамен? Буду отталкиваться от этого и постараюсь отыграться. Не стоит забывать, я все еще нужен ему.

– Как желанный гость...– я с благодарностью кивнул Телл, принимая из ее рук чашку ароматного чая и перевел взгляд на лидера теневой руки. – Могу я узнать ваше имя?

– Юлиан Силь. Можете обращаться ко мне просто Юлиан. – старик широко улыбнулся, слишком сильно напоминая свое сходство с ястребом.

– В таком случае я просто Эл. Фамилии у меня нет.

– Даже так? Вы появились из ниоткуда и оставляете за собой след из трупов, подводящий меня к цели вашего визита.. С этим вопросом вы ко мне и пришли?